3.
Ta đưa nữ nhi đến phủ Huyện lệnh, cầu kiến Huyện lệnh phu nhân.
Kiếp trước, để nữ nhi mới mười bốn tuổi không phải gả cho tên sai nha gần năm mươi, ta đã tự tiến cử bản thân làm thiếp cho Huyện lệnh. Phu nhân và các di nương của ông ta dĩ nhiên không vừa mắt ta, ta đã phải sống những ngày tháng cực kỳ gian khổ. May mắn là Huyện lệnh đối xử với ta khá tốt, nên ta mới có chút bạc gửi về chữa bệnh cho bà mẫu.
Sau này ta mới biết, Huyện lệnh nạp ta là vì ngưỡng mộ sơn trưởng của thư viện Thanh Sơn – người chính là ngoại tổ phụ của ta. Biết được điều đó, ta bắt đầu chỉ dạy bài vở cho hài tử của Huyện lệnh, nhờ vậy mà cuộc sống ở hậu viện mới dễ thở hơn, thậm chí còn dư dả để mua bút mực cho Ngọc Thao.
Huyện lệnh phu nhân Lý thị là một người ôn hòa: “Muội muội, ta cứ tạm gọi ngươi như vậy. Nếu ngươi đến vì chuyện của Hầu phủ, gia quyến lão gia nhà ta cũng không giúp gì được đâu.”
Ta siết chặt tay nữ nhi. Kiếp trước, sau khi Hầu gia “tử nhi phục sinh” và được bình phản, người đầu tiên hắn báo thù chính là Huyện lệnh. Hắn chụp cho ông ta cái mũ tham ô, khiến ông ta bị phán chém sau mùa thu. Hầu gia căm hận việc lao dịch nặng nề khiến hắn phải giả chết thoát thân, mà Huyện lệnh lại thờ ơ để thê nhi mẫu thân hắn bị sỉ nhục trong thời gian đó. Gia quyến Huyện lệnh vốn dĩ sau khi bị tịch thu gia sản sẽ tự tìm lối thoát, nhưng vì ta làm thiếp của ông ta mà họ bị Hầu gia trả thù, thê thiếp nữ nhi đều bị bán vào thanh lâu.
Lý thị vẫn đang an ủi ta: “Muội muội, chẳng qua là nam nhân không còn nữa, nữ nhi nào chẳng có lúc khổ cực, chờ nhi tử lớn lên tự khắc sẽ ổn thôi.”
Ta cắn răng, quỳ xuống, chạm trán lên mặt đất: “Phu nhân, xin hãy thưa với đại nhân rằng, lão gia nhà ta… vẫn chưa chết.”
Lý thị trợn tròn mắt: “Chớ có nói bậy, chính mắt mọi người thấy thi thể đưa về, làm sao có thể…” Nói đến đây, bà dường như hiểu ra điều gì, thở dài một tiếng, khẽ dặn dò nha hoàn bên cạnh: “Đi mời đại phu tới xem sao, e là nàng ấy… tâm trí bất ổn rồi.”
Ta ngẩng đầu lên: “Phu nhân, ta không hề nói càn. Hầu gia có một nốt ruồi mà người thường không biết, nhưng trên thi thể kia lại không có. Hơn nữa, Hầu gia từ nhỏ lớn lên ở nhà ngoại tại Giang Nam, bơi lội cực giỏi, không thể nào bị chết đuối được.”
Ta nói một cách chém đinh chặt sắt: “Vả lại, suốt dọc đường gian truân này, Hầu gia đến di nương và thân nữ đều bán sạch, sao có thể tới nơi rồi lại đột nhiên nhảy sông được chứ?”
Lý thị nhất thời nghẹn lời, hồi lâu sau mới thở dài: “Chuyện này… Thôi được rồi, ngươi cứ ở đây đợi, ta đi báo với đại nhân một tiếng.”
4.
Huyện lệnh đại nhân vốn là kẻ ôm chí lớn nhưng không gặp thời, tính tình có chút nóng nảy.
Quả nhiên, ông ta vừa vuốt râu ngồi xuống đã lớn tiếng quở trách: “Phận đàn bà con gái, không lo hiếu kính công bà, nuôi dạy con cái, chạy đến đây làm loạn cái gì?”
“Đại nhân, vài ngày trước khi lão gia nhà ta nhảy sông, ta từng nghe thấy hắn mật mưu với một người khác.” Ta quỳ thẳng dậy, nhìn chằm chằm Huyện lệnh, “Tứ hoàng tử đang ở đây, ngay tại Tú Thành này.”
Kiếp trước, mãi đến khi Tứ hoàng tử đăng cơ ta mới biết người từng bị các hoàng tử khác vây sát, lạc mất thân vệ đội mà lưu lạc tới Tú Thành. Người dân Tú Thành không ai nhận ra ngài, nhưng Hầu gia làm quan nhiều năm, vừa nhìn đã nhận ra Tứ hoàng tử đang cải trang thành kẻ ăn mày, từ đó mà lập được công tòng long.
Ta hít một hơi thật sâu: “Tứ hoàng tử ở đây, lão gia nhà ta chính là muốn bảo vệ ngài ấy về kinh nên mới giả chết để thoát thân.”
