Mục lục nhanh: -- Chọn chương -- Chương 1Chương 2Chương 3Chương 4Chương 5Chương 6Chương 7

Năm thứ ba theo phu quân đi lưu đày, hắn không chịu nổi khổ cực mà gieo mình xuống sông tự tận. Gia quyến chỉ còn lại một lũ phụ nhi yếu ớt, bị kẻ đời khinh khi bắt nạt. Ta suy đi tính lại, cuối cùng cắn răng chấp nhận làm thiếp cho Huyện lệnh địa phương.
Nhờ có sự giúp đỡ của ta, bà mẫu đang hấp hối được cứu chữa, nhi tử được đến trường, ngay cả các di nương cũng có lại lụa là gấm vóc.
Thế nhưng, khi tân hoàng đăng cơ, Hầu phủ được bình phản, phu quân tưởng như đã chết của ta đột ngột trở về. Hắn lôi ta ra khỏi phủ Huyện lệnh, gương mặt tràn đầy vẻ giễu cợt:
“Ta vừa mới nằm xuống, ngươi đã không chờ nổi mà tìm ngay nam nhân khác, lẽ nào lại khó nhịn cô đơn đến thế sao?”
Ta muốn giải thích nhưng lại bị chặn miệng. Còn bà mẫu và nhi tử – những kẻ từng thụ ơn ta – lại lặng lẽ đứng sau lưng hắn, không một lời bênh vực.
Ta và nữ nhi bị dìm xuống sông. Trong giây phút nhắm mắt đầy uất hận, ta chợt nhận ra mình đã trở về thời điểm ngay sau khi phu quân vừa mới trầm mình.
1.
“Nữ tử trên đời, nếu đến cả thủ tiết cũng không thông, vậy chẳng còn tư cách để sống.”
Hầu gia buông lời, gương mặt lạnh lùng như băng giá.
Ta bị nhốt trong lồng sắt, nước sông đã ngập quá thắt lưng. Nữ nhi Văn Quân bị trói cùng một chỗ với ta, gương mặt nhỏ nhắn tràn đầy nỗi kinh hoàng. Hầu gia nói, người mẹ dơ bẩn không thể sinh ra đứa con sạch sẽ, gả cho nhà người khác chỉ tổ gieo họa cho người ta, chi bằng cứ đi theo người mẹ này cho rảnh nợ.
Ta muốn giải thích nhưng miệng đã bị bịt kín, chỉ có thể tuyệt vọng bám chặt lấy thanh lồng, phát ra những tiếng nức nở nghẹn ngào.
Hầu gia nghiêm giọng quát mắng: “Ta vừa chết, ngươi đã vội vã đi tìm nam nhân khác, lẽ nào lại thiếu hơi đàn ông đến thế sao?”
Dứt lời, hắn nắm lấy tay hai vị di nương: “Khanh Khanh và Hồng Nhi chịu khổ bao nhiêu cũng không hề phản bội ta dù chỉ một phân, ngược lại chính thê như ngươi lại sớm tìm đường lui cho bản thân.”
Ta ra sức lắc đầu. Nước sông đã dâng đến ngực, ngập cả mũi miệng nữ nhi. Ta liều mạng va đập vào lồng sắt, nhìn về phía bà mẫu và nhi tử đang đứng sau lưng hắn với ánh mắt cầu khẩn.
Năm đó, chính bà mẫu đã quỳ xuống xin ta cứu lấy cả gia đình già trẻ lớn bé, nói rằng ít nhất phải giữ lại Thế tử để nối dõi tông đường cho Hầu gia, chuyện này sau khi trăm tuổi bà sẽ xuống hoàng tuyền tự mình giải thích.
Vậy mà giờ đây, đối diện với sự cầu cứu của ta, bà mẫu chỉ lắc đầu, nhẹ giọng nói: “A Di Đà Phật, năm đó ta đã khuyên can, nhưng Liên Nương thật sự không chịu nổi cảnh nghèo khó này, ta làm sao có thể làm kẻ ác ngăn cản con dâu đi hưởng phúc đây.”
“Liên Nương, con hãy sám hối đi.”
Hầu gia nghe vậy càng thêm đau lòng: “Mẫu thân không cần thương xót nàng ta. Cái khổ mà mẫu thân chịu được, ta không tin một kẻ thân thể kiện khang như nàng ta lại không chịu nổi.”
Nhi tử Ngọc Thao cũng lạnh lùng tiếp lời: “Mẫu thân, người đã khiến hài nhi bị các huynh đệ khinh rẻ, giờ còn muốn liên lụy đến con sao? Người…”
Những lời sau đó ta không còn nghe rõ nữa, trong cơn bảng lảng chỉ nhớ lại lời dặn dò của nương thân trước khi xuất giá: “Ôn lương cung kiệm, nhớ kỹ, làm một người vợ hiền thục thì con mới có ngày tử tế…”
Nước sông hoàn toàn nhấn chìm đỉnh đầu ta.

