7
Cầm Nương nghe theo lời dặn của Phượng Nương, bài trí cửa tiệm giản dị mà trang nhã thanh tao.
Còn bản thân nàng ngày ngày để mặt mộc, không dặm phấn thoa son, chỉ vận áo bông lụa trắng cùng váy vải xanh thêu chỉ, bên hông thắt một dải lụa mềm màu vàng.
Nhìn từ đằng xa, nàng tựa như một cành hoa lê giữa trời xuân, vừa thanh tân lại vừa diễm lệ, phong nhã mà chẳng vướng bụi phàm tục.
Quả nhiên đến cuối tháng Chín kết sổ, cửa tiệm vậy mà gom về được hơn ba mươi lạng bạc tiền lời.
Cầm Nương mừng đến nhũn cả chân, nhưng đôi tay thì chẳng hề chùn chút nào.
Sang ngày thứ hai, nàng cứ thế tiếp tục làm trà bánh thật đẹp mắt cầu kỳ, giá cả đề cao chót vót, cao đến mức khiến người ta phải líu lưỡi nghẹn lời.
Thế nhưng nói ra cũng lạ, giá cả dẫu cao ngất ngưởng vẫn nườm nượp quý nhân ghé mua.
Đúng thật là đều trúng phóc theo lời Phượng Nương đã liệu định.
Phượng Nương lấy cớ ăn quen miệng điểm tâm Cầm Nương làm, ngày nào cũng sai tỳ nữ đến tiệm mua sắm. Đôi khi có khách khứa đến viện ghé chơi, nàng ta cũng vô tình mà hữu ý khen ngợi tiệm trà bánh bên bờ sông Lăng Hoa trước mặt bọn họ.
Cứ thế lâu dần, tiệm trà bánh cũng dần dà gầy dựng được chút tiếng tăm.
Bởi vậy Cầm Nương thuê một tiểu sai vặt nhanh nhẹn lanh lợi, ngày ngày chuyên trách việc mang điểm tâm nóng hổi mới ra lò đi giao cho các gia đình quyền quý giàu sang.
Dĩ nhiên, mở cửa buôn bán làm ăn há có thể mãi mãi thuận buồm xuôi gió.
Rốt cuộc Cầm Nương từng bảo, số mệnh của nàng chính là “lên xuống lên xuống rồi lại xuống mãi không thôi…”.
Năm thứ hai sau khi tiệm trà bánh khai trương, vị lão hoàng đế hôn quân già nua nhiều bệnh tật chốn kinh thành băng hà, triều đình hạ chiếu chỉ cấm dân gian tấu nhạc ca hát suốt trăm ngày quốc tang.
Bên bờ sông Lăng Hoa vốn tụ tập nhiều nhất là hoa thuyền cùng gánh hát hý viện, lệnh cấm vừa ban ra, dải ven sông bỗng chốc im lìm như tờ, ngay cả người ra đường tản bộ cũng vắng bóng hơn nửa.
Rơi vào cảnh đường cùng, Cầm Nương đành phải tạm thời đóng cửa tiệm.
“Cái lão già chỉ biết đắm mình trong hoang dâm phóng túng, lúc sống chẳng làm nổi một việc tốt, đến chết rồi cũng phải hại dân chúng một vố. Đúng thật là gặp quỷ mà!”
Đêm dài đằng đẵng, nàng xót xa từng đồng bạc trắng bóng tuột khỏi tay, bởi vậy cứ lẩm bẩm chửi rủa khe khẽ chẳng dứt.
Ta dùng lời ngon ngọt an ủi nàng: “Coi như người được nghỉ ngơi ba tháng đi.”
“Ta không mệt! Ta chẳng thèm nghỉ ngơi! Ta chỉ muốn kiếm bạc thôi!”
“Một trăm lạng nợ Phượng di chẳng phải đã trả xong hết rồi sao?”
