Phụ thân ta toe toét cười, từ trong ngực rút ra một tờ văn khế, đắc ý vẫy vẫy trước mặt mọi người.
“Chỗ này đã là gì, thứ tốt thật sự nằm ở đây này!”
Triệu Đắc Thiên nhận lấy xem, lập tức kinh ngạc: “Hai mươi mẫu rừng hạnh sau núi sao?”
“Đây là lễ vật ta tặng cho ngoại tôn sắp chào đời.”
“Người mua thứ này làm gì? Để làm hạnh khô sao?”
Phụ thân ta bí hiểm bĩu môi: “Chuyện này vẫn chưa chắc chắn, ta cứ giữ bí mật đã, đầu xuân năm sau các con cứ chăm sóc rừng hạnh cho thật tốt, có khi lại nhận được lợi ích cực lớn đấy.”
Trên tờ văn khế mua đất đề tên ta, mắt ta nóng lên, gọi khẽ một tiếng: “Phụ thân ——”
Phụ thân ta lặng lẽ nhấp một ngụm rượu, nghe tiếng gọi này, đột nhiên trở nên thương cảm lạ thường.
“Phụ thân già rồi, hôm qua lại rụng thêm hai cái răng, càng lớn tuổi lại càng thấy có lỗi với con. Có người cha nào lại nhẫn tâm bán con gái mình đi chứ, dù có phải ăn rau cám cũng phải giữ con bên mình mới phải. Bán sang nhà người ta, ai mà xót con cho được? Hỉ nhi, phụ thân là kẻ khốn nạn, để con chịu khổ bao nhiêu năm qua, sau này ta có xuống suối vàng, mẫu thân con cũng chẳng tha cho ta đâu.”
“Phụ thân, đừng nói nữa.”
“Nói hay không thì lòng ta cũng rõ. Nửa đời sau, ta chỉ sống vì con thôi.”
Hôm đó, phụ thân ta uống đến say khướt, lúc khóc lúc cười, khiến cả nhà Triệu gia cũng rưng rưng theo.
Đó là những giọt nước mắt khổ tận cam lai.
Sang xuân, bà mẫu lại bắt đầu thắp đèn làm lụng thêu thùa, khuyên thế nào cũng không được.
Nàng thêu rất nhiều mũ đầu hổ, giày đầu hổ và yếm trẻ con, còn đi xin vải vụn của hàng xóm để làm một bộ “Bách gia y”.
Nghe nói mặc “Bách gia y”, trẻ nhỏ sẽ nhận được phúc lành của trăm họ, cả đời bình an vô bệnh.
Lúc rảnh rỗi, ta cười hỏi nàng: “Nương, người thích tôn tử hay tôn nữ hơn?”
Bà mẫu ngượng ngùng mím môi: “Nương nói ra con đừng giận nhé, nương mong lần này là một tiểu nữ oa.”
Ta lấy làm lạ: “Nông gia chẳng phải đều mong có nhi tử sao?”
“Ha ha, chính ta đã nuôi lớn bốn thằng nhóc nghịch ngợm rồi, thật sự muốn đổi gió chút thôi! Nếu sinh được một bé gái, nương có thể tết tóc cho nó, làm váy áo đẹp, trang điểm cho nó như tiểu tiên nữ vậy. Chứ nếu là nam oa, tấm tắc, chắc chắn suốt ngày chỉ biết lăn lộn trong bùn đất thôi.”
Nghĩ đến cảnh đám nhóc con trong thôn trần truồng lăn lộn dưới hố bùn, ta bất giác rùng mình.
Nói vậy thì quả thật sinh nữ nhi vẫn tốt hơn nhiều.
Đắc Vạn chẳng biết tìm đâu được một cuốn sách nông nghiệp, Triệu Đắc Thiên cứ theo chỉ dẫn trong sách mà cắt tỉa, chiết cành, bón phân, thụ phấn cho rừng hạnh. Tới tháng Tư, hoa hạnh tàn, trên cành quả nhiên kết rất nhiều những quả hạnh xanh nhỏ xíu.
