3.

Thuở nhỏ, ta từng cứu Tạ Lâm Chu một lần.

Đêm hội hoa đăng năm ấy, hắn một mình thả đèn bên bờ sông, chân trượt một cái liền ngã nhào xuống nước.

Xung quanh không có người lớn, ta nằm rạp trên bờ đưa ra một cành cây, dốc hết sức lực mới kéo được hắn lên.

Mẫu thân đành phải đưa hắn về phủ, sai người tìm y phục cũ của huynh trưởng cho hắn thay.

Tạ Lâm Chu thuở ấy trầm mặc u ám, còn ta thì suốt ngày chẳng chịu ngồi yên, cứ lẽo đẽo theo bên cạnh trêu chọc bắt chuyện với hắn.

“Kẻ nào có ân với ta, sau này ta nhất định hậu báo. Kẻ nào đối xử tệ với ta, ta sẽ hoàn trả gấp trăm ngàn lần.”

Hắn bị ta quấn lấy suốt ba ngày trời mới chịu tiết lộ cho ta một cái tên ở nhà.

“Minh Đường, ân cứu mạng của nàng, cả đời này ta đều sẽ khắc ghi trong lòng.”

Ta gặng hỏi rốt cuộc sau này lớn lên hắn muốn làm gì.

“Ta muốn thứ gì, chẳng lẽ nàng vẫn chưa nhìn ra sao?”

Chiều tối ngày thứ ba, người của Định Vương cuối cùng cũng tìm tới tận cửa.

Mẫu thân chưa từng qua lại với người hoàng tộc, lúc hành lễ hết sức thận trọng, chỉ e vô tình đắc tội với quý nhân.

Định Vương không hề trách tội, chỉ vì nhà ta đã cứu mạng đứa con nhỏ của thiếp thất ông ta nên liền hứa hẹn sẽ chiếu cố Cố gia.

Từ dạo ấy, Tạ Lâm Chu thường xuyên lấy cớ bái phỏng huynh trưởng để lui tới phủ.

Mẫu thân cũng luôn coi hắn như con cháu trong nhà mà chăm sóc chu đáo.

Hồi nhỏ, mỗi lúc sắp ra về Tạ Lâm Chu đều níu chặt lấy ống tay áo ta, dỗ dành thế nào cũng chẳng chịu buông.

Khi ấy ta đã thực sự tin rằng, ân tình một mạng người chí ít cũng đổi lấy được đôi phần chân tâm.

Về sau hắn thường xuyên tới Cố phủ, cùng ta, huynh trưởng và Cố Minh Châu lớn lên bên nhau.

Mãi cho tới khi mẫu thân chết oan, ta bị phụ thân đuổi về vùng quê hẻo lánh, Tạ Lâm Chu mới lần đầu tiên vạch rõ ranh giới với ta.

Giờ đây hắn nhắc lại chuyện suốt năm năm ròng ấy, trong đáy mắt phần nhiều chỉ là sự bất an muộn màng chứ chẳng phải nỗi xót xa.

Nếu hắn thực sự muốn biết, chỉ cần sai người tới trang viên dò hỏi một chuyến là xong; thế nhưng suốt năm năm qua hắn chưa từng cho người điều tra lấy một lần.

Sự quan tâm lúc này chẳng qua chỉ vì ta sắp phải thay Cố Minh Châu đi chịu chết, cuối cùng mới khiến hắn nhớ ra mình từng nợ ta một mạng người.

“Ta chưa từng quên những lời mình đã nói. Sau khi nàng tiến cung, ta sẽ tìm cách cứu nàng ra.”

Hắn nói năng chắc nịch, tựa hồ ngay cả bản thân hắn cũng bằng lòng tin vào lời hứa hẹn này.

Hắn bảo với ta rằng xa giá đón người vào cung sẽ tới phủ sau vài ngày nữa, đến lúc đó hắn sẽ nghĩ cách giải cứu ta.

Hắn lại thề thốt, đợi khi trong cung truyền ra tin tức, sẽ tìm phương kế đón ta rời khỏi hoàng cung.

