Tề Chiếu trông thấy sắc mặt muội muội kém như vậy, ngọn lửa giận trong lòng thoáng cái lại tan biến hết.
“Ca ca, những năm qua huynh làm quan bên ngoài đi qua không ít nơi, giờ nói cho muội nghe một chút có được không?” Tề thị cất lời.
Thấy Tề thị đột nhiên nhắc tới chuyện này, Tề Chiếu tuy không hiểu nguyên do nhưng vẫn thành thật đáp: “Kỳ thực cũng chẳng đi được mấy nơi, đầu tiên là làm Huyện lệnh mấy năm ở một huyện thành thuộc Sơn Đông, sau đó được điều chuyển thăng chức làm Tri phủ ở Tô Châu, rồi lại ở lại Phúc Kiến mấy năm.”
“Thế thì những nơi đi qua cũng chẳng ít đâu, nhưng huynh đã từng ngắm qua những danh thắng phong cảnh gì rồi?”
“Đúng vậy, người ta vẫn bảo ‘Trên có Thiên Đường, dưới có Tô Hàng’, khi ở Tô Châu ta từng dạo chơi qua không ít lâm viên ở đó, sự bài trí bày biện trong những khu vườn ấy quả thực là xảo đoạt thiên công. Trên đường đi nhậm chức từng đi qua Tam Hiệp, cũng từng ngắm nhìn Hoàng Hà. Lúc ở Phúc Kiến còn lên thuyền ngắm biển lớn và những người Hồ mũi cao mắt sâu.” Tề Chiếu cất lời.
“Thật tốt quá.” Tề thị mỉm cười đầy hâm mộ rồi nói: “Từ nhỏ đến lớn, muội vĩnh viễn chỉ ở trong khu viện vuông vức này, hoặc chăng thỉnh thoảng ra chùa miếu ngoài thành lễ Phật, những núi sông cảnh sắc huynh nói muội muốn thấy một lần sao mà khó khăn quá.”
“Vũ Đường…” Tề Chiếu gọi khuê danh khi chưa xuất giá của nàng, bất đắc dĩ cất lời: “Muội là nữ tử, lúc này phải lấy trinh tĩnh làm trọng, sao có thể đi lung tung khắp nơi được chứ?”
“Dưới gối phụ thân chỉ có hai người chúng ta, chúng ta là hai huynh muội song sinh, từ nhỏ đã lớn lên giống hệt nhau.” Nói đến đây, Tề thị nhìn vào mày mắt của huynh trưởng thẫn thờ một lúc mới chậm rãi nói tiếp: “Hồi nhỏ hai huynh muội chúng ta vui đùa nghịch ngợm, thường xuyên cải trang thành đối phương để ra ngoài, đến cả bà vú thân cận nhất cũng chẳng thể phát hiện… Huynh muội ta khi ấy giống hệt nhau, nhưng sao càng lớn lại càng khác biệt… Huynh có thể đi dạo phố, leo núi, kết giao bạn bè, còn muội lại chỉ có thể quẩn quanh trong khu vườn nhỏ bé này, đây là vì sao, chỉ vì muội là nữ tử sao?”
“Vũ Đường…” Tề Chiếu bất đắc dĩ thở dài, muốn khuyên lơn nhưng lại chẳng biết nên mở lời thế nào.
“Hồi nhỏ phụ thân vốn không nên để muội đọc những cuốn sách đó!” Tề thị một tay đè lên ngực cất lời: “Đem muội nuôi dạy chẳng khác nào nam tử, huynh đọc 《Sử Ký》, 《Binh Pháp Tôn Tử》, 《Đại Học》 gì đó, muội cũng đọc theo. Huynh học cái gì muội học cái đó, lại còn học giỏi hơn cả huynh. Nếu như không đọc những thứ ấy, bảo muội giống như những nữ tử khác chỉ đọc 《Nữ Giới》, thì hôm nay muội đã chẳng có nhiều sự xót xa, không đành lòng đến vậy… Nhưng muội đã lỡ đọc những thư tịch ấy rồi, đã biết thiên hạ bao la rộng lớn, có thể đi đánh trận, thi khoa cử, làm thầy thuốc, làm thơ, ra biển kinh thương, thì làm sao có thể tiếp tục quẩn quanh nơi đây… Rõ ràng hồi nhỏ giống hệt nhau, sao càng lớn muội lại càng không thể sống như huynh…”
Giọng nói của Tề thị dần dần nhỏ lại, cuối cùng không còn nghe thấy nữa.
Ông sững người tại chỗ, thân hình thẳng tắp như cây tùng cứng đờ lại, chẳng biết nên thốt ra lời gì.
Thấy Tề thị dựa vào đó thiếp đi, ông mới gọi nha hoàn bà tử vào trong hầu hạ, thở dài một tiếng rồi rời khỏi Triệu phủ.
