Khi Tiêu Sách đưa tay định cầm chén rượu còn lại lên, Tạ Lâm Chu bỗng nhiên đè chặt lên miệng chén của hắn, ngang nhiên đổi lấy chén rượu ấy.

Hắn đinh ninh rằng ta sẽ giữ lại chén rượu an toàn cho Tiêu Sách.

Hắn chẳng hề tin tưởng bất cứ lời hứa hẹn nào, chỉ tin vào những thứ do chính tay mình cướp đoạt được từ kẻ khác.

Năm xưa hắn vì Vương phủ mà bán đứng chúng ta, hôm nay lại vì ngai vàng mà giật lấy một chén rượu mà hắn tự cho là vô hại.

Tiêu Sách ngửa đầu uống cạn trước, chẳng qua bao lâu liền ôm chặt lấy ngực, gục ngã xuống bên cạnh bàn.

Tạ Lâm Chu nín thở chờ đợi giây lát, xác nhận hắn hoàn toàn bất động không còn phản ứng gì nữa.

Lúc này hắn mới nâng chén rượu của mình lên uống cạn một hơi, nóng lòng chẳng thể chờ đợi thêm mà sải bước tiến về phía ngai vàng.

Ta cất tiếng hỏi hắn liệu còn nhớ lời thề báo ân năm xưa bên bờ sông hay không.

Tạ Lâm Chu bật cười khinh miệt, bảo rằng chuyện ấy chẳng qua chỉ là một tiểu cô nương tiện tay cứu người, không thể bắt hắn phải mang ơn trả nợ suốt cả đời được.

Vừa mới bước được hai bước, hắn liền loạng choạng quỳ sụp xuống đất, nơi cổ họng trào ra từng ngụm máu đen kịt.

Tiêu Sách vốn tưởng đã bỏ mạng từ bên cạnh bàn thong thả ngẩng đầu lên, trên gương mặt chẳng hề có nửa điểm dấu hiệu trúng độc.

“Ha ha ha, Minh Đường a tỷ, hắn ngu xuẩn thật đấy, vậy mà lại tin thật rằng trẫm sẽ đánh cược với hắn.”

Trong hai chén rượu vốn dĩ đều có độc, chẳng qua chén của Tiêu Sách sớm đã được đánh tráo, thứ độc dược thực sự từ đầu tới cuối vẫn luôn nằm gọn trong tay Tạ Lâm Chu.

“Chỉ uống một chén rượu mà đã mơ tưởng một bước lên trời, giang sơn này há dễ dàng đoạt lấy đến thế sao?”

Tạ Lâm Chu kinh hoàng tới mức chẳng thốt nên câu trọn vẹn, chỉ biết liều mạng vươn tay về phía ta, cầu xin ta niệm tình xưa nghĩa cũ mà cứu lấy mạng hắn.

“Hoàng thượng, đã giao ước lúc diễn kịch thì không được cười rồi cơ mà.”

Trước lúc lâm chung hắn cuối cùng cũng chịu nhắc tới tình xưa, thế nhưng sự ức hiếp, dã tâm, quyền thế…… thứ nào thứ nấy đều quan trọng hơn lòng yêu mến dành cho ta.

“Trẫm thực sự nhịn không nổi. Trên đời này sao lại có kẻ vừa ngu ngốc vừa tham lam như Tạ Lâm Chu cơ chứ?”

Chất độc rất nhanh đã khóa chặt lấy cổ họng hắn.

Hắn cho tới tận lúc chết vẫn chẳng thể ngồi lên chiếc ngai vàng cao quý kia.

Tiêu Sách vẫn bật cười chế giễu: “Chẳng trách ngay cả Định Vương cũng chẳng thèm coi trọng hắn.”

21.

Sau khi Cố Tu Viễn tự tay giết chết phụ thân, tinh thần của huynh ấy hoàn toàn suy sụp.

Huynh ấy lúc thì ôm chặt bài vị của mẫu thân gào khóc, lúc lại quỳ rạp giữa đại điện trống trải dập đầu tạ tội với bóng hình hư vô, miệng vẫn lẩm bẩm không rõ tiếng “mẫu thân, muội muội”.

Liễu Hàm Yên bị đưa trở về thiên điện chẳng bao lâu liền lâm bệnh qua đời, vết thương trong lòng bàn tay của Cố Minh Châu mưng mủ lở loét, cũng chẳng thể chống chọi qua nổi mùa đông năm ấy.

Tất thảy kẻ thù đều đã nhận lấy kết cục thích đáng, thế nhưng ta lại chẳng hề cảm thấy hả hê sung sướng như từng tưởng tượng.

Ta từng đem việc hồi kinh, tiến cung cùng mỗi một nước cờ tính toán đều buộc chặt vào hai chữ báo thù, chưa bao giờ nghĩ tới sau khi nợ máu trả xong thì bản thân còn phải sống tiếp ra sao.