Chân mày Huyện lệnh nhíu lại, ta tiếp tục: “Nếu Tứ hoàng tử về kinh đoạt đích thành công, Hầu gia sẽ có công tòng long. Nếu không thành, cùng lắm cũng chỉ là một cái chết.”
Hoàng đế hiện tại đã lâm trọng bệnh, theo thời gian của kiếp trước, chưa đầy hai tháng nữa ngài sẽ băng hà. Việc cấp bách nhất hiện tại của Tứ hoàng tử là trở về kinh thành, ngài ấy sẵn sàng trả bất cứ giá nào. Bởi nếu không về kịp, bao nhiêu năm mưu đồ sẽ đổ sông đổ biển, còn uất ức hơn cả việc bại trận. Đối với Hầu gia, đây là một vụ làm ăn chắc thắng không lỗ.
Huyện lệnh nghe vậy chân mày càng nhíu chặt hơn: “Nếu đã thế, ngươi chạy tới đây làm gì? Chẳng lẽ muốn mượn chuyện này để ta an bài tốt cho đám người Hầu phủ các ngươi sao?”
Ta dùng tay áo quẹt ngang khóe mắt, tấm vải thô ráp khiến đôi mắt đỏ hoe: “Kẻ mật mưu với lão gia còn nói, sau khi thành sự, sẽ gả ấu muội nhỏ nhất của hắn cho lão gia.” Ta xoay người về phía Huyện lệnh phu nhân, khóc lóc kể lể: “Người đó dù không rõ thân phận nhưng chắc chắn không để muội muội mình làm thiếp. Một khi Hầu phủ được bình phản, sẽ đứng đầu sóng ngọn gió, lúc này mà hưu thê chắc chắn sẽ bị đàn hạch, vậy con đường của ta chỉ còn lại một lối thoát duy nhất.”
“Chỉ tội nghiệp hài tử, mẹ không còn, khổ cũng đã chịu đủ, cuối cùng lại chẳng có kết cục tốt đẹp. Ta thà rằng gia đình chúng ta cứ thanh bần mà sống bên nhau còn hơn.”
Dĩ nhiên ta chẳng nghe thấy Hầu gia mật mưu với ai cả, nhưng kiếp trước trước khi Hầu phủ bình phản, Hầu gia đã hứa hôn với biểu muội của Tứ hoàng tử, đây là lời bà mẫu tiết lộ trước khi ta chết. Ngay cả khi ta hy sinh Văn Quân mà không đi làm thiếp cho Huyện lệnh, con đường chờ đợi ta vẫn là cái chết.
Lý thị nghe xong cũng đỏ mắt, gật đầu thấu hiểu, khuyên nhủ Huyện lệnh: “Lão gia, dù sao cũng không xa, ông cứ phái người đi xem sao.”
Sống trong phủ Huyện lệnh nhiều năm ở kiếp trước, ta rất hiểu tính cách ông ta. Ông ta có chí báo quốc nhưng vì đắc tội cấp trên mà bị đày đọa ở huyện nhỏ này suốt mười bảy năm. Nghe tin Tứ hoàng tử ở đây, công tòng long nằm ngay trước mắt, ông ta dĩ nhiên tâm ngứa khó nhịn, nhưng bản tính lại thanh cao, không muốn bị tiếng là vì tham công danh mà đi tìm hoàng tử. Lúc này, lời khuyên của Lý thị chính là bậc thang để ông ta bước xuống.
Quả nhiên, Huyện lệnh dù vẫn cau mày nhưng động tác vuốt râu đã thuận tay hơn nhiều: “Hừ, đàn bà các ngươi thì biết cái gì, hoàng tử với chả hầu gia. Thôi được, dù là ai đến địa giới của ta, ta cũng phải quản một chút, đi xem thử vậy.”
Dứt lời, ông ta chỉ tay vào ta nói với Lý thị: “Bà đi sắp xếp chỗ ở cho nàng ấy.” Sau đó liền vội vã rời đi.
Huyện lệnh tuy thẳng tính nhưng không ngốc. Tú Thành là địa bàn của ông ta. So với một Hầu gia mang tội, giao thiệp rộng ở kinh thành nhưng hiện tại chẳng có gì trong tay, Tứ hoàng tử muốn tìm người hỗ trợ chắc chắn biết nên chọn ai. Ta hơi buông lỏng tâm trí.
Lý thị thở phào, bước tới nắm tay ta: “Muội muội, không biết trong nhà còn những ai, nếu ở không xuể e là phải tìm thêm nhà đấy.”
Ta vội xua tay: “Tỷ tỷ, ta thấy tỷ thân thiết nên nói thật. Đám di nương thứ tử kia, ôi, chẳng nhắc đến cũng được. Chuyến này ra ngoài ta chỉ mang theo nữ nhi, nếu không phiền…”
Lý thị vỗ vỗ tay ta, gật đầu thông cảm: “Dĩ nhiên không phiền, ta hiểu mà, nhà ai chẳng có mấy thứ gây chướng mắt chứ.”
Ta gật đầu, đang định mở lời thì nữ nhi đã vội vã chạy vào: “Mẫu thân, Ngọc Thao tới rồi, huynh ấy nói nếu người không về, tổ mẫu sẽ tự tận.”