Mục lục nhanh: -- Chọn chương -- Chương 1Chương 2Chương 3Chương 4Chương 5Chương 6Chương 7Chương 8Chương 9Chương 10Chương 11Chương 12Chương 13

Mẫu thân ta khi qua đời đã gửi gắm ta cho Ngu gia ở Thượng Kinh.
Thế nhưng khi ta tìm đến tận cửa, mới phát hiện vị “Phu nhân” mà người gửi gắm cũng chỉ là một vị di nương.
1
Tô di nương mặc chiếc áo khoác dài màu xanh mướt, bước chân vừa nhẹ vừa gấp.
Dì dẫn ta đi gặp Lão phu nhân và Phu nhân, sống lưng khom xuống thật thấp.
Dì có chút lúng túng thưa rằng, mẫu thân ta và dì năm xưa vốn cùng ở trong một gánh hát đi ra.
Cách trở phương trời, cũng đã bao năm chẳng được gặp mặt.
Chẳng ngờ mẫu thân ta đã mất, lại đem ta phó thác cho người chị em năm xưa là dì.
Lão phu nhân ngồi trên chiếc ghế gỗ tử đàn, tay chậm rãi lần tràng hạt.
Ánh mắt bà lướt qua lớp y phục rách rưới, dừng lại trên thân hình gầy gò như que củi của ta.
“Thật là đứa trẻ đáng thương.”
Phu nhân giọng nói ôn hòa: “Đã là người cũ gửi gắm, thì cũng xem như nửa đứa con trong nhà. Vừa vặn để tiểu nha đầu này ở cùng Tô di nương cho có bạn. Cứ an tâm mà ở lại đi.”
Phu nhân và Lão phu nhân đều là những người nhân từ.
Ta quỳ xuống dập đầu.
Khi ngẩng mặt lên, ta thoáng thấy Tô di nương khẽ thở phào nhẹ nhõm.
2
Gian phòng của Tô di nương không lớn, bên cửa sổ có trồng một gốc hải đường Tây Phủ.
Trong cùng một viện còn có mấy vị di nương khác cùng chung sống.
Đãi ngộ của dì trong phủ khá tốt, ăn mặc không lo.
Điều đáng tiếc duy nhất có lẽ là bên cạnh chẳng có lấy một mụn con để tựa nhờ.
Tô di nương dẫn ta vào phòng, đóng cửa lại mới vội vàng hỏi: “Mẫu thân ngươi đi thế nào?”
Ta vuốt lại vạt váy nhăn nhúm, giọng bình thản như thể đang kể chuyện của ai khác: “Tự mình đâm đầu mà chết.”
Phụ thân ta sau nhiều lần thi cử không đỗ đạt đã vướng vào thói cờ bạc, nợ nần chồng chất.
Mẫu thân phải đi giặt thuê, thêu khăn, ròng rã ba năm trời mới trả hết nợ.
Khó khăn lắm mới trả xong xuôi, thì tâm khí cũng tiêu tan, thân thể hoàn toàn suy sụp.
Tô di nương nghe xong, hung hăng nhổ một bãi:
“Đồ ngốc này! Sớm biết thế này, năm xưa chi bằng cùng ta vào phủ! Dẫu sao cũng được khoác lụa đeo vàng, chẳng cần vì mấy lạng bạc mà vắt kiệt máu xương!”
Vành mắt dì đỏ hoe.
Mẫu thân ta và dì cùng xuất thân từ một gánh hát.
Họ đều là những nữ nhi bị gánh trưởng mua về từ nhà nông, nên đều mang họ của ông ta.
Mẫu thân ta tên Tô Ngũ Nương, Tô di nương tên Tô Lục Nương.
Trên dưới còn có vài người chị em nữa, một đám nữ nhi dưới lằn roi của gánh trưởng mà lớn lên, tình cảm chẳng khác gì ruột thịt.
Về sau gánh trưởng gặp chuyện, mẫu thân và Tô di nương may mắn giữ được mạng, chạy thoát ra ngoài.
Hai người nương tựa lẫn nhau, dựa vào việc đàn hát ở tửu lâu ven đường mà mưu sinh.
Tô di nương dung mạo xinh đẹp, được Ngu lão gia trong lúc đi tuần nhìn trúng, muốn đưa về Thượng Kinh làm di nương.
Dì muốn mẫu thân cùng đi với mình.
Dù sao Thượng Kinh cũng đầy rẫy chốn phú quý, bất luận vào nhà nào làm thiếp cũng chẳng lo cơm áo.
Bằng không, vẫn cứ đi hát rong, kiếm được cũng nhiều hơn nơi góc huyện nhỏ nhoi.
Nhưng mẫu thân ta không chịu.
Lúc ấy người đã trao lòng cho vị thư sinh là phụ thân ta, dốc hết số bạc tích cóp bao năm, một lòng muốn nuôi dưỡng ông ta đi thi khoa cử.
Tô di nương kể, lúc phụ thân ta lên kinh ứng thí, dì đã cùng mẫu thân đi tiễn.
Lúc về dì từng khuyên người rằng, hạng thư sinh đa phần là kẻ bạc tình, bảo người hãy tỉnh táo lại.
Nhưng mẫu thân không lọt tai lời nào, còn cáu kỉnh với dì.
“Nếu chịu nghe ta lấy một lời, thì đã chẳng đến mức đoản mệnh như thế!” Tô di nương hừ lạnh, nhưng cổ họng lại nghẹn ngào.
Ta mỉm cười, bảo rằng mẫu thân quả thực không thông suốt.
Vị phụ thân thư sinh kia của ta, trong bụng chẳng có lấy nửa hạt tài hoa.
Thi vài lần không đỗ, liền tiu nghỉu buông sách xuống, cầm lấy hũ rượu và xúc xắc.
Thư sinh đã hóa thành cầm thú.
Nhưng mẫu thân ta chẳng còn cơ hội để hối hận nữa rồi.
“Không nói nữa.” Tô di nương thở dài, dặn dò ta: “Ta và mẫu thân ngươi cùng nhau lớn lên, tỷ ấy lớn hơn ta hai tuổi, trước đây đã quan tâm ta rất nhiều. Sau này ngươi ở trong viện với ta, đại phú đại quý thì không dám hứa, nhưng ăn no mặc ấm thì không phải lo, chỉ cần ngươi biết giữ quy củ…”
Mà ta đã chạy vào phòng trong của dì, cầm lấy một cây đàn tỳ bà hỏi dì có thể dạy ta đàn hay không.
Cây tỳ bà kia được cất trong hộp, phủ một lớp vải nhung dày, xem chừng đã lâu không chạm tới.
Thế nhưng chẳng hiểu sao lại bị ta liếc mắt thấy ngay, rồi lôi ra bằng được.
“Mẫu thân nói thuở hai người còn cùng nhau đi hát ở trà lâu, dì là người gảy đàn, còn người là người hát điệu nhỏ. Tiếng tỳ bà của dì tuyệt diệu vô cùng, có thể khiến người ta nghe xong mà mê mẩn cả tâm can.”
“Cái bà Tô Ngũ Nương này, rốt cuộc đã nói những gì với trẻ con thế không biết!” Tô di nương thốt lên, giật lấy cây tỳ bà.
Dì bảo ở trong phủ làm mấy thứ này là không trang trọng, bảo ta sau này đừng nghĩ đến nữa.
Ta không hiểu.
Năm xưa dì chính nhờ tiếng đàn tỳ bà mà thu hút Ngu lão gia, sao giờ đây lại thấy nó không thanh nhã?
Nhưng Tô di nương đã cất tỳ bà đi, và không cho phép ta chạm vào nữa.