Hách Liên Thạc cười khẩy.

“Đại Lương quả nhiên không còn người kế nghiệp, vậy mà chỉ có một ả nữ tử dám bước ra ứng chiến.”

Ta đón lấy ngọn ngân thương.

“Bớt nói nhảm đi.”

“Nữ tử cũng thừa sức đánh cho ngươi rụng răng đầy đất.”

Hoàng đế trước mặt mọi người lệnh cho thuộc hạ lập giấy sinh tử, sứ thần hai bên đều điểm chỉ đóng dấu lên đó.

Hách Liên Thạc xách đại đao sải bước vào giữa sân.

Ngay nhát đao thương va chạm đầu tiên, ta đã biết gã quả thực vô cùng lợi hại.

Đao thế của gã dũng mãnh cuồn cuộn, mỗi một đòn giáng xuống đều chấn động khiến hổ khẩu của ta tê dại.

Lưỡi đao mấy lần sượt qua, để lại những vệt máu dài trên cánh tay và bắp chân ta.

Cùng với máu tươi không ngừng tuôn rơi, khí lực của ta cũng dần cạn kiệt.

Cứ tiếp tục thế này, ta ắt bại không thể nghi ngờ.

Ta cố ý để lộ sơ hở nơi mạn sườn.

Hách Liên Thạc quả nhiên trúng kế, đâm mạnh một đao tới.

Cùng lúc lưỡi đao ngập sâu vào mạn sườn, ta không hề lùi lại nửa bước.

Ngọn ngân thương đâm xuyên qua lồng ngực gã.

Hách Liên Thạc đổ ầm xuống đất như núi lở.

Trận tỉ thí này chỉ có sinh tử, không có thắng thua.

May mắn thay, kẻ ngã xuống không phải là ta.

Ta chống ngọn trường thương xuống đất, nhìn thi thể của gã mà bật cười một tiếng.

Sau đó trước mắt tối sầm lại, triệt để mất đi ý thức.

9.

Nửa tháng sau ta mới tỉnh lại.

Vết thương nơi mạn sườn vẫn còn đau nhức đến mức không dám thở mạnh.

Khi mở mắt ra, Trưởng công chúa đang ngồi bên mép sập.

Người nói cho ta hay, Hách Liên Thạc tuy chết trong trận quyết đấu đã ký giấy sinh tử, nhưng Bắc Nhung vẫn lấy cớ đó để tập hợp binh mã.

Bọn chúng đưa ra những điều kiện mới:

Giao nộp ta – kẻ đã giết chết Hách Liên Thạc, đưa Chiêu Hoa công chúa đi hòa thân, và nộp thêm một năm tiền cống.

Trong triều có kẻ chủ trương chấp thuận toàn bộ.

Ta nhớ lại gương mặt trắng bệch của Chiêu Hoa lúc ngồi trên đại điện, chỉ cảm thấy bản thân chẳng thay đổi được điều gì.

“Nếu Bắc Nhung vẫn đòi nàng đi hòa thân, vậy ngọn thương này của con rốt cuộc có tác dụng gì chứ?”

Trưởng công chúa không lập tức an ủi ta.

Người đặt một phong tấu triệp lên đầu giường.

“Cớ sao con lại đinh ninh rằng chính mình đã đẩy con bé tới bước đường này?”

Đó là tấu chương thỉnh chỉ do chính tay Chiêu Hoa viết.

Nàng bằng lòng đi tới Bắc Nhung, nhưng đồng thời đưa ra ba điều kiện:

Không giao nộp Thẩm Chiêu Ninh.

Chấm dứt việc cống nạp hằng năm cho Bắc Nhung.

Chuẩn cho Thẩm Chiêu Ninh gia nhập Trấn Bắc quân, thống lĩnh Tiên phong doanh.

Nàng không phải tin rằng một cuộc hôn nhân có thể đổi lấy thái bình thịnh trị.