“Được, ta đợi huynh.”

4.

Vài ngày sau, vết thương mới trong lòng bàn tay đã đóng vảy, nhìn từ xa gần như không có chút khác biệt nào so với vết bớt của Cố Minh Châu.

Liễu Hàm Yên dẫn theo con gái tới kiểm tra, Cố Minh Châu lật đi lật lại bàn tay ta, chỉ sợ thiếu mất một cánh hoa.

“Cố Minh Đường, ngươi sinh ra đã mang mệnh thấp hèn, vốn nên giống như một con chuột cống chẳng thấy nổi ánh mặt trời, cứ thế mục rữa bốc mùi dưới cống rãnh đi.”

Khi nàng ta mở miệng, chiếc vòng ngọc trên cổ tay va vào nhau kêu lên lanh canh, đó vốn là di vật mẫu thân để lại.

Sau khi nhận ra, ta không hề lao tới giật lại, chỉ dừng ánh mắt trên đó trong thoáng chốc.

Cố Minh Châu tưởng ta thèm thuồng ganh tị, cố tình đẩy chiếc vòng lộ hẳn ra ngoài tay áo.

“Cho dù có khắc lên đóa hoa mai giống hệt của ta, cũng chẳng thay đổi được cái số phận hẩm hiu của ngươi đâu.”

Ta cúi đầu khẽ vuốt qua dấu hoa mai giả trong lòng bàn tay, giọng nói vẫn bình thản vững vàng.

“Minh Châu muội muội, thầy tướng số chưa từng xem quẻ cho ta, ta mang số mệnh gì, đâu tới lượt muội định đoạt.”

Nàng ta lập tức biến sắc, giơ tay định tát ta nhưng bị Liễu Hàm Yên ngăn lại.

Cố Minh Châu lên tiếng nhắc nhở ta rằng ngay cả Thái hậu cũng không khuyên nổi tân đế, hắn chẳng phải một vị hoàng tử tầm thường.

“Muội đã nhường mối lợi tiến cung này cho ta, nhỡ đâu ta lấy được lòng hoàng thượng, muội chớ có mà hối hận.”

Ta dĩ nhiên hiểu rõ chuyến đi này lành ít dữ nhiều.

Sau khi Tiên đế băng hà, Tiên thái tử cũng bỏ mạng giữa cơn biến loạn, Tiêu Sách khi ấy còn nhỏ tuổi được phò tá lên ngôi hoàng đế.

Định Vương thâu tóm triều chính suốt nhiều năm, đợi tới lúc thiếu niên thiên tử thân chính, trong cung liền bắt đầu không ngừng xảy ra án mạng.

Có kẻ đồn Tiêu Sách sinh ra đã điên dại, cũng có người bảo hắn chỉ đang mượn chuyện giết chóc để đoạt lại quyền bính.

Định Vương vẫn nắm giữ trọng quyền trong triều, còn tâm phúc cũ của Thái hậu cũng trải khắp hậu cung.

Vị thiếu niên ngồi trên ngai vàng cao quý, song chưa chắc đã thực sự làm chủ được chính tẩm điện của mình.

Những nữ tử được đưa vào lần lượt mất mạng, vừa giống hành vi tàn bạo của hắn, lại vừa tựa như có kẻ đang mượn tay hắn để thanh trừng những người không chịu nghe lời.

Chân tướng là gì chẳng hề quan trọng, Cố gia chỉ bận tâm liệu có thể đưa một đứa con gái vào cung để hoàn thành nhiệm vụ hay không.

Phụ thân hay tin tỷ muội ta tranh cãi, liền đích thân tới kiểm tra hoa văn trong lòng bàn tay.

Ông ấy xác nhận hình xăm đủ sức đánh lừa người nhìn mới hài lòng gật đầu.

Cố Minh Châu khẽ chạm tay lên vết sẹo cũ bên cổ từng bị ta đâm trúng, đáy mắt ngập tràn oán độc: “Ta chỉ hối hận vì không thể tận mắt nhìn thấy ngươi thân thủ dị xứ, chẳng thể trút sạch được mối hận này trong lòng.”