Nhưng các phi tần khác không thể không đi theo. Mặc dù không ở cùng một cung điện, Từ Tố Tố vì chuyện của Trịnh Hân Du mà chán ghét Thích Kha, mỗi khi gửi thư vẫn oán giận với ta, nói Thích Kha sao còn chưa băng hà.
Nhưng cũng chỉ oán giận vài năm thôi, Thích Kha đã bệnh rồi đi.
Ngài ấy không thọ lâu, có lẽ vì tâm bệnh mà hao tổn thân thể.
Khi Thích Kha lâm chung, có truyền tin đến, nói muốn gặp ta lần cuối, thấy ta, sám hối xong mới có thể nhắm mắt.
Khi đó, Tiêu Hoài Tín đã giải giáp quy triều, giữ một chức quan nhàn tản, thích nhất là phơi nắng ngoài cửa tây cung.
Ta cố tình ngồi kiệu đi tìm hắn. Hoàng hôn ánh vàng rực rỡ, mây chiều hợp lại. Hắn đang nghỉ ngơi trên ghế dài dưới một cây táo.
Ta nhặt vài quả táo trên mặt đất, định đưa vào miệng, lại thấy Tiêu Hoài Tín chưa mở mắt đã nói: “Dưới đất không sạch sẽ. Lão thần sẽ hái cho Thái hậu vài quả ngon.”
— “Dưới đất không sạch sẽ, Hoài Tín ca ca sẽ hái cho Yến Nhi vài quả ngon.”
Thoáng cái đã hơn ba mươi năm.
Hắn không còn vác nổi cây thang mạ vàng kia, thân mình cũng đã còng, không còn cao lớn như xưa.
Hắn nhảy lên kéo lấy một cành cây, phải mất một lúc lâu mới miễn cưỡng hái xuống được ba bốn quả cho ta.
Hắn nói hắn già rồi, không hái được táo xanh nữa; ta nói ta cũng già rồi, không cắn nổi táo xanh.
“Gia Ý, sai người hái nhiều một chút, làm thành bánh táo đi.” Con gái út của Hi Hoa vừa mọc răng, rất thích ăn bánh ngọt chua ngọt. Ta nghĩ, khi làm xong, sẽ cho Hi Hoa mang cháu đến ăn cùng.
Kỳ thực hôm nay, ta vốn nên đi gặp Thích Kha lần cuối.
Nhưng gặp hay không, đã không còn gì để truy cứu nữa.
Huống hồ, Thích Kha chết mà không nhắm mắt, đối với ta cũng chẳng phải chuyện gấp gáp. Giống như việc Trịnh Hân Du có phải người xuyên không hay không, đối với ta đều rất vô nghĩa.
Những kẻ ếch ngồi đáy giếng đó, căn bản không thể lay chuyển cuộc đời tốt đẹp của ta.
Vào những ngày tháng ngắn dần này, ta chi bằng thưởng thức ráng trời tuyệt đẹp này, và gặp những người đáng để gặp.

Kết thúc
Sau khi Thích Kha băng hà, các Thái phi trước đây đều trở về.
Từ Tố Tố dù đã làm bà nội, vẫn bước đi thoăn thoắt, kéo ta đến một nơi ít người để tâm sự.
“Nương nương chắc không ngờ, Trịnh thị kia cứ tưởng Thái Thượng Hoàng băng hà, nàng ta có thể trở về. Không ngờ xác của Thái Thượng Hoàng còn chưa lạnh, nàng ta đã phải cùng chúng ta túc trực bên linh cữu rồi.”
“Nàng ta đâu dám trở về cung, không phải để nương nương trị chết sao. Thế nên nàng ta đã nhân lúc mọi người không chú ý, châm lửa đốt tẩm điện, cả nàng ta cũng hóa thành tro tàn. Không biết cuối cùng nàng ta có trở về được cái nơi gọi là ‘hiện đại’ đó không.”
Ta lặng lẽ cười. Xem ra, cùng một người chỉ lo yêu đương, ‘một đôi chim liền cánh’, cũng không phải là kết cục duy nhất của mọi câu chuyện.
Khoảnh khắc cả gia đình đoàn tụ, tất cả hoàng tử và hoàng tôn đều vào cung bái kiến.
Một năm mới nữa đến, trưởng tử của Cự Nhi cũng đã trưởng thành. Ta cùng Tố Tố và những người khác cùng nhau chọn người cho vị trí Thái tử phi tương lai.
Nhìn những bức chân dung muôn màu muôn vẻ trên danh sách, ta hơi thất thần.
Ta nhớ lại tất cả mọi chuyện, cũng bắt đầu từ cái tuổi xuân thì tươi đẹp ấy.
Ta nhớ lại những lời hoang đường của Trịnh Hân Du, và trêu đùa với Tố Tố, Cảnh Dao: “Các ngươi nói xem, nếu chúng ta thật sự là nhân vật trong một cuốn truyện, thì người viết cuốn truyện này sẽ là người như thế nào?”
Cảnh Dao trả lời: “Thiếp nhớ Trịnh thị từng nhắc đến, nói là một người tên là ‘Hồng Mông’ viết. Quả thực là một nhân vật chưa từng nghe nói.”
“Nếu quả thực là vậy, bổn cung thật sự rất cảm ơn vị Hồng Mông này.” Ta nhìn ngọn nến lay động, trước chiếc đèn cung đình bát giác là rèm châu khẽ rung theo gió.
Cảm ơn vì đã cho ta một cuộc đời thật tỉnh táo, không để ta trở thành một “nữ phụ độc ác” như lời đồn, mà là để ta không hổ thẹn với vị trí Hoàng hậu, trong loạn thế vẫn cống hiến chút sức lực nhỏ bé cho đất nước và dân chúng.
Cuộc đời của ta, có lẽ là rất tốt đẹp.
Nếu là một câu chuyện, thì đây cũng là một đoạn kết rất hay.

_ Toàn văn hoàn _