12.
Cứ thế trôi qua hơn nửa tháng, ngày nào cũng lấm lem bụi đất đi đến Bùi phủ ăn cơm, ta rốt cuộc nhịn không nổi nữa.
Nếu đem số công sức này bỏ vào việc khác, ta sớm đã kiếm lại được số bạc kia rồi.
Hôm nay đi được nửa đường, hai chân ta nặng trĩu như đeo chì, dứt khoát đứng lại bên đường: “Năm dặm còn lại ta không đi một bước nào nữa, nhất định phải thuê xe.”
Một cỗ xe ngựa chở khách vừa vặn đi về phía vương phủ, ta vung tay áo vẫy người phu xe dừng lại.
Tạ Hành không mặc cả được giá xuống, nhăn nhó mặt mày bảo: “Có năm dặm đường mà đòi những bảy đồng, chẳng phải đắt quá rồi sao.”
“Nương tử ngồi xe của nàng đi, ta dùng hai chân đuổi theo, chúng ta hội ngộ ở phía trước.”
Dứt lời, chàng căn bản chẳng cho ta thời gian đáp lời, co giò phóng thẳng về phía trước.
Mấy vị hành khách trong xe đồng loạt nhìn về phía ta, ta hiếm khi cảm thấy ngượng chín cả mặt, đành phải vén rèm xe lên, vờ như đang chăm chú ngắm nhìn cảnh phố xá.
Sắp đến Bùi vương phủ, ta bỗng nhiên thoáng thấy một bóng người vô cùng quen mắt.
Ta vội vàng trả tiền xe, nhảy xuống trước.
13.
Chỉ thấy Tạ đại nhân đang đi cùng mấy người, lén lút lách vào một tửu lầu nằm sâu trong ngõ hẻm.
Ta lập tức gọi tiểu nhị tới, mở một gian phòng nhã nhặn ngay sát vách bọn họ.
Tiếng trò chuyện bên kia bức tường đứt quãng truyền vào tai ta.
Mấy người ngồi vây quanh bàn, đang hào hứng bàn tán về một mối làm ăn lớn một vốn bốn lời.
Chỉ có Tạ đại nhân là lạc lõng, từ đầu đến cuối cứ cắm cúi gắp thức ăn.
Người khác nói chuyện của người khác, ông ăn phần của ông, ngược lại chẳng ai làm phiền ai.
Mắt thấy cả bàn thức ăn sắp bị quét sạch, có người rốt cuộc đè đĩa lại: “Tạ huynh, chuyện làm ăn bàn bạc nửa ngày trời, huynh ngoài việc cầm đũa ra thì chẳng có biểu hiện gì khác sao?”
Tạ đại nhân phồng má ngẩng đầu lên: “Ngươi hỏi món ăn à? Thịt ức gà nấu quá lửa rồi, nhai thấy khô xác; nếu đem cánh gà kho thấm vị trước thì mùi vị chắc chắn sẽ ngon hơn.”
Cả bàn người: …
Người ngồi ở ghế chủ tọa nén giận, cố kéo đề tài từ đĩa thịt gà quay trở lại.
“Chúng ta mời huynh tới là vì có một mối làm ăn một vốn bốn lời. Tình nghĩa bao nhiêu năm nay bày ra đó, con đường phát tài đương nhiên phải tính cho Tạ huynh một phần.”
Tạ đại nhân nuốt miếng cơm trong miệng xuống, xòe hai tay ra: “Làm ăn có tốt đến mấy cũng vô dụng, ta giờ đây không một xu dính túi.”
Câu nói này vừa dứt, bên ngoài bỗng truyền đến một tiếng động khẽ khàng giòn tan.
Người trong phòng lập tức cảnh giác, toàn bộ ngậm miệng, một người trong số đó đứng dậy mở cửa, thò đầu dòm ra ngoài ngó nghiêng.
Tiểu nhị bị gọi tới hỏi han, lúc này mới bảo là mèo của chưởng quầy nuôi đang vồ mồi trên lầu.
Mọi người bấy giờ mới thở phào, đóng cửa ngồi lại vào bàn.
