7.

Ba ngày sau, tin tức về yến tiệc trong cung quả nhiên được truyền tới các phủ.

Tạ lão thái thái từ sáng sớm đã cho gọi Tô Minh Vi qua, đích thân chọn lựa xiêm y trang sức cho nàng ta, lại còn sai bà tử tới truyền lời, bảo rằng muốn dẫn trưởng tỷ tiến cung.

Lúc đó ta đang dạy Tô Minh Đường chỉnh dây cung, nghe xong vẫn cúi đầu: “Biết rồi, Đường tỷ nhi đi cùng ta.”

Gương mặt bà tử cứng đờ: “Lão thái thái lo lắng tính tình Nhị cô nương nóng vội, tiến cung sẽ thất lễ.”

Ta thử giương cung kéo căng, tiếng dây cung vang lên một tiếng giòn giã, dọa bà tử sợ đến mức lùi lại nửa bước.

Bấy giờ ta mới ngẩng mắt lên: “Về bẩm lại với lão thái thái, Đường tỷ nhi nếu xảy ra sai sót, ắt có ta gánh vác; Vi tỷ nhi nếu được khen ngợi, công lao cũng thuộc về lão thái thái.”

Bà tử không dám ở lại thêm, vội vã lui xuống.

Tô Minh Đường nắm lấy cây cung, lí nhí hỏi: “Di mẫu, người thật sự bằng lòng dẫn cháu tiến cung sao?”

“Không muốn đi à?”

Nàng ta lập tức đáp: “Cháu muốn.”

Nói xong, nàng ta lại mím chặt môi, sợ mình để lộ vẻ quá mức nôn nóng.

Ta mỉm cười: “Muốn thì cứ nói, yến tiệc trong cung cũng đâu có ăn thịt người, đi mở mang tầm mắt cũng tốt.”

Nàng ta yên lặng một lát, dứt khoát hỏi thẳng thừng: “Nếu cháu muốn làm Thái tử phi thì sao?”

Trước kia nàng ta chuyện gì cũng tranh giành là bởi vì xuất thân thấp kém, lại chưa từng nhận được tình thương yêu của cha mẹ.

Nàng ta luôn sợ mình chậm một bước thì sẽ chẳng còn lại gì.

Suốt ba năm có ta che chở bảo bọc, nàng ta đã học được cách nghĩ suy chín chắn trước khi hành động.

Thế nhưng đứng trước cơ hội thế này, nàng ta vẫn muốn tự tranh đoạt cho mình một lần.

Ta nhìn nàng ta nói: “Vậy thì cứ tranh.”

Tô Minh Đường sững sờ đứng chôn chân tại chỗ.

Ta tiếp tục nhắc nhở: “Con phải hiểu rõ, vị trí Thái tử phi này chẳng hề dễ ngồi, một bên là quyền thế, một bên là phong ba bão táp. Nếu chỉ vì muốn thắng Tô Minh Vi thì không đáng để con phải tranh; còn nếu thực lòng muốn đứng ở nơi cao nhất, hãy lấy ra bản lĩnh đủ để ngồi vững trên vị trí đó.”

Ánh sáng nơi đáy mắt nàng ta từng chút một bừng sáng.

“Cháu muốn đứng ở nơi cao nhất.”

Người khác nghe thấy có lẽ sẽ mắng nàng hư vinh, nhưng ta lại chỉ cảm thấy nàng vừa có lá gan lớn, lại vừa có lòng tự tin.

“Đã muốn thì cứ việc đi tranh.”

“Di mẫu nâng đỡ cho con một chặng.”

8.

Ngày diễn ra cung yến, Ngự Hoa Viên ngập tràn những cô nương thế gia y phục tinh xảo, nói cười đúng mực.

Tô Minh Vi mặc váy dài màu nguyệt bạch, trông thanh nhã nhu mì.

Tô Minh Đường lại chọn sắc đỏ thạch lựu, đứng giữa đám đông rực rỡ đến mức khiến người ta không thể ngó lơ.

Tạ lão thái thái vừa nhìn thấy nàng đã không vui: “Tiến cung mà còn ăn mặc chói mắt thế này, không sợ Hoàng hậu không thích sao?”

Ta cười đáp lại: “Hoàng hậu là bậc mẫu nghi thiên hạ, nếu ngay cả một chiếc váy đỏ cũng không dung nổi thì mới là kỳ lạ.”

