Tên cai ngục bên phủ Đại Danh nhận của Cầm Nương tám mươi lạng bạc, đã nhận lời sẽ chăm nom nâng đỡ người của Chu gia trong chốn lao tù.
Dẫu vậy Cầm Nương vẫn chẳng an lòng, nàng dự định cứ ba tháng lại đi thăm ngục một lần.
“Tên cai ngục kia trông bề ngoài tuy thật thà, nhưng ta chẳng dám tin hoàn toàn đâu.”
Kể từ khi có niềm hy vọng, cõi lòng Cầm Nương lại càng thêm ấm áp nhiệt thành.
Những ngày nàng mong ngóng vui vẻ nhất chính là vài ngày trước mỗi chuyến đi xa ba tháng một lần.
“Chủ quân thích ăn bánh tô hoa sen, Đại nương tử thích ăn bánh gạo nếp, hai vị ca nhi thì thích bánh sữa vàng thơm ngọt.”
Nàng buộc dải dây vén gọn tay áo, ở trong gian bếp vừa làm điểm tâm vừa hớn hở lẩm bẩm nhắc đi nhắc lại, cả người toát lên vẻ rạng rỡ hân hoan.
Phượng Nương vẫn luôn nhờ người ở huyện Lăng Thủy để mắt trông chừng Lai Vượng.
Đến tiết đại hàn giá buốt, có tin báo về rằng Lai Vượng đã chết.
Hóa ra sau khi Cầm Nương mang ta trốn đi, Lai Vượng cưới một góa phụ trẻ tuổi, vì mưu sinh nên hắn đến làm tiểu nhị cho hiệu thuốc bắc của một vị Lý đại quan nhân.
Nhưng chẳng hiểu sao Lý đại quan nhân kia lại lén lút sau lưng hắn dan díu với nàng góa phụ phong lưu nọ, hai bên như sét đánh ngang trời gặp gỡ lửa than, quấn quýt lấy nhau không rời, về sau dứt khoát không làm thì thôi đã làm phải làm đến cùng, Lý đại quan nhân bèn giăng một cái bẫy, vu cho Lai Vượng trộm bạc thu mua dược liệu của tiệm thuốc rồi tống cổ hắn lên quan phủ.
Quan thương cấu kết, nào cho Lai Vượng có cơ hội giãi bày phân trần?
Cứ thế, Lai Vượng bị đánh đòn đau đớn hai mươi trượng, đánh đến miệng trào máu tươi, hơi tàn thoi thóp, ở trong ngục giam chưa được mấy ngày đã mất mạng.
Sau khi Cầm Nương nghe được tin này, trước tiên là thở phào một hơi thật dài, sau đó lại nghiến răng nghiến lợi buông một tiếng than:
“Cái thế đạo này, đúng là chẳng có lấy một người tốt!”
Bước sang tháng Chạp, số ngày Phượng Nương ở trong viện càng lúc càng ít đi.
Hôm nay Ngô đại quan nhân mời đi nghe hát kịch, ngày mai Triệu chưởng quầy mời đến dự tiệc rượu, về đến nhà nàng ta đều say khướt ngã đầu xuống là ngủ thiếp đi, thi thoảng nửa đêm còn nôn mửa đến đôi lần.
Thế nhưng vào mùng chín tháng Chạp, ngày sinh thần của ta, nàng ta lại phá lệ chẳng hề bước chân ra khỏi cửa.
Chẳng những không ra ngoài, nàng ta còn tặng ta một chiếc váy lụa xếp ly thêu chỉ màu vàng nhạt do chính tay nàng ta may vá.
Sợ Trần mụ mụ quở trách, Cầm Nương khép chặt cửa lại để mừng sinh thần cho ta.
Nàng làm cho ta một bát mì trường thọ, bên trên đặt một quả trứng gà rán vàng óng ả.
Trông thấy chiếc váy lụa kia, Cầm Nương vờ như giận dỗi trêu chọc: “Đường đường là hoa khôi nương tử thế mà lại bủn xỉn kẹt xỉ, tặng lễ vật mà lại đạm bạc thế này.”
Phượng Nương nhướng mày: “Cái đồ ngu xuẩn có mắt không tròng, đây là do chính tay ta làm đấy, Hà tỷ nhi thích là được rồi, đến lượt muội xía vào chắc?”
Chiếc váy ấy đẹp lắm, ta tất nhiên là thích, bèn cất giọng ngọt ngào: “Tạ ơn Phượng di!”
Đêm hôm ấy, Phượng Nương uống hết một bầu rượu lớn bằng bạc rót đầy, Cầm Nương khuyên can thế nào cũng chẳng được.
Về sau nàng dứt khoát không khuyên nữa, mặc cho Phượng Nương làm càn suốt một đêm.
Vầng trăng non treo lơ lửng trên cao, đêm đông giá buốt tựa sương mai, Phượng Nương xưa nay vốn thanh cao ngạo nghễ như cành lan nay uống đến say mèm, ngả đầu lên người Cầm Nương mà không ngừng ngâm thơ.
“Từ mẫu thủ trung tuyến, Du tử thân thượng y. Lâm hành mật mật phùng, Ý khủng trì trì quy.”
(Chỉ trong tay mẹ hiền, Áo trên mình con xa, Lúc đi khâu cẩn thận, Sợ con chậm đường về)
Cầm Nương nghe chẳng hiểu, bèn nói hươu nói vượn: “Phải rồi, quy với rùa, đợi sau khi ta chết, ta nhất định biến thành con rùa lớn đến cõng bia mộ cho tỷ nhé.”
“Oẹ…”
Phượng Nương bị nàng nói đến phát nôn, chất nhơ bẩn nôn ra dính đầy váy Cầm Nương, tức đến mức Cầm Nương suýt nữa giơ tay định đánh nàng ta.
Thế nhưng sau khi tỳ nữ thay xong xiêm y cho Phượng Nương rồi dìu đi nghỉ ngơi, Cầm Nương ngước nhìn mảnh trăng non trên trời cao, lại không kìm được mà hoe đỏ khóe mắt.
Nàng xoa đầu nhỏ của ta, buồn bã nói:
“Mùng chín tháng Chạp, tám năm trước vào chính ngày này, là ngày Phượng di của con gặp cảnh tan cửa nát nhà.”