Ta đẩy cửa sổ ra, cúi đầu nhìn Tạ Hành đang đu mình phía dưới bậu cửa sổ.
“Chàng không thể chọn cách nào thể diện hơn để nghe lén sao?”
Tạ Hành bám chặt mép cửa sổ, đáp một cách thản nhiên: “Ngồi vào phòng nhã nhặn đương nhiên phải tiêu tiền, ấm trà rẻ nhất cũng đáng giá ba đồng. Ta đu ở bên ngoài một lát, chẳng tốn lấy một đồng nào.”
Ta bất đắc dĩ thở dài: “Được rồi, mau vào đây đi.”
Bên vách vẫn đang tha thiết khuyên nhủ.
Kẻ kia lại hạ thấp điều kiện xuống: “Nếu huynh lo lắng về tiền vốn, có thể chỉ bỏ ra một chút để thử xem sao. Mối làm ăn thành công thì tiền lời thuộc về huynh; thật sự có thua lỗ, ta sẽ gánh thay cho huynh, tuyệt đối không để huynh gánh nửa đồng nào.”
Tạ đại nhân lúc này mới có chút hứng thú: “Đã là ngươi chịu gánh thua lỗ, chi bằng cho ta mượn luôn cả tiền vốn đi. Đợi đến khi kiếm được bạc, ta trả lại tiền gốc trước, chẳng phải vẹn cả đôi đường sao?”
Nụ cười của đối phương cứng đờ lại, chớp mắt liền đổi giọng: “Bỏ tiền ra không phải là cách duy nhất để góp phần. Lệnh lang đang làm việc ở Hộ bộ, trong tay kiểu gì chẳng có chút tiện lợi mà người ngoài không thể chạm tới.”
Không nhắc đến Tạ Hành thì còn đỡ, vừa nhắc đến con trai, Tạ đại nhân tức khắc mặt mày bi thương.
“Chư vị chỉ thấy nó có chức vụ ở Hộ bộ, nào biết nỗi khổ của ta chứ? Bổng lộc vừa phát ra liền bị nó đứng canh ở cửa thu sạch sành sanh, bây giờ có lục tung khắp người ta cũng chẳng tìm ra nổi một đồng tiền lẻ.”
Đối phương vẫn muốn gỡ gạc: “Phụ tử làm gì có mối thù qua đêm? Huynh mở miệng nhờ vả, nó dẫu sao cũng phải nể mặt người cha ruột này một chút chứ…”
Tạ đại nhân thê lương ngắt lời: “Tiền của người khác nó chưa chắc dám đụng vào, nhưng từng đồng của ta, nó tính còn rõ ràng hơn cả sổ sách của kế toán.”
Sau khi ánh mắt lén lút chạm nhau một vòng quanh bàn, đám người kia rốt cuộc cũng xé toang vẻ khách sáo: “Không lấy được tiền ra cũng chẳng sao, chúng ta bằng lòng dùng một tin tức để đổi lấy phần hùn hạp của Tạ huynh.”
“Hộ bộ dạo gần đây có phải đang chế tạo bản mẫu ngân phiếu mới không? Lệnh lang có thể tiếp cận bản mẫu đó, chúng ta chỉ xin mượn để mở mang tầm mắt một chút. Xem xong sẽ trả lại ngay, tuyệt đối không làm Tạ huynh khó xử…”
Trái tim ta lập tức chùng xuống.
Hóa ra thứ đám người này thực sự nhòm ngó chính là bản mẫu ngân phiếu mới của Hộ bộ.
Một khi bản mẫu rơi vào tay bọn chúng, ngân phiếu giả sẽ được in ra hàng loạt; cái gọi là con đường phát tài hóa ra lại là một vụ đại án tiền giả.
Kẻ dùng ngân phiếu giả làm quà mừng trong tiệc cưới chắc chắn nằm trong số những người này.
Ta quay người định bàn bạc với Tạ Hành, ngoảnh đầu lại nhìn thì phía sau đã sớm chẳng còn bóng dáng chàng đâu nữa.