2
Mùa hè năm Hồng Đức thứ hai mươi, ta gánh vác kỳ vọng của bách tính cả huyện, sau hơn một tháng lặn lội đường trường mới đến được kinh thành Nam An.
Cùng đến với ta còn có hàng chục cỗ xe từ khắp nơi trên cả nước, chở các tú nữ tham gia tuyển chọn.
Đoàn xe ngựa nối đuôi nhau tiến vào nội thành.
Ngày đó hiển nhiên không phải ngày lành, khi còn cách kinh thành chưa đầy năm dặm, trời bỗng đổ mưa như trút, kèm theo đó là tiếng sấm vang rền không dứt.
Ta và phu xe đều mong sớm được vào thành để nghỉ ngơi.
Nhưng người tính không bằng trời tính, ngay khoảnh khắc xe ngựa của ta sắp tiến vào cổng thành, một tia sét từ trên trời giáng xuống, đánh trúng ngay cỗ xe ta đang ngồi.
Phu xe trong lúc nguy cấp đã nhanh nhẹn nhảy khỏi xe thoát thân, còn ta ngồi bên trong lúc đó vẫn chưa hay biết gì.
Sau một trận tia lửa điện xẹt qua.
Thân xe tan tành.
Giữa màn mưa xối xả như trút nước.
Ta ngây ra như phỗng.
Nhưng mảy may không hề hấn gì.
Thật khó để miêu tả tâm trạng lúc ấy, vì suốt một thời gian dài sau đó, ta luôn ở trong trạng thái như người trên mây, ăn được ngủ được nhưng chẳng nói chẳng rằng.
Đến khi hồn phách ta định thần trở lại, ta đã vô tình vượt qua vòng sàng lọc của Lễ bộ, chỉ còn chờ tiến cung để dự cuộc ngự tiền quyết tuyển cuối cùng.
Ngày ta tiến cung là một ngày trời xanh nắng đẹp.
Ta cùng 29 tú nữ khác, khoác lên mình bộ váy xanh thống nhất, không phấn son điểm trang, mặt mộc giản đơn, đi theo sau vị quan dẫn đầu, lặng lẽ tiến vào hoàng thành, đi tới đại điện tuyển tú.
Trong điện ngồi đó những người tôn quý nhất đế quốc này.
Hoàng đế, Thái tử, Thái tử phi, và nhân vật chính của cuộc tuyển chọn lần này, Hoàng thái tôn