Lão thái thái tức giận, chỉ đành lần chuỗi hạt Phật trong tay.

Khai tiệc không lâu, Hoàng hậu liền bảo các vị cô nương đề thơ vẽ tranh để xem tài hoa của các nàng.

Tô Minh Đường nâng bút vẽ nên vạn dặm non xanh cùng dòng sông cuồn cuộn chảy xiết, chứ không vẽ cảnh hoa ngắm trăng thường thấy nơi khuê các.

Ta đứng sau lưng nàng, càng nhìn càng thấy tự hào.

Phía bên kia, Tô Minh Vi dâng lên một bài thơ, ý tứ khoáng đạt, tựa như mang chí lớn kinh bang tế thế.

Hoàng hậu xem xong hai tác phẩm, ánh mắt dừng lại qua lại giữa hai tỷ muội hồi lâu.

Dung mạo của hai người bất phân thắng bại.

Một bên trong tranh có đại cục, một bên trong thơ thấy khí phách, Hoàng hậu nhất thời khó lòng chọn lựa.

Tạ lão thái thái nhận ra sự do dự của Hoàng hậu, đợi Hoàng hậu khen ngợi Tô Minh Đường xong, liền cười mở lời.

“Nương nương quá khen rồi. Đường tỷ nhi thông minh thì có thông minh, nhưng tính tình lại quá cứng cỏi, ở trong phủ thường xuyên chống đối tỷ tỷ, cũng rất ít khi tới thỉnh an một bà già như thần phụ. Nàng mà tiến cung, thần phụ chỉ sợ sẽ sinh chuyện rắc rối.”

“Vi tỷ nhi thì khác, từ nhỏ tính tình đã đôn hậu, lại hiểu lễ nghĩa nhất.”

Tô Minh Đường siết chặt chiếc khăn tay, rõ ràng không ngờ tổ mẫu lại giẫm đạp nàng một cú ngay tại cung yến.

Hoàng hậu quả nhiên khẽ nhíu mày.

Ta đặt chén trà xuống, bình thản tiếp lời: “Những điều mẫu thân vừa nói, con dâu không thể đồng tình.”

Tạ lão thái thái lập tức biến sắc: “Ngươi…”

Ta trước tiên hành lễ với Hoàng hậu: “Nương nương anh minh, Đường tỷ nhi sau khi vào phủ, mỗi ngày đều theo thần phụ học quản gia, xem sổ sách, lại còn luyện chữ vẽ tranh, tập cưỡi ngựa bắn cung. Nàng ít tới Thọ An Đường là bởi vì mẫu thân từng đích thân nói thích thanh tịnh, không cho nàng lượn lờ trước mắt.”

Đoạn, ta ôn tồn hỏi Tô Minh Vi: “Vi tỷ nhi ngày thường ở trước mặt ta luôn miệng nói mình chậm chạp, không chịu học xem sổ, cũng chẳng dám cưỡi ngựa, ngay cả vẽ tranh cũng sợ bêu xấu. Hôm nay bài thơ này lại viết đến độ chí ôm thiên hạ, quả thực khiến di mẫu phải ngạc nhiên.”

Gương mặt Tô Minh Vi cứng đờ.

Ta lại cười hỏi: “Chẳng lẽ ngày thường con vẫn luôn giấu giếm bản lĩnh trước mặt di mẫu sao?”

Ánh mắt Hoàng hậu lập tức lạnh nhạt đi vài phần.

Người chọn thê tử cho Thái tử, không chỉ coi trọng tài hoa, mà càng coi trọng tâm tính.

Một kẻ ngày thường làm chuyện gì cũng rụt rè e sợ, bỗng dưng đưa ra một bài thơ như thế, khó tránh khiến người ta hoài nghi liệu bài thơ đó có phải do chính tay nàng ta làm ra hay không.

Ta chẳng cần vạch trần, Hoàng hậu đã tự hiểu rõ.

Người nhàn nhạt thu lại nụ cười: “Hôm nay chỉ là ngắm hoa, không nhất thiết phải phân cao thấp. Hai vị cô nương Tô gia mỗi người một vẻ, đều có sở trường riêng.”

Câu nói này cũng đồng nghĩa với việc chọn Thái tử phi sẽ để bàn lại sau.