Cuối tháng Sáu, ta cùng Cầm Nương bước lên cỗ xe ngựa hướng về phủ Đại Danh.
Chặng đường hơn trăm dặm, ta vốn ngỡ rằng rất đỗi nhẹ nhàng.
Nào ngờ lên đường rồi mới hay, dọc đường đi non cao hiểm trở sông nước gập ghềnh khúc khuỷu, lúc nào cũng phải cẩn trọng, nơi nơi đều cần lưu tâm.
Thế mà Cầm Nương một thân nữ nhi yếu đuối, nàng đã đơn độc dặm trường trên con đường này suốt ba năm ròng rã.
Chúng ta khởi hành từ sáng sớm, mãi đến tận chiều tà mới tới được phủ Đại Danh.
Sau khi thu xếp cho ta ở lại một gian khách điếm nhỏ trong thành, Cầm Nương một mình đi tìm Trương cai ngục để dò la tin tức trước.
Ta ở trong khách điếm đợi mãi từ sáng đến tối vẫn chẳng thấy nàng quay về.
Mãi đến khi phố xá lên đèn, nàng rốt cuộc cũng trở về, nhưng hai mắt sưng đỏ, hồn xiêu phách lạc, tựa như con rối gỗ đứt dây chỉ còn thoi thóp một hơi tàn.
“Cái thế đạo thất đức này đúng là muốn dồn người ta vào chỗ chết mà!”
Ngoài cửa sổ sấm chớp rền vang, mưa tuôn xối xả như trút nước, trong phòng nàng cùng ta ôm đầu khóc lớn, khóc cho cái thế đạo chẳng chừa cho con người ta một con đường sống, khóc cho ông trời khăng khăng trớ trêu đày đọa lòng người.
Kỳ hạn tù ngục của người Chu gia đã tới, thế nhưng trong triều lại có kẻ ngáng đường gây khó dễ, kéo dài vô thời hạn án tù giam.
Kéo dài vô thời hạn!
Cầm Nương chịu không nổi đòn sét đánh ngang tai này, ngay đêm hôm ấy nàng liền phát sốt dữ dội.
Ta khóc lóc van nài chưởng quầy khách điếm mời đại phu giúp, sắc thuốc thang, rồi tha thiết quỳ bên mép giường túc trực bên nàng suốt cả đêm.
Ngày hôm sau, nàng cắn chặt răng gượng ngồi dậy: “Hà tỷ nhi, ta dẫn con đi gặp cha mẹ con.”
Trước cổng lao ngục phủ Đại Danh, hai tên ngục tốt vừa thấy Cầm Nương liền cười cợt nhả nhào tới trêu ghẹo nàng:
“Ái chà, quả bạch quả nhỏ lại tới thăm ngục đấy à? Trời nắng to nhường này mà xem nàng kìa, phơi chẳng đen chút nào, vẫn trắng muốt nõn nà như xưa.”
“Ha ha, đâu phải bạch quả nhỏ, rõ ràng là miếng ngọc thơm nhỏ mới đúng chứ. Ngọc thơm nhỏ ơi, bận này nàng lại đem đồ tốt gì cho chủ cũ thế?”
Cầm Nương chắn ta ra sau lưng, ôm chặt bọc tay nải nén cơn buồn nôn tởm lợm, gượng chống đỡ tấm thân đau ốm khẽ khom mình hành lễ với bọn chúng:
“Hai vị đại gia, cầu xin các ngài châm chước cho một chút.”
Đám ngục tốt cố tình đùa cợt làm nhục nàng: “Được thôi, lần nào mà bọn ta chẳng châm chước, nhưng lần này thế nào cũng phải cho bọn ta hôn thơm một cái mới được.”
“Phải đấy, không thể để nàng cứ khua môi múa mép nói ngọt mà lừa qua cửa mãi được.”
Đúng lúc đang nhốn nháo giằng co, Trương cai ngục từ bên trong bước ra, ông ta nhíu mày quát mắng hai tên ngục tốt:
“Nàng là kẻ số khổ đáng thương, các ngươi tội tình gì mà phải trêu ghẹo nàng?!”
Trương cai ngục tính tình chất phác thật thà, mấy năm qua nhờ có ông ta mà người Chu gia mới không phải chịu quá nhiều cay đắng đày ải.
Thế nhưng dẫu là vậy, khi ta trông thấy cha mẹ cùng các huynh đệ trong phòng giam, ta vẫn chẳng thể nào nhận ra họ.
Cầm Nương thường bảo cha ta là một nam tử trẻ tuổi tuấn tú tựa chi lan ngọc thụ, nhưng trước mắt ta, người chỉ còn lại nét gầy guộc đến mức dường như chỉ còn chống đỡ bằng một thân ngạo cốt khí phách.
Còn người phụ nhân da dẻ thô ráp kia… nương ta, Thôi thị, tóc mai điểm bạc, nhan sắc tàn phai, nếp nhăn phủ kín mặt mày, trông còn kham khổ tiều tụy hơn cả đàn bà chốn thôn dã.
Huynh trưởng mười ba tuổi và đệ đệ lên bảy của ta khuôn mặt tuy có da có thịt, nhưng vì quanh năm suốt tháng không thấy ánh mặt trời nên sắc mặt trông tái nhợt đến rợn người.
Năm miệng ăn của Chu gia, bốn người thân hãm nơi ngục tù tăm tối, một kẻ nơi ổ xướng kỹ tìm đường sống sót.
Giờ đây cả nhà đoàn tụ, dĩ nhiên ai nấy đều tuôn rơi hàng lệ nóng hổi nghẹn ngào.
Vì sợ tai vách mạch rừng, Cầm Nương kéo ta quỳ sụp xuống, rưng rưng thưa: “Nô tì mang ơn sâu của chủ quân và chủ mẫu, hôm nay dắt theo con gái của nô tì đến dập đầu bái kiến nhị vị.”
Cách qua chấn song sắt ngục tù, ta quỳ xuống dập đầu thật mạnh trước mặt cha mẹ mấy cái liền.
Nương ta không kìm lòng được nhào tới nắm chặt lấy tay ta, còn cha ta thì quay mặt đi, lặng lẽ gạt giọt lệ nơi khóe mắt.
Bị người vu oan giáng họa tống vào ngục tối, người không khóc; nghe tin ngày được thả xa xôi vô vọng, người không khóc; vậy mà khi nhìn thấy ta nay đã trổ mã thành một thiếu nữ yêu kiều duyên dáng, vị Thám hoa lang tràn đầy ngạo cốt khí phách thuở nào lại chẳng thể kìm được nước mắt tuôn rơi.
Cốt nhục chí thân, tương phùng nơi ngục tối mà chẳng thể nhận nhau. Há chẳng khiến người ta đau xót ngậm ngùi sao?