5
Phượng Nương vốn cũng là tiểu thư khuê các, mẫu thân xuất thân thế gia vọng tộc, phụ thân làm quan ngũ phẩm trong triều.
Nhưng trong một lần đảng tranh tao loạn, cả nhà nàng ta phải chịu liên lụy, phụ thân chết trên đường đi đày, mẫu thân trầm mình xuống sông tự vẫn, còn nàng ta trơ trọi một thân một mình, bị bọn buôn người sang tay qua nhiều bận, cuối cùng lưu lạc tới bên cạnh Trần mụ mụ.
Năm ấy, Phượng Nương mới mười hai tuổi.
Khi ấy trong viện của Trần mụ mụ dẫu nuôi dưỡng mấy nha đầu, nhưng người xuất chúng nhất chính là Phượng Nương và Cầm Nương.
Hai người bọn họ nhìn nhau chẳng thuận mắt, khó tránh khỏi việc cãi vã đấu khẩu, nhưng cãi đến cuối cùng thì ai nấy cũng đều chẳng thoát khỏi móng vuốt của số phận.
Phượng Nương một lòng bán nghệ không bán thân, thế nhưng vào năm mười lăm tuổi, nàng ta vẫn bị Trần mụ mụ bày mưu làm lễ khai hoa phá thân.
Còn Cầm Nương may mắn được phú thương vừa mắt chuộc thân, lại bị chủ mẫu trong nhà dìm xuống đáy sông.
Nếu không nhờ cha ta ra tay cứu giúp, nàng sớm đã làm mồi cho ba ba rùa cá dưới đáy sông rồi, đâu còn cơ hội mơ biến thành rùa cõng bia mộ.
Kể ra, các nàng đều là những kẻ thân bất do kỷ, số kiếp đáng thương.
Mà nay, trong hàng ngũ những kẻ đáng thương ấy, lại thêm vào một đứa trẻ bé bỏng là ta.
Phụ thân ta xuất thân từ gia đình tiểu lại, nhân đinh trong tộc vốn đã thưa thớt quạnh quẽ.
Mà dòng họ bên mẫu thân ta đều lún sâu trong vòng xoáy đảng tranh, tựa như tượng Phật bằng bùn qua sông thân mình còn lo chưa xong, càng chẳng có cách nào bận tâm đoái hoài đến ta.
Cho nên, ta vẫn luôn theo Cầm Nương sống những ngày tháng ăn nhờ ở đậu.
Cầm Nương không cho phép ta bước chân ra khỏi hậu viện, mà mọi người trong hậu viện đối xử với ta cũng coi là hòa nhã thân thiện, trừ Trần mụ mụ ra.
Trần mụ mụ là kẻ tham lam thô bỉ, mụ thường nhân lúc Phượng Nương vắng nhà mà lén lút lục lọi tráp trang điểm cùng rương hòm của nàng ta.
Có vài bận bị ta vô tình bắt gặp, mụ liền dùng sức véo chặt búi tóc nhỏ của ta mà đe dọa: “Dám ăn nói hàm hồ, ta bóp chết ngươi.”
Nhưng hễ Phượng Nương về đến nhà, ta liền mách lại với nàng ta.
Hừ, Phượng di đối xử với ta tốt như vậy, ta mới chẳng thèm sợ một mụ tú bà già nua.
Ngày tháng cứ thế trôi qua trong êm đềm, chẳng mấy chốc đã đến tháng Sáu năm Thừa Khánh thứ hai mươi ba.
Tiết trời tháng Sáu oi bức như thiêu như đốt, lòng Cầm Nương cũng rực cháy như than hồng, bởi vì hạn tù ngục của cha mẹ ta sắp sửa mãn hạn.
Thuở trước triều đình chỉ phán bọn họ chịu án ba năm, tính theo ngày tháng thì cuối tháng Sáu này họ đã có thể được tha về.
Ba năm nay Cầm Nương luôn buộc dải dây vén áo cặm cụi thêu thùa may vá, Phượng Nương cũng có lòng nâng đỡ nàng, mỗi bận khách khứa ghé thăm đều bảo nàng làm mấy đĩa điểm tâm sở trường.
Khách khứa hễ vui lòng là tiện tay ban thưởng chút trâm thoa, lụa là, túi hương tinh xảo, gom góp lại đều là tiền bạc cả.
Đừng coi thường những món tiền vụn vặt này, Cầm Nương chỉ dựa vào ngần ấy mà trong ba năm tích cóp được hơn tám mươi lạng bạc.
Cũng chẳng trách người đời đều bảo chốn lầu xanh son phấn là hang tiêu vàng nuốt bạc.
“Tám mươi lạng bạc này, bốn mươi lạng dùng để thuê một gian trạch viện, hai mươi lạng sắm sửa nông cụ đồ đạc, mười lạng mua sắm y phục giày tất, mười lạng còn lại giữ cho chủ mẫu, tùy ý người muốn mua thêm thứ gì thì mua.”
Cầm Nương bấm đốt ngón tay, tươi cười hớn hở tính toán rành rọt từng món chi tiêu, đôi mày nàng cong vút trông còn kiều diễm hơn cả mảnh trăng non trên trời.
Phượng Nương ngồi bên cạnh không nhịn được bèn dội cho nàng một gáo nước lạnh:
“Đừng quên muội còn đang nợ ta một trăm lạng đấy.”
Cầm Nương vênh vang đắc ý xua xua tay: “Không thiếu của tỷ đâu mà lo, chủ quân nhà chúng ta từng làm đến chức tri huyện, người có bản lĩnh lắm đấy.”
Phượng Nương mỉm cười, khẽ lay động chiếc quạt lụa trắng tròn, mặc cho nàng thao thao bất tuyệt.
Ba năm qua, một mình Cầm Nương đã bôn ba tám chín bận đến phủ Đại Danh, mà lần này, nàng quyết định dẫn theo cả ta cùng đi.
Ta khi ấy đã chín tuổi, dáng dấp dần trổ mã xinh xắn, tính cách bắt đầu định hình, làm việc cũng đã có vài phần chính kiến riêng.
Cầm Nương xưa nay vẫn thường bảo: “Tính nết của con chẳng giống cha con chút nào, mà hệt như nương con vậy.”
Dáng vẻ cùng tính khí của nương ta, kỳ thực ta đã quên đi hơn nửa.
Ký ức thời thơ ấu vốn dĩ luôn ngắn ngủi, mà ký ức của ta bắt đầu trở nên rõ ràng là từ cái đêm Tết Thượng Nguyên ba năm về trước.