Cầm Nương khẽ thở dài sầu não: “Phía bên phủ Đại Danh, ta đã hơn hai tháng chưa gửi bạc sang rồi.”
Kể từ ngày mở tiệm trà bánh, những chuyến bôn ba đến phủ Đại Danh của Cầm Nương cũng thưa thớt dần.
Thế nhưng cứ cách hai tháng nàng lại nhờ người gửi bạc đến cho Trương cai ngục, khẩn cầu ông ta mua thêm đồ ăn, vật dụng thường nhật cùng sách vở cho cha mẹ và huynh đệ của ta.
Kỳ thực một thân một mình gồng gánh tiệm trà bánh nàng rất vất vả nhọc nhằn, nhưng nàng lại khăng khăng cấm tiệt ta ra tay phụ giúp.
“Con phải nhớ kỹ lấy, con là thiên kim tiểu thư của Chu phủ, đôi bàn tay của con sinh ra là để lật sách viết chữ, chứ không phải để làm lụng nặng nhọc.”
Ta không phục, vẫn luôn lén lút giúp đỡ, lại còn cãi bướng với nàng: “Nào còn có Chu phủ nào nữa cơ chứ?”
Tòa Chu phủ ở huyện Lăng Thủy kia sớm đã bị niêm phong tịch thu rồi.
Còn đâu ra Chu phủ nữa?
Ai ngờ đâu câu nói ấy lại như chọc trúng chỗ đau nhức nhối của Cầm Nương, nàng bỗng chốc nổi cơn thịnh nộ.
Đôi mắt nàng đỏ hoe trừng trừng gắt lên với ta: “Người Chu gia còn thì Chu phủ vẫn còn! Chu phủ còn thì Lý Cầm Nương ta mới có chốn dung thân quay về!”
Cầm Nương trước nay vốn luôn cười đùa vui vẻ cợt nhả, chưa từng nổi trận lôi đình trước mặt ta bao giờ.
Đây chính là lần duy nhất.
Thế nhưng sau khi quát mắng ta xong, nàng liền vội vàng ôm chặt lấy ta òa khóc nức nở:
“Bao giờ cha mẹ con mới được thả ra đây? Ta sắp không chống đỡ nổi nữa rồi…”
Đợi đến khi bờ sông Lăng Hoa nhộn nhịp trở lại thì đã là chuyện của tháng Ba năm Hiến Xuân thứ hai.
Suốt một mùa đông vừa qua, dân chúng ru rú trong nhà đều đã ngột ngạt đến phát cuồng. Bởi thế vừa chớm đầu xuân, người người nhà nhà đều dắt díu vợ con kéo nhau ra bờ sông du xuân thưởng ngoạn.
Khí trời đầu xuân hanh khô dễ sinh bực bội hỏa khí, có một vị đại quan nhân chẳng biết cớ làm sao lại bỗng dưng đến gây khó dễ cho Cầm Nương.
Gã khăng khăng bảo đĩa bánh sữa tơ vàng của tiệm mang vị đắng ngắt nồng nặc.
Cầm Nương hết lời giải thích phân trần, lại hứa sẽ làm một đĩa mới toanh không lấy tiền.
Thế nhưng người nọ sống chết chẳng chịu, nhất quyết đòi phải cho gã một lời giải thích thỏa đáng mới xong.
Trông thấy Cầm Nương sắp sửa luống cuống mất bình tĩnh, ta liền đội nón che rèm trúc, từ tốn từ hậu viện bước ra tiền sảnh cửa tiệm.
Ta hướng về phía vị đại quan nhân kia khẽ nhún mình hành lễ vạn phúc, ôn tồn cất giọng: “Vị quan nhân này sắc mặt u tối sạm đen, có phải hay không thường niên giấc ngủ chẳng được an lành?”
Người nọ giật mình ngẩn ra: “Đúng là như thế.”
“Thường ngày ngài có hay gặp chứng tim đập dồn dập, hụt hơi đoản khí hay không?”
“Không sai.”