Tam cô nương sống cùng mẫu thân tới năm mười ba tuổi.
Hai năm đầu khi thân thể còn khỏe mạnh, Tề thị dạy Tam cô nương đánh đàn vẽ tranh, cùng nhau thảo luận 《Tư Trị Thông Giám》, ra Viên Quang Tự ngoài thành lễ Phật…
Dần dần, Tam cô nương hiểu được Tề thị luôn bận lòng suy nghĩ điều gì, lại vì điều gì mà không vui, bởi vì chính nàng hiện giờ cũng bắt đầu suy nghĩ như thế.
Căn bệnh của Tề thị mãi chẳng khá lên được, cứ đứt quãng bộc phát, dần dần thời gian phát bệnh ngày một kéo dài.
Uống đủ loại thuốc, mời không ít danh y, nhưng vẫn chẳng hề thuyên giảm.
Ca ca của Tam cô nương — đứa con trai duy nhất của Tề thị — cũng vô cùng lo lắng, hễ rảnh rỗi lại tới thăm mẫu thân, ghé bên giường Tề thị, dùng đôi mắt đen láy như pha lê nhìn bà, lo âu hỏi thăm thân thể bà thế nào.
Tề thị mỉm cười xoa đầu cậu, bảo rằng mình chỉ bị bệnh nhẹ, chẳng có vấn đề gì cả.
Mỗi lần như vậy, Triệu Đại lão gia lại bảo con trai lấy việc học làm trọng, chớ quấy rầy mẫu thân tĩnh dưỡng. Cậu là đứa con trai duy nhất của Triệu Đại lão gia, còn lại đều là con gái, trong lòng ông coi trọng con trai vô cùng, chỉ sợ Tề thị dạy dỗ con trai giống như bà chỉ biết có phong hoa tuyết nguyệt.
Trong lòng Triệu Đại lão gia, Tề thị chỉ để lại một ấn tượng nông cạn như thế.
Cho tới năm cuối cùng, Tề thị ngày càng gầy gò yếu ớt, gò má hóp sâu vào, dạ dày cũng bắt đầu đau, đầu cũng đau nhức dữ dội khiến tinh thần hoảng hốt.
Huynh trưởng Tề Chiếu của bà tìm cách mời Ngự y trong cung tới chữa trị.
Tề thị qua bức màn đưa ra một bàn tay, ông lão râu tóc bạc phơ liền phủ một chiếc khăn lụa lên trên bàn tay ấy rồi mới bắt đầu bắt mạch.
Ngự y thao thao bất tuyệt nói một tràng dài, Tam cô nương nấp sau bình phong nghe lén.
“Tâm hỏa nội liễm, tỳ vị không thông dẫn tới mạch tượng phù phiếm vô lực, gặp lạnh lại làm hỏa khí ở tỳ kinh thêm trầm uất, can khí tích tụ bên trong… Đây là tích uất thành tật.”
Tràng dài như thế, chỉ có câu cuối cùng là Tam cô nương nghe hiểu.
Ngự y kê một đơn thuốc, lúc sắp về liền nói với Tề thị: “Đơn thuốc này chỉ trị được ngọn chứ không trị được gốc, Phu nhân, bệnh của người muốn hoàn toàn bình phục thì còn cần phải nới rộng tâm trí mới được.”
Nhưng Tề thị chẳng thể nới rộng lòng mình, cuối mùa đông năm đó tuyết lớn bay tán loạn, Tam cô nương ngồi túc trực bên mép giường, trố mắt nhìn mẫu thân trút hơi thở cuối cùng trong đau đớn.
…
Ngày tốt cảnh đẹp, đúng là ngày lành xuất giá.
Ngoài tường hỉ nhạc vang dội điếc tai, người mặc xiêm y đỏ thắm thổi kèn đánh trống tiến tới đón dâu.
Tân lang quan dẫn đầu cưỡi trên ngựa cao to, phong thái tuấn mỹ xuất chúng, khiến Tứ cô nương nhìn mà trào dâng niềm ghen tị.
Trong tiếng pháo nổ giòn giã, cánh cửa lớn chậm rãi mở ra, tân nương tử mặc hỉ phục lộng lẫy hoa mỹ trùm khăn voan đỏ thắm, được huynh đệ dìu lên kiệu rời đi.
Một khi qua ngày hôm nay, nàng ta không còn là “Tam cô nương”, cũng chẳng còn là Triệu Tố Hinh — cái tên ngoài việc mẫu thân năm đó từng nhắc qua một lần thì từ đó về sau không còn ai gọi tới nữa, mà trở thành Vương Triệu thị.
Một hôn lễ linh đình đến thế, giống hệt như Tề thị xuất giá năm nào.

[Toàn văn hoàn]