Nhưng sau khi đẩy cửa bước vào trong sân, đập vào mắt ta lại là những luống hành lá xanh mướt và giàn dưa chuột đang trổ những bông hoa vàng nhỏ li ti.
Một bà lão mặc bộ y phục bằng vải thô màu xám đang ngồi xổm bên giàn dưa làm cỏ, nghe thấy Triệu Đắc Thiên cất tiếng gọi một tiếng “Cữu mẫu”, bà liền đứng dậy nở nụ cười hiền hậu rõ tươi.
“Đắc Thiên đấy à? Ôi chao, đây là nương tử của con sao? Trời đất ơi, sao mà xinh đẹp thủy linh thế này, chẳng lẽ là tiên nữ hạ phàm hay sao.”
Ta vô cùng có cảm tình với bà lão có tính tình xởi lởi này, liền ngọt ngào khom người hành lễ: “Cữu mẫu vạn an, nhà mẹ đẻ con họ Phan, người cứ gọi con là Hỷ Nhi là được ạ.”
“Tốt, tốt lắm, cái miệng thật là khéo léo lanh lợi, mau vào trong nhà ngồi đi con.”
Cữu mẫu Trần gia nhiệt tình mời chúng ta vào trong phòng, còn mang ra một đống quả khô để chiêu đãi. Triệu Đắc Thiên cũng không vòng vo, nhanh chóng đem chuyện muốn vay tiền để làm đậu phụ ra thưa chuyện.
Cữu mẫu nghe xong thì mừng rỡ vỗ đùi đánh đét một cái: “Sớm nên như thế chứ! Nếu mấy năm trước con chịu tìm một cái nghề buôn bán nhỏ mà làm, thì nương con đâu đến mức phải khâu đế giày đến nỗi đôi mắt thành ra như vậy!”
“Chỉ là con lại phải đến làm phiền, muối mặt trước mặt người rồi.”
“Nói cái lời khách sáo gì thế hả con! Nương con trước đây thường xuyên sang giúp nhà ta may vá sửa sang quần áo, ngày trước khi cha con còn sống, mỗi dịp cuối năm cũng chẳng bao giờ thiếu phần viết câu đối xuân cho nhà ta. Tiếc là Xuân Muội không có nhà, chứ nếu nàng có ở đây thì đã có thể chỉ dẫn cho hai đứa vài chiêu môn đạo buôn bán rồi.”
“Xuân Muội tỷ lại lên kinh thành rồi ạ?”
“Đúng vậy, đại cô bên nhà chồng nàng ở kinh thành nhớ hai đứa cháu trai bụ bẫm quá nên đón lên chơi, ai ngờ nàng vừa tới kinh thành lại mang long thai, đại cô của nàng sợ đường sá xa xôi xóc nảy nên nhất quyết không cho nàng trở về thôn.”
Vừa nói, cữu mẫu vừa mở tủ lấy ra năm xâu tiền đồng cùng một sấp vải bông mới tinh.
“Số tiền này hai đứa cứ cầm lấy trước đi, nếu thiếu thì lại sang tìm cữu mẫu. Còn sấp vải này là cho Hỷ Nhi, đem may mặt áo bông hay làm áo khoác đều đẹp cả, coi như là chút quà gặp mặt cữu mẫu cho con.”
Ta đâu dám nhận món quà lớn như vậy, vội đứng dậy muốn từ chối.
Nào ngờ cữu mẫu Trần gia lại còn nhanh tay lẹ mắt hơn cả ta, bà một phát nhét thẳng đồ vật vào lòng ta, gắt gao giữ chặt lấy tay ta không cho buông ra.
“Đều là người thân cả, ngày sau cúi đầu không thấy ngẩng đầu gặp, đối với cữu mẫu thì đừng có khách sáo làm gì nha.”
Triệu Đắc Thiên quả thực là một tay làm lụng giỏi giang, chưa đầy hai ngày đã gặt xong toàn bộ số lúa mạch.
Trong chốc lát, khoảnh sân nhỏ của Triệu gia đã chất lên những đống lúa mạch cao ngất ngưởng. Đắc Quán tinh nghịch, lúc chạng vạng tối cứ nhất quyết đòi trèo lên đống lúa mạch nằm chơi.
Ta bật cười mắng hắn: “Đệ không chê nó đâm cho ngứa ngáy à?” Râu lúa mạch nhiều như thế, châm vào người đau chết đi được.
Nhưng hắn lại lắc đầu quầy quậy như trống bỏi: “Da đệ dày thịt đệ béo, chẳng sợ mấy thứ này đâm đâu.”
Sau liên tiếp mấy ngày ròng rã tuốt lúa, sàng sảy rồi lại cày cấy, vụ mùa bận rộn cuối cùng cũng dần kết thúc, còn ta thì bắt đầu bắt tay vào công đoạn làm đậu phụ.
Nhờ có năm xâu tiền đồng mượn từ cữu mẫu Trần gia, ta nhanh chóng sắm sửa đầy đủ các thứ từ cối xay đá, khuôn gỗ làm đậu phụ, vải băng gạc cho đến cả nước chua làm đông.
Đậu nành thì trong nhà vẫn còn sẵn vài đấu thu hoạch từ năm ngoái, trước đây vốn được cất kỹ trong chiếc khạp lớn dưới hầm đất.
Sau khi mọi thứ đã chuẩn bị thỏa đáng, ta cùng Triệu Đắc Thiên đem ngâm đậu vào nước từ chiều, rồi đến nửa đêm bắt đầu khai công làm việc.
Vị chủ mẫu của Tiền gia tính tình vốn kén ăn, đặc biệt yêu thích món đậu phụ tươi non mềm mịn, hơn nữa nàng ta lại vô cùng kiểu cách, luôn cho rằng đậu phụ mua ngoài đường phố không được sạch sẽ, nhất quyết phải ăn loại đậu phụ do gian bếp nhỏ tự tay làm ngay tại chỗ.
Chính vì thế, tay nghề làm đậu phụ của ta vô cùng điêu luyện, thành thục thuận lợi.
Xay đậu, lọc bã, nấu sữa đậu, thêm nước chua, đổ vào khuôn gỗ rồi ép thành hình, đợi đến khi mặt trời lên cao, hai khuôn đậu phụ trắng ngần như mỡ đông mịn màng đã hoàn thành mỹ mãn.
Thấy hành lá trồng ngoài sân xanh mướt trông thật thích mắt, ta liền nhổ hai cây làm một đĩa đậu phụ trộn hành, gắp miếng đầu tiên mời bà mẫu nếm thử trước.
Bà mẫu run rẩy dùng đũa gắp một miếng bỏ vào miệng, lập tức vui mừng đến mức những nếp nhăn trên trán hằn sâu thêm.
“Mềm mịn quá, ngọt quá, thơm quá đi mất, nương dâu thứ hai ơi, món đậu phụ con làm quả thực là quá ngon rồi!”
Trong lòng ta cũng vui sướng đến mức cười không khép được miệng: “Nương, vậy người xem xem cái nghề buôn bán này có thể làm được không?”
“Làm được, chắc chắn làm được. Đúng rồi, ngày hôm qua Lưu lão hán trong thôn vừa tạ thế, hôm nay làm đám tang, Đắc Thiên con hãy mang vài miếng đậu phụ qua đưa cho người lo liệu đại sự, nếu bên đó thiếu người thì thuận tay giúp đỡ một phen, coi như là chút tấm lòng láng giềng tối lửa tắt đèn có nhau của nhà chúng ta.”
Ta tò mò hỏi: “Nương, con đâu thấy người của Lưu gia sang báo tang đâu ạ.”