Tiêu Sách cũng không hề khuyên nhủ ta phải quên đi quá khứ, hắn chỉ mỗi ngày đều tới ngồi bầu bạn cùng ta một lát, để tháng ngày cứ thế chậm rãi trôi về phía trước.

Mối hận thù từng nâng đỡ ta sống sót suốt năm năm ròng bỗng chốc mất đi chỗ dựa, ngay cả việc mở mắt thức dậy mỗi sớm mai cũng trở nên thừa thãi vô vị.

Ta thường ngồi thẫn thờ bên bờ hồ, Tiêu Sách liền lặng lẽ ngồi sát bên cạnh ta, chưa từng hối thúc ta phải vực dậy tinh thần.

Một buổi chiều tà nọ, ta bỗng nhiên cất tiếng hỏi hắn.

“Sách nhi còn muốn làm hoàng đế nữa không?”

“Đệ không rõ nữa.”

Hắn cúi đầu nhìn xuống mặt nước phẳng lặng, lần đầu tiên không còn lấy việc giết chóc ra làm câu trả lời nữa.

“Thái tử ca ca khi còn sống từng nói, thân là bậc quân vương thì phải nhân hậu thương dân, thấu hiểu nỗi khổ của bách tính muôn dân.”

“Toàn a tỷ cũng từng bảo, tỷ ấy không muốn giang sơn này tiếp tục chao đảo vì nạn bè phái tranh quyền nữa, càng không mong có thêm đứa trẻ nào phải chịu cảnh đọa đày khổ sở.”

“Ôn thái phó vì cứu mạng đệ mà bỏ mình, cũng từng căn dặn đệ ngày sau phải trở thành một bậc minh quân, trả lại thái bình cho thiên hạ.”

“Ngay cả khi triều chính bị Định Vương thâu tóm, vẫn có những bậc trung thần chẳng màng sống chết, dâng sớ can gián khuyên răn đệ.”

Ta bảo với hắn rằng, bản thân ta cũng chẳng am hiểu đạo lý làm hoàng đế, chỉ có thể ở bên cạnh cùng hắn học hỏi từ những điều giản đơn nhất.

“Chi bằng bắt đầu từ ngày mai, ta cùng đệ học cách làm một vị quân vương hiền minh, được không?”

Tiêu Sách cuối cùng cũng nở một nụ cười rạng rỡ mang đúng dáng vẻ của một thiếu niên.

“Được.”

Hắn trọng dụng người hiền tài, đồng thời quét sạch đám bè cánh dư đảng mà Định Vương để lại, đưa những bậc lương thần thực sự có năng lực lên nắm giữ những vị trí trọng yếu.

Hắn học được cách tự hỏi xem bách tính sẽ phải đánh mất những gì trước khi quyết định động binh đao, và cuối cùng cũng chẳng còn dùng sự giết chóc để chứng minh uy quyền đế vương nữa.

Cục diện triều đình dần dần ổn định, nơi biên cương ngừng tiếng đao binh, những cánh đồng bỏ hoang năm xưa nay lại phủ kín sắc xanh của lúa mạ.

Hắn sắc phong ta làm Hộ Quốc Trưởng Công Chúa, lại chọn một đứa trẻ trong hoàng tộc để nuôi dạy theo đúng quy củ của bậc Thái tử kế vị.

Chất độc ngấm vào người từ thuở ấu thơ rốt cuộc vẫn làm tổn hại tới căn cơ, sức khỏe của Tiêu Sách mỗi năm một suy yếu hơn.

Hắn không muốn triều cương lại thêm một phen chao đảo vì ngôi vị hoàng đế, bèn nhân lúc bản thân vẫn còn đủ sức chủ trì đại cục mà truyền lại ngai vàng cho vị tông thất trẻ tuổi do chính tay mình dày công bồi dưỡng.

Chúng ta rời khỏi kinh thành, men theo đường quan lộ xuôi thẳng về phương Nam, rồi sang năm sau lại tìm tới vùng đất phương Bắc.

Mỗi khi đặt chân tới một vùng đất mới, Tiêu Sách đều ghé hỏi giá lương thực, thị sát đê điều sông ngòi, và mỗi đêm khuya lại trò chuyện cùng ta về Tiêu Toàn.

Hắn cuối cùng cũng được tận mắt trông thấy phố xá phồn hoa, hội hoa đăng rực rỡ cùng ánh đèn ấm áp của muôn vàn mái nhà phía ngoài bức tường thành cao vợi.

Mảnh giang sơn gấm vóc từng suýt rơi vào cảnh điêu tàn này, nay cũng đã hồi sinh tràn đầy sức sống.

Còn ta ở bên cạnh bầu bạn cùng hắn, thay Tiêu Toàn dõi theo người đệ đệ mà tỷ ấy đã liều cả tính mạng để che chở, và cuối cùng cũng đã được sống một cuộc đời thực sự thuộc về riêng mình.

[Hoàn]