Bà mẫu nghiêm sắc mặt bảo: “Chuyện vui không mời không đến, việc buồn không mời tự lui tới phụ giúp, đây là lệ cũ lâu đời của người nhà quê chúng ta.”
Từ thuở nhỏ ta đã bị bán vào Tiền gia làm tỳ nữ, đương nhiên không hiểu được những quy củ chốn thôn quê này, bất chợt nghe được như vậy liền thấy sống mũi cay cay, cảm thấy người chốn làng quê thật giàu tình người.
Thế là, ta nhanh nhẹn nhặt mười mấy miếng đậu phụ từ trong khuôn gỗ ra, dùng vải gạc bọc lại thật cẩn thận rồi đưa cho Triệu Đắc Thiên: “Nhà mình tuy nghèo thật, nhưng chuyện nghĩa tử thì không nên keo kiệt, chàng cứ mang thêm vài miếng đi.”
Triệu Đắc Thiên nhìn ta bằng ánh mắt thâm trầm, mỉm cười xách bọc đậu phụ bước đi, chưa đầy một nén nhang sau hắn đã quay trở lại.
“Nương, Lưu gia đã nhận đậu phụ rồi, còn trả một chiếc khăn tang đeo hông, con thấy bên đó không thiếu người giúp việc nên xin phép về trước. Giờ trời đã nắng gắt, con xin phép lên trấn bán đậu phụ luôn đây.”
Từ thôn Đào Thủy lên trấn Đào Nguyên phải đi mười mấy dặm đường đất, Triệu Đắc Thiên dùng đòn gánh quẩy hai thùng gỗ đựng đậu phụ lên đường. Hắn vừa đi, ta liền tranh thủ lúc trời đang nắng đẹp gánh nước giặt giũ phơi phóng chăn đệm gối mền trong nhà.
Đôi mắt bà mẫu đã mờ loà, những công việc chân tay may vá làm vô cùng chật vật, trước khi ta gả vào Triệu gia, bà cũng chỉ có thể sờ soạng làm qua loa vài bữa cơm, nuôi mấy con gà qua ngày đoạn tháng mà thôi.
Ở nhà Tiền tài chủ, việc giặt giũ y phục đều dùng đến bột bồ kết, xà phòng thơm, nhưng Triệu gia nghèo túng kham không nổi, ta liền lọc nước tro bếp để giặt quần áo, ấy thế mà giặt ra trông cũng trắng sạch tươm tất vô cùng.
Sắp sửa bước sang tháng bảy, cái nóng oi bức chốn núi rừng ngày một gay gắt, chăn gối phơi trên dây thừng chưa đầy hai canh giờ đã khô rang. Ta tranh thủ chút thời gian rỗi dùng chiếc lược bí chải đầu cho bà mẫu, rồi lại nấu thêm một nồi cháo đậu xanh.
Lúc được chải đầu, bà mẫu cứ rụt rè né tránh, vẻ mặt lộ rõ nét ngượng ngùng.
“Nương, người né tránh làm gì thế?”
“Để tự ta chải là được rồi.”
“Để con giúp người chải.”
“Ta—— trước kia ta đối xử với con không tốt.”
Nhìn vẻ mặt lúng túng bối rối kia của bà mẫu, ta không nhịn được mà ôm bụng cười ngặt nghẽo: “Ha ha ha, người đối xử với con tốt lắm mà. Cữu mẫu bên Trần gia bảo người chỉ được cái khẩu xà tâm phật, cái miệng tuy ghê gớm nhưng tấm lòng thì ấm áp thương người lắm.”
“Hắc hắc——” bà mẫu cũng nở nụ cười chất phác, tự đắc bảo: “Chuyện khác thì ta không dám lạm bàn, chứ chuyện ăn ở làm người thì ta sống cũng không đến nỗi nào.”
Cậu út Đắc Quán thoắt ẩn thoắt hiện không biết lại vừa từ xó xỉnh nào chui về, trên tay còn cầm một chiếc lồng nuôi dế vô cùng tinh xảo.
“Đệ mua ở đâu thế? Trông đẹp mắt thật đấy.”
Đắc Quán vênh vênh váo váo đắc ý: “Do tự tay đệ đan bằng cọng rơm lúa mạch đấy.”
Ta kinh ngạc há hốc mồm: “Thật sự là tự đệ đan sao?”
“Còn giả thế nào được nữa! Từ quạt ba tiêu, sọt liễu, sọt cá, rổ tre cho đến chiếc lồng này đệ đều biết đan tất tần tật.”
Vừa dứt lời, Triệu Đắc Thiên đã quẩy đòn gánh bước qua cổng nhà, nhìn vẻ mặt hớn hở của hắn là biết ngay việc buôn bán vô cùng thuận lợi, quả nhiên vừa cất tiếng hỏi, hắn đã bán sạch sành sanh không còn một miếng đậu phụ nào.
“Hôm nay bán được năm mươi sáu văn tiền, ngoài ra người ta còn trả thêm một túi đậu nành lớn nữa. Những người mua được đều tấm tắc khen đậu phụ nhà mình tươi ngon, ai đến muộn đều chẳng còn mà mua.”
“Thật sao?” Bà mẫu ngồi trên giường đất rướn dài cổ lên hỏi, kích động đến mức đỏ bừng cả mặt.
Triệu Đắc Thiên đem túi đựng tiền đồng đặt vào tay bà mẫu: “Nương cứ sờ thử xem.”
Bà mẫu nắn bóp một hồi vẫn chưa thấy đã thèm, liền lôi phắt một đồng tiền đồng bỏ vào miệng cắn: “Để ta cắn thử xem nào.”
“Kìa nương, làm thế bẩn chết đi được.”
Ta vội giữ lấy tay bà mà oán trách, bà mẫu nhất thời vừa mừng vừa tủi, cuối cùng lại sụt sùi rơi nước mắt.
“Ôi—— giá mà những năm trước cũng chịu tính toán làm cái nghề buôn bán nhỏ thế này, thì có khi cha chồng của con đã chẳng phải bỏ mạng rồi.”
Nhắc tới người cha quá cố, gã nam tử cao lớn thô kệch dũng mãnh như Triệu Đắc Thiên cũng không kìm được mà đỏ hoe hốc mắt: “Nương, chờ kiếm thêm được chút tiền nữa, con sẽ lên trấn bốc thêm vài thang thuốc bắc về chữa trị đôi mắt cho người.”
“Nương, người cứ yên tâm đi, chuỗi ngày sau này của nhà chúng ta sẽ ngày càng khang trang thịnh vượng thôi. Đúng rồi, con nghe nói trong thôn có một vị Điền lão bá rất giỏi thuật châm cứu, hôm nào con sang hỏi thăm thử xem sao nhé?”
Bản tính ta xưa nay vốn yếu lòng, sợ nhất là nhìn thấy người lớn tuổi rơi lệ, bởi vậy vội vàng không ngớt lời an ủi bà mẫu.
Nào ngờ bà mẫu lau khô nước mắt, lắc đầu nguầy nguậy như trống bỏi: “Không được đâu con ơi, lão già họ Điền kia mắt còn mù nặng hơn cả ta đấy!”
Câu nói đùa ấy rốt cuộc đã xua tan bầu không khí bi thương ảm đạm trong gian phòng. Nhìn thấy Triệu Đắc Thiên mồ hôi nhễ nhại đầy đầu, ta lại xuống bếp làm một đĩa váng đậu trộn rau dại.