Phượng Nương từ trong bụng mẹ đã được nuông chiều nâng niu, sau năm mười hai tuổi tuy sa chân vào chốn phong trần, nhưng nhờ sắc nghệ song toàn mà được xưng tụng là “hoa khôi nương tử”.
Ngày thường đám quý công tử con quan con nhà giàu ấy đều hết mực dỗ dành tâng bốc nàng ta, hận không thể đội nàng ta lên đầu phụng dưỡng như tiên nữ giáng trần.
Nàng ta đã từng phải chịu nỗi nhục nhã ê chề nhường này bao giờ?
Ta chưa từng thấy ánh mắt Phượng Nương lại lạnh lẽo tuyệt vọng đến dường ấy, ngay khoảnh khắc bị bàn chân hôi hám kia giẫm đạp lên mặt, ta cảm nhận được nàng ta đã muốn tìm đến cái chết.
Đêm hôm ấy, ta trằn trọc trở mình mãi chẳng thể chợp mắt.
Dưới ánh trăng bàng bạc như phủ sương, ta khoác áo bước ra ngoài, rón rén đi tới trước phòng của Phượng Nương.
Trong phòng thắp một ngọn nến le lói mờ ảo, tĩnh mịch như cõi chết.
Chẳng biết đã qua bao lâu, ngọn nến chợt tắt lịm, ngay sau đó ta nghe thấy một tiếng “rầm” nặng nề, tựa như tiếng đôn gấm đổ nhào xuống đất.
Phượng Nương nàng ta…
Đã thật sự treo cổ tự vẫn.
“Uổng công tỷ đọc đủ thứ thi thư, vậy mà đến cái đạo lý chết vinh không bằng sống nhục cũng chẳng chịu hiểu!”
Trên sập gấm, Cầm Nương đầu quấn dải lụa trắng vừa giận vừa xót xa trách mắng Phượng Nương vừa được cứu sống kịp thời.
Phượng Nương mang vẻ mặt chẳng còn thiết tha cõi trần: “Sĩ khả sát, bất khả nhục.”
“Lời lẽ chó má gì thế không biết, nếu ta mà như tỷ thì đã chết đến tám trăm lần rồi! Nguy hiểm biết chừng nào, bận này nếu không nhờ Hà tỷ nhi nhanh trí lanh lợi thì tỷ đã thật sự mất mạng rồi đấy.”
Phượng Nương nhắm nghiền hai mắt: “Sống có gì vui, chết có gì khổ.”
“Khổ ư? Trong căn phòng này có ai mà không khổ? Ta từ nhỏ đã mồ côi cha mẹ, bị đôi chú thím lòng lang dạ thú bán vào thanh lâu kỹ viện, gắng gượng lớn lên có chút nhan sắc thì lại xui xẻo gặp ngay một kẻ tài nghệ hơn người là tỷ. Khó khăn lắm mới được người ta chuộc thân, ngỡ có chốn nương tựa hy vọng, ai ngờ chưa đầy ba tháng hy vọng đã tan thành mây khói, ta còn bị ném xuống sông suýt làm mồi cho ba ba rùa cá. May nhờ chủ quân nhảy xuống sông cứu vớt, ta cứ ngỡ từ đây đã có chốn về tốt đẹp, cũng yên ổn sống được nửa năm tháng ngày thanh thản, thế nhưng chuỗi ngày êm ấm ấy sau đó lại bị tên khốn Lai Vượng kia quấy đục ngầu. Cái số kiếp của ta ấy à, đúng là chìm nổi bấp bênh, lên voi xuống chó, lên xuống lên xuống… xuống mãi không thấy điểm dừng!”
“Hà tỷ nhi không khổ sao? Sáu tuổi đã phải cùng ta chui rúc nơi hậu viện này, người thân ruột thịt rành rành ngay trước mắt mà chẳng thể nhận nhau, ngay cả một tiếng gọi ‘cha mẹ’ cũng chẳng dám thốt nên lời.”
“Tỷ đấy, tâm khí cũng đừng đặt cao quá làm gì. Ta thấy Ngô đại quan nhân đối đãi với tỷ thật lòng không tệ, tỷ lại sẵn có tiền bạc dành dụm, chi bằng nhân lúc còn sớm chuộc thân hoàn lương, gả cho ông ta làm thiếp đi.”
Phượng Nương nghe vậy khẽ nở nụ cười thê lương cay đắng, nàng ta đón lấy chén trà ta bưng tới, yếu ớt nhấp một ngụm:
“Làm thiếp sao? Ngô đại nương tử kia đã từng tuyên bố, tuyệt đối không cùng hạng ca kỹ xưng tỷ gọi muội.”
Cầm Nương sững sờ: “Không cùng ca kỹ xưng tỷ gọi muội ư?”
“Có gia đình đứng đắn thanh bạch nào lại chịu cho ca kỹ bước chân vào cửa, há chẳng để người đời chê cười cho thối mũi sao?”
“Chê cười ư? Sẽ bị người đời chê cười sao?” Cầm Nương lẩm bẩm hỏi lại.
Phượng Nương khẽ gật đầu, âu yếm vuốt ve khuôn mặt nhỏ của ta: “Thuở trước là do tâm tư ta sai lệch, Cầm Nương, muội mau chóng dắt Hà tỷ nhi rời khỏi đây đi. Người đời ai nấy đều ca tụng hoa sen gần bùn mà chẳng hôi tanh mùi bùn, nhưng mấy ai thực sự giữ được tâm hồn trong sạch như đóa sen? Nơi nhơ nhớp nhường này, sau này đừng bao giờ quay lại nữa.”
Sau trận phong ba ấy, Cầm Nương liền nhanh chóng đưa ta dọn tới quán trà bánh an cư lập nghiệp.
Quán trà bánh nằm ngay bên bờ sông Lăng Hoa, theo lối bài trí trước là cửa tiệm sau là sân viện.
Mặt tiền gian hàng không lớn, hậu viện cũng chỉ có vỏn vẹn hai gian phòng, nhưng cũng đủ cho hai người chúng ta nương náu.
Điểm tâm do Cầm Nương làm mùi vị đương nhiên là thơm ngon, nhưng hương vị chỉ là thứ yếu, cái cốt lõi là thắng ở chỗ kiểu dáng hoa mỹ bắt mắt.
Ví như một đĩa bánh hạt dẻ tầm thường, dùng khuôn hoa sen đúc thành hình đóa sen, liền biến thành bánh hạt dẻ hoa sen.
Lại ví như một ấm trà xanh, chỉ cần tiện tay rắc thêm vài cánh hoa thơm ngát ngạt ngào, giá trị liền từ mười lăm văn vọt lên hai mươi lăm văn.
Bờ sông Lăng Hoa phong cảnh hữu tình, vốn là chốn tao nhân mặc khách, vương tôn công tử cùng các bậc quý phụ thường xuyên lui tới dạo chơi.
Phượng Nương từng bảo: “Đám người này luôn tự cho mình là thanh cao, kẻ nào kẻ nấy đều thích làm bộ làm tịch, mà làm bộ làm tịch lâu ngày thì thể diện không buông xuống nổi, chỉ cần muội làm đủ công phu bề ngoài, cửa tiệm chắc chắn sẽ kiếm ra tiền.”