Chàng nói mùa màng năm nay chắc chắn sẽ bội thu hơn hẳn mọi năm.
Ta thích cực kỳ hương khí của hoa hạnh kia, bởi vậy đã hái một rổ hoa hạnh về nấu cháo ăn. Cháo hoa hạnh hương khí nồng nàn, ăn vào bụng khiến toàn thân đều thư thái vô cùng.
Chỉ là nhìn hơn hai mươi mẫu rừng hạnh kia, ta lại sầu đến mức có chút mất ngủ.
Thế này thì phải làm ra biết bao nhiêu rổ hạnh khô, mứt hạnh cho xuể đây.
Nhưng chẳng thể ngờ tới, khi đến tháng Sáu, quả thực có một tin tốt trời ban truyền tới thôn Đào Thủy.
Hóa ra là có một vị quý nhân tình cờ nếm thử sơn hạnh của thôn Đào Thủy, nhất thời cảm thấy mềm ngọt thơm lành, răng môi lưu hương, liền tiến cử cho người trong cung.
Thánh thượng sau khi nếm qua cũng vô cùng yêu thích, lập tức truyền xuống khẩu dụ, định ra sơn hạnh của thôn Đào Thủy làm ngự dụng cống hạnh.
Mà thôn Đào Thủy nhà ai có nhiều sơn hạnh nhất?
Không cần nghi ngờ, chính là nhà ta chứ đâu.
Khi phụ thân ta dẫn quan sai của nha môn phụ trách chọn mua tiến vào Triệu gia, bà mẫu kích động đến mức lời nói cũng không được lưu loát.
“Hạnh của… của nhà ta, thật… thật sự muốn đưa vào trong cung sao?”
Phụ thân ta đầy mặt đắc ý: “Chuyện này còn có thể là giả sao?”
Biết được chuyện này chân thật không thể chân thật hơn, bà mẫu lập tức hai mắt thẫn thờ, ngã ngồi bần thần trên giường đất.
Nàng vốn chỉ là một phụ nhân nông gia tầm thường, dẫu có nghĩ nát óc đi chăng nữa, cũng không bao giờ ngờ tới đời này lại có thể làm ăn buôn bán với hoàng gia.
Thừa dịp quan sai đang bận rộn chỉ huy đoàn xe hái hạnh, vận chuyển hạnh, ta lặng lẽ kéo phụ thân ta sang một bên.
“Phụ thân, chuyện này rốt cuộc là thế nào?”
Phụ thân ta hạ giọng nói: “Trước đây chẳng phải đã nói với con rồi sao, béo lão nhân ở trong thôn các con rất có lai lịch. Sau đó có một lần ta cùng Hình bộ đầu uống rượu, hắn say khướt, vô tình tiết lộ lão nhân kia có chút liên hệ với hoàng thất. Cho nên ta liền để tâm, đợi đến khi hơn hai mươi mẫu hạnh kia vừa chín, ta liền hái một sọt mang sang cho ông ấy nếm tươi. Con xem, đây chẳng phải là gặp may sao?”
Ta sửng sốt: “Người của hoàng thất? Sao có thể chứ?”
“Sao lại không thể? Thôn Đào Thủy cách kinh thành không xa, lại có dân phong thuần phác, non xanh nước biếc, là nơi an dưỡng tuổi già không gì tốt bằng. Con chưa từng nghe nói sao, mỗi năm giữa hè đều có quý nhân kinh thành tới thôn Đào Thủy tránh nóng, chính là ở tại Trần gia ở đầu tây thôn đó.”
Nghĩ đến đại viện ba lối vào kia của Trần gia, ta bán tín bán nghi: “Nghe cứ như đang mơ vậy.”
Phụ thân ta gõ gõ trán ta, vừa bực mình vừa buồn cười: “Người ta đem bạc trắng tinh giao tận tay con rồi, còn mơ mộng cái gì nữa?”