10.
Sau khi vào hạ, trấn Thanh Thạch đổ mưa ròng rã suốt bảy ngày liền.
Con sông Thanh Hà ngoài trấn nước dâng cao ngập bờ, mấy hộ dân ở vùng trũng thấp bị tai ương trước tiên.
Ta và Hạ Trường Canh vốn định đóng cửa sạp thịt sớm hơn một chút, nào ngờ vừa cất xong sổ sách thì Lý chính đã hớt hải chạy tới.
“Hạ tiểu tử ơi, bờ đê bị sạt lở một đoạn rồi, ngõ phía Tây mấy nhà bị nước tràn vào cả. Tiệm lương thực trên trấn còn chưa mở cửa, nhà cháu có thứ gì ăn ngay được không?”
Hạ Trường Canh không hề hỏi giá cả, cũng chẳng chút do dự.
“Ở sân sau có hai tảng thịt heo, trên bếp còn có nồi canh xương hầm.”
Ta đã chạy lại mở nắp thùng gỗ trữ thịt ra.
Ngày mưa oi nồng, thịt tươi không giữ được lâu. Nếu không nhanh chóng xử lý, đợi nước rút đi thì cũng ươn hỏng hết.
“Trường Canh ca.” Ta nói, “Đem hết thịt nấu thành cháo thịt với làm bánh nướng nhân thịt đi.”
Chàng nhìn ta.
“Thịt khô cũng đem ra hết, chia cho những người không có chỗ nấu nướng lót dạ.”
“Nhưng đây là số hàng chúng ta chuẩn bị để mang đi bán.”
“Người ta đang đói lả ra đó, hàng bán cho ai được chứ?”
Hạ Trường Canh chỉ khựng lại một thoáng, liền xắn tay áo lên.
“Được, nghe theo muội.”
Đêm hôm ấy, ánh đèn trong sân nhà họ Hạ sáng thâu đêm.
Nương và Chu tẩu vo gạo, ta phụ trách nêm nếm nhân thịt, Hạ Trường Canh dẫn theo hai gã làm công ở sạp thịt băm thịt, nhào bột, nhóm lửa nổi lò.
Tiếng mưa rào rào đập vào mái ngói, tựa như có ai đó không ngừng vung những nắm đậu xuống từ trên trời.
Lúc nồi cháo thịt đầu tiên ninh xong, Hạ Trường Canh múc một bát đưa cho ta trước.
“Muội ăn vài miếng đi.”
“Bên ngoài vẫn còn người đang đợi mà.”
“Muội bận rộn từ chập tối tới giờ rồi.” Chàng nhét chiếc thìa vào tay ta, “Muội không ăn, lát nữa tay run hết sức lực, lại nêm nếm gia vị nhầm cho xem.”
Ta vốn định bảo sẽ không nhầm đâu.
Thế nhưng ngửi thấy mùi cháo nóng thơm phức, bụng ta lại chẳng biết điều mà réo lên một tiếng.
Hạ Trường Canh không cười nhạo ta, chỉ dời ngọn đèn lại gần hơn một chút, lặng lẽ đợi ta ăn xong.
Chúng ta nấu nướng liền tù tì suốt hai ngày hai đêm.
Sáng sớm ngày thứ ba, mưa cuối cùng cũng ngớt hạt.
Nước ở ngõ phía Tây rút đi được một nửa, rất nhiều người khoác manh áo ướt sũng kéo nhau tới nhận cháo. Một phụ nhân ôm con nhỏ đón lấy chiếc bánh nướng nhân thịt, quỳ sụp xuống định dập đầu tạ ơn.
Ta vội vàng đỡ bà ấy dậy.
“Không cần phải dập đầu đâu ạ.”
Bà ấy vừa khóc vừa nói: “Nhà ta nam nhân đi hộ đê rồi, trong nhà chỉ còn nửa bao gạo, con trẻ bị bỏ đói cả ngày nay…”
Ta nhét hai gói thịt khô vào lòng bà ấy.
“Chỗ này để được lâu, giữ lại cho đứa nhỏ ăn.”
Bà ấy cứ luôn miệng nói lời cảm tạ.
Ta chẳng biết tiếp lời thế nào cho phải, đành bảo: “Nước rồi sẽ rút thôi. Đợi nước rút rồi, lại cố gắng vun vén làm ăn.”
Sau trận mưa lụt ấy, lượng thịt dự trữ trong sạp của chúng ta gần như cạn sạch.
Hạ Trường Canh lúc tính sổ, nhìn trang sổ trống trơn, khó tránh khỏi có chút rầu rĩ.
Ta mở chiếc hộp gỗ của mình ra, dốc hết số tiền riêng dành dụm bấy lâu nay ra bàn.
“Cầm lấy đi thu mua heo đi.”
“Không được.” Chàng lập tức đẩy ngược lại, “Đây là tiền của muội.”
“Bây giờ là lúc khó khăn chung của hai đứa mình mà.”
“Nhưng là muội vất vả chắt chiu mãi mới có được.”
Ta nhặt từng đồng tiền một đặt lại vào lòng bàn tay chàng.