Nàng chỉ muốn dùng chính bản thân mình tạm thời kìm chân Bắc Nhung, giành giùm Đại Lương khoảng thời gian để chấn chỉnh quân đội, chuẩn bị nghênh chiến.

Trưởng công chúa nhìn ra ngoài cửa sổ, từ tốn kể lại chuyện cũ của chính người.

Thời trẻ người cũng từng bị văn võ cả triều ép đi hòa thân.

Những kẻ đó nói năng đường hoàng hoa mỹ, như thể một nữ tử nếu không chịu gả cho người xa lạ thì chính là gieo họa cho cả thiên hạ này.

Lúc bị đưa đến Bắc Nhung, người cũng xấp xỉ trạc tuổi Chiêu Hoa bây giờ.

Vương đình Bắc Nhung đấu đá không ngừng, anh chết em nối dõi, kẻ thắng làm vua. Mỗi một đời tân vương đăng cơ đều xem người như chiến lợi phẩm do Đại Lương cống nạp.

Người trước sau bị ép phải gả cho bốn đời Bắc Nhung vương.

Có kẻ đề phòng người lén gửi thư về Đại Lương, có kẻ lại muốn lợi dụng người để ép Đại Lương tiếp tục nhượng bộ.

Thế nhưng người không hề nhận mệnh.

Người học rành tiếng Bắc Nhung, ghi nhớ từng mối thù hằn giữa các quý tộc, lại âm thầm gầy dựng vài tuyến đường buôn để truyền tin tức.

Sau khi Bắc Nhung vương thứ tư qua đời, người thừa dịp vương đình nội loạn mà gửi quốc thư, rốt cuộc mới có thể trở về Đại Lương.

“Cái gọi là thái bình giữa hai nước, xưa nay chưa từng có thể gửi gắm trên thân một người nữ tử.”

Người đẩy phong tấu triệp của Chiêu Hoa đến trước mặt ta.

“Chiêu Hoa đến Bắc Nhung, không phải là chấp nhận số phận.”

“Nàng sẽ tiếp nhận lại đường dây liên lạc mà bản cung để lại năm xưa, thay Đại Lương điều tra rõ ràng binh lực và đường vận lương của Bắc Nhung.”

“Còn về phần con, việc cần làm chính là dưỡng lành vết thương, rồi dẫn binh tới đón con bé về nhà.”

Phía dưới bản tấu còn ép chặt một phong thư ngắn.

Chiêu Hoa không hề than vãn khổ sở, cũng chẳng hối thúc ta báo ân.

Nàng chỉ viết đúng một câu:

Thẩm Chiêu Ninh, ta tin muội nhất định sẽ tới.

Hai tháng sau, vết thương của ta lành lặn hẳn.

Hoàng đế không phong ngay cho ta làm Trấn Bắc tướng quân, mà bổ nhiệm lão tướng dày dặn kinh nghiệm sa trường là Hàn Tranh làm chủ soái, lệnh cho ta thống lĩnh Tiên phong doanh, theo đại quân tiến về phương bắc.

Ngày xuất chinh, A Hành tiễn ta ra ngoài cổng thành.

Tỷ ấy tự tay thắt chiếc túi tiền thêu hình hồng anh thương vào bên hông ta.

Ta hỏi tỷ ấy:

“Đến cả chính muội còn chưa nắm chắc, cớ sao tỷ vẫn tin chắc như vậy?”

A Hành nhìn ta, giống như rất nhiều năm về trước nhìn đứa trẻ từng bị tiên sinh cười nhạo năm nào.

“Tỷ tin.”

“A Ninh của tỷ, sinh ra vốn đã là vị tướng quân độc nhất vô nhị.”

Ta xoay người phi lên lưng ngựa.

Sau lưng ta là A Hành cùng kinh thành, phía trước là mảnh đất mà từ thuở bé ta đã luôn khao khát đoạt lại.

Đó cũng là con đường trở về mà một vị công chúa đã tự tay lưu lại cho chính mình.