“Liên Nương, những đứa trẻ khác thì thôi đi, nhưng Ngọc Thao là nhi tử ruột của con, ít nhất cũng phải giữ lấy nó để lại chút hương hỏa cho Hầu phủ chứ.”
Bên tai ta lại vang lên giọng nói của bà mẫu.
Từ nhỏ ngoại tổ phụ dạy ta khắc cần khắc kiệm, phụ thân dặn ta ôn uyển hiền lương, nương thân luôn treo câu “lấy lòng đổi lòng” trên đầu môi. Thế nên sau khi xuất giá, ta hiếu kính bà mẫu như mẹ đẻ, ngay cả tiền bán thân làm thiếp ta cũng dành để bốc thuốc cho bà.
Vậy mà người nhận của ta biết bao ân huệ ấy, lại đứng sau lưng Hầu gia với bộ mặt bi thiên mẫn nhân bảo ta hãy sám hối. Cơn giận bùng lên, ta vung tay giáng một bạt tai. Trong cơn mơ hồ, ta dường như đã đánh trúng thứ gì đó, kèm theo tiếng thét chói tai của bà mẫu.
Ta bừng tỉnh mở mắt.
Di nương Dung Khanh vội vàng tiến lại đỡ lấy bà mẫu, nạt nộ ta: “Tỷ tỷ, chúng ta dù gặp nạn nhưng hiếu nghĩa vẫn phải giữ, sao tỷ có thể ra tay đánh bà mẫu?”
Ta ngước mắt nhìn ả. Dung Khanh đầy vẻ căm phẫn nói tiếp: “Lời cô mẫu nói dù khó nghe, nhưng cũng là cách duy nhất để bảo toàn gia đình này.”
Nhìn khung cảnh này, ta nhận ra mình đã trở lại ba năm trước, thời điểm Hầu gia vừa nhảy sông tự vẫn, tin tử xế truyền về khiến bà mẫu bệnh liệt giường. Đám phụ nhi yếu ớt chúng ta bị đám quan sai lưu đày nảy sinh ý đồ xấu xa.
Khi Hầu gia còn sống, quan sai còn nể mặt đôi chút, bởi tội này không phải án chém đầu, kinh thành vẫn còn nhân mạch, lại có tỷ tỷ làm quý nhân trong cung, tương lai chưa biết chừng sẽ lật ngược thế cờ. Nhưng khi Hầu gia chết đi, nhà chỉ còn đám đàn bà trẻ con, kẻ lớn nhất cũng chưa quá mười tuổi, dĩ nhiên bọn chúng không còn kiêng dè gì nữa.
Lúc đi đổ thùng phân sáng nay, ta tình cờ nghe thấy bọn chúng bàn mưu: Giết sạch đám con trai, chia chác đám đàn bà, còn đứa bé gái thì dâng cho cấp trên để đổi lấy cơ hội thăng tiến.
Khi ta mang tin này về, bà mẫu tức giận đến mức thổ huyết, run rẩy nói: “Minh nhi khi còn sống không thiếu tiền rượu cho bọn chúng, hắn vừa nằm xuống, bọn chúng đã nhắm vào gia quyến, thật là vô liêm sỉ.”
Trên đường lưu đày, để dễ bề sinh sống, Hầu gia đã bán đi các di nương và hài nhi khác lấy bạc lấy lòng quan sai, chỉ còn lại Dung Khanh và Sơ Hồng. Một người là cháu gái bà mẫu, thanh mai trúc mã của Hầu gia; một người là tỳ nữ thân cận từ nhỏ, đã sinh được một nhi tử cho hắn. Hầu gia không đành lòng, nên mới mang theo đến tận đây.
Sơ Hồng ôm mặt khóc không thành tiếng, nhi tử của ả mới bốn tuổi, dĩ nhiên là vô cùng hoảng sợ: “Ủy thân cho chúng để giữ mạng cho con thì cũng đành, nhưng dù có làm vậy, hài tử cũng khó lòng sống sót.”
Dung Khanh đảo mắt một vòng: “Ta nghe nói sai nha kia vốn thích nữ nhi nhỏ tuổi. Vừa rồi tỷ tỷ nói chúng muốn dâng Văn Quân cho hắn, chi bằng chúng ta chủ động mang con bé đi, lấy lòng hắn để bảo toàn cho những người còn lại.”
Ta sững sờ, cơn giận bùng lên dữ dội. Chưa kịp mở miệng, giọng bà mẫu đã truyền tới: “Ta thấy kế này được. Quan trọng nhất là đám con trai, bảo toàn hương hỏa cho Hầu phủ mới là trọng trung chi trọng.”
Dứt lời, bà mẫu liếc nhìn ta, lại khuyên nhủ: “Chẳng nói đến thứ tử, Ngọc Thao cũng là con ruột của ngươi. Hy sinh một đứa con gái để giữ lại một đứa con trai, chẳng phải quá hời sao?”
Sự mệt mỏi cùng phẫn nộ khiến ta choáng váng rồi ngất lịm đi. Không ngờ khi vừa mở mắt, ta đã tát bà mẫu một cái. Hóa ra, ta đã trở lại đúng thời điểm này.