8
Đầu đông năm ấy, phía ngục giam phủ Đại Danh truyền đến một tin tức tốt lành.
Người Chu gia chúng ta rốt cuộc cũng sắp được ra ngoài.
Nhận được tin, Cầm Nương mừng như thể được phong cáo mệnh, lập tức thuê một cỗ xe ngựa mang theo ta tức tốc chạy tới phủ Đại Danh.
Thế nhưng sau khi cha mẹ từ trong ngục bước ra, lại chẳng thể cùng chúng ta trở về huyện Nguyệt Lăng.
Bởi vì triều đình có thánh chỉ, lệnh cho người dẫn theo cả nhà lập tức đến Diêm Châu nhậm chức.
Diêm Châu là chốn rừng thiêng nước độc, chướng khí trùng trùng, xưa nay vốn là nơi triều đình lưu đày phạm nhân, cũng là nơi mà phường buôn bán thà đi vòng thêm vài trăm dặm đường chứ quyết không bước chân tới.
Lúc ly biệt, Cầm Nương ngồi sụp xuống đất ôm mặt khóc lớn:
“Chủ quân, Đại nương tử, xin người hãy mang muội cùng Hà tỷ nhi cùng tới Diêm Châu đi, đừng bỏ lại hai chúng muội trơ trọi bên ngoài nữa.”
Người nương tóc mai đã điểm sương của ta khẽ đỡ nàng dậy, nắm chặt lấy tay nàng rưng rưng bảo: “Cầm Nương, chuyến đi Diêm Châu này lành ít dữ nhiều, cửu tử nhất sinh, nếu chúng ta có mệnh hệ nào thì Hà tỷ nhi chính là giọt máu duy nhất còn lại của Chu gia. Kỳ thực, nếu không phải trong thánh chỉ viết rõ ràng bắt buộc bốn người Chu gia phải đồng hành, thì ngay cả Việt ca nhi cùng Huyền ca nhi, ta cũng muốn gửi gắm lại cho muội. Đại ân của muội, Chu gia chúng ta xin ghi lòng tạc dạ.”
“Đại nương tử…”
Mấy lời này đã dập tắt hoàn toàn niệm tưởng của Cầm Nương.
Nàng nắm chặt lấy ống tay áo của nương ta, dòng lệ nóng tuôn trào, ngửa mặt lên trời than khóc, đau đớn xót xa đến mức giậm chân chan chát.
Thế nhưng giậm chân cũng chẳng ích gì, bởi lẽ nương ta nói rất có lý.
Chuyến đi này là sinh ly hay là tử biệt, tất cả đều chưa thể biết trước.
Chẳng lẽ biết rõ là tử lộ mà vẫn phải bất chấp sống chết, cả nhà gom đủ mặt cùng nhau lên đường hay sao?
Trong những giọt nước mắt quyến luyến chẳng nỡ rời xa của chúng ta, người Chu gia đã bước lên cỗ xe ngựa rời đi.
Ngoài thành phủ Đại Danh, Cầm Nương một mực đuổi theo cỗ xe, búi tóc rối bời, váy áo rách toạc, ngay cả hài cũng đánh rơi mất.
Cuối cùng, cỗ xe ngựa mỗi lúc một xa, mỗi lúc một nhỏ dần, cho đến khi hóa thành một chấm đen nhỏ nhoi rồi biến mất hút giữa mây vàng ngợp trời đầu đông.
Còn Cầm Nương cũng rốt cuộc ngã quỵ trên nền đất lạnh lẽo, mặc cho nỗi bi ai nghẹn ngào nuốt trọn thanh âm.
Ngàn dặm mây vàng ánh chiều buông, gió bấc thổi đàn nhạn, tuyết rơi lả tả.
Nhớ lại ngày ấy bên bờ sông Lăng Hoa, vị Thám hoa lang xả thân cứu vớt, người con gái chốn xướng môn thoát chết hồi sinh.
Nào ai ngờ cách biệt sáu năm trời, thế sự lại xoay vần trớ trêu, số phận toàn là những kiếp nạn sinh tử như thế?
Sau khi Cầm Nương dắt ta trở về huyện Nguyệt Lăng, Phượng Nương cũng dọn tới tiệm trà bánh ở chung cùng chúng ta.
Kể từ sau lần chết hụt ba năm trước, lòng dạ Phượng Nương cũng dần dà nguội lạnh.
Suốt một năm trở lại đây, nàng ta càng rũ bỏ hết phấn son phù phiếm, đóng cửa từ chối tiếp khách, ngày ngày chỉ để mặt mộc ở trong phòng đọc sách.
Trần mụ mụ cuống cuồng như lửa đốt, trước mặt nàng ta khom lưng cúi đầu nói hết lời ngon tiếng ngọt.
Thế nhưng Phượng Nương trước sau đều thờ ơ lãnh đạm, dứt khoát không chịu tiếp khách nữa.
Chốn phong trần bao năm, nàng ta lén tích cóp được ngàn lượng bạc, nhân lúc Trần mụ mụ đang rầu rĩ ảo não, nàng ta bèn đề nghị tự mình chuộc thân cho mình.
Trần mụ mụ thấy lòng nàng ta đã quyết, lại cũng chẳng muốn hoàn toàn trở mặt xé rách da mặt với Phượng Nương, cuối cùng cầm lấy bạc rồi ỡm ờ nhận lời.
Nghe tin Phượng Nương hoàn lương, Cầm Nương mừng rỡ khôn xiết rước nàng ta về tiệm trà bánh.
Cặp đôi oan gia ngõ hẹp này rốt cuộc lại có thể quấn quýt bên nhau mà đấu khẩu tranh đua.
Cầm Nương thích nhại lại giọng Phượng Nương: “Sống có gì vui, chết có gì khổ.”
Phượng Nương thích nhại lại giọng Cầm Nương: “Lên xuống lên xuống, xuống mãi không thôi…”
Vạch trần điểm yếu của nhau xong, hai người họ liền cười đến ôm bụng, lăn lộn trên sập gấm kêu đau cả ruột.
Mỗi bận như thế, ta đều ôm cuốn sách khẽ thở dài: “Haizz, cả hai đều điên cả rồi.”
Mùa xuân năm Vạn Huy thứ hai, cha ta gửi thư báo rằng cả nhà đã thu xếp ổn định ở Diêm Châu, may thay trên đường đi hữu kinh vô hiểm.
Người còn bảo mình đã mở được hai gian học đường ở địa phương, học trò các châu huyện lân cận nườm nượp mộ danh tìm đến, người lấy làm vui mừng khôn xiết.
Ta đọc thư cho Cầm Nương nghe, Cầm Nương sướng đến mức cất giọng ngâm nga ngay một khúc điệu nhỏ.
Hát xong một khúc, nàng đắc ý dạt dào khoe: “Chủ quân quả nhiên có bản lĩnh, chẳng hổ danh là Thám hoa lang năm nào.”