“Ban đầu huynh bảo muội giữ tiền riêng là sợ muội không có chỗ dựa, không có tự tin.”
“Bây giờ muội lấy ra, không phải là muội mất đi tự tin, mà là muội biết chắc huynh sẽ trả lại cho muội.”
Hạ Trường Canh nhìn những đồng tiền nằm trong lòng bàn tay, hốc mắt bỗng dưng đỏ lên.
Bình thường chàng có đổ máu cũng chẳng thèm nhíu mày một cái, thế mà lúc này lại cúi gằm mặt xuống, hồi lâu không thốt nên lời.
Một lát sau, chàng đẩy số tiền cùng chiếc hộp gỗ trở lại trước mặt ta.
“Ta có cách rồi.”
Hôm sau, chàng đi tìm mấy người đồ tể thường ngày vẫn hay làm ăn chung.
Chàng không vay mượn bạc, chỉ chia bớt đơn đặt hàng thịt khô trong nửa năm tới của sạp nhà mình cho họ làm, cam kết sẽ thanh toán đúng giá, lại nhờ họ giúp cung cấp trước cho một lứa thịt heo.
Mấy nhà kia vốn dĩ xưa nay vẫn nể trọng tính trượng nghĩa của chàng, lập tức gật đầu đồng ý ngay.
Nửa tháng sau, sạp thịt mở cửa trở lại, hàng họ còn đầy đủ tươm tất hơn trước kia.
Huyện lệnh hay tin ở trấn Thanh Thạch có người phát cháo cứu tế trong đợt thiên tai, liền đặc biệt phái người mang tới một bức biển ngạch đề hai chữ “Nghĩa Thương”.
Lúc nha dịch treo bức biển lên trước cửa tiệm, bà con chòm xóm đều kéo đến xúm lại xem đông nghịt.
Có người khen Hạ Trường Canh có bản lĩnh giỏi giang.
Thế nhưng Hạ Trường Canh lại nói thẳng trước mặt mọi người: “Chủ ý là do nương tử chưa cưới của ta nghĩ ra, thịt khô cũng là do nàng ấy làm. Bức biển ngạch này nàng ấy xứng đáng được hưởng một nửa.”
Ta đứng bên cạnh, mặt mũi có hơi nóng bừng.
Thế nhưng trong lòng lại sáng rực rỡ.
Trước kia Lục Hoài Xuyên luôn nói, nữ tử nên an phận nơi chốn khuê phòng, đừng làm những việc vượt quá bổn phận của mình.
Thế nhưng ta rõ ràng có thể nấu ngon một nồi cháo, có thể tính toán sổ sách rành mạch, có thể nghĩ ra cách xoay xở khi người khác hoang mang sợ hãi.
Cớ sao ta lại phải tự thu mình lại thành một góc nhỏ bé xíu, chỉ để chờ đợi người ta buông lời khen ngợi ta hiểu chuyện chứ?
Tối đến, Hạ Trường Canh đem bức biển ngạch kia ra lau đi lau lại hết lần này tới lần khác.
Ta hỏi chàng: “Một khúc gỗ thôi mà, có gì mà phải lau mãi thế?”
Chàng bảo: “Ta phải lau cho thật sạch bóng.”
“Để làm gì cơ chứ?”
“Sau này chúng ta có con rồi, phải để cho nó biết rằng, nương của nó cừ khôi lắm.”
Bàn tay đang cầm giẻ lau của ta bỗng khựng lại.
Chàng cũng nhận ra mình lỡ miệng nói nhanh quá, vành tai lập tức đỏ gắt lên.
“Ta không phải hối thúc muội đâu… Ta chỉ bảo là sau này, nếu như có thôi.”
Ta nhìn dáng vẻ lúng túng cuống quýt của chàng, cố ý hỏi trêu: “Huynh muốn có con gái à?”
“Đều tốt cả.”
“Thế con trai thì sao?”
“Cũng tốt luôn.”
“Thế nếu giống hệt như muội, phản ứng chậm chạp thì tính sao?”
Hạ Trường Canh dừng hẳn động tác trên tay lại.
Chàng bước tới trước mặt ta, nhìn ta bằng ánh mắt vô cùng nghiêm túc.
“Vậy thì cứ để con bé từ từ mà lớn lên.”
“Chúng ta kiên nhẫn đợi con bé thêm một chút là được.”
Nước mưa đọng trong sân còn chưa ráo hẳn, ánh trăng rọi xuống vũng nước trong veo, sáng lấp lánh như những mảnh vụn bạc.
Ta cúi đầu xuống, bỗng dưng rất muốn ôm lấy chàng một cái.
Thế là ta thật sự vươn tay ra, ôm chặt lấy thắt lưng chàng.
Hạ Trường Canh đứng sững ra như khúc gỗ, mãi một lúc sau mới dè dặt cẩn trọng nâng tay lên ôm lấy ta.
Lòng bàn tay chàng nóng rẫy.
Xuyên qua làn gió đêm hạ còn vương hơi ẩm ướt, ta nghe thấy tiếng trái tim chàng đập thình thịch, dồn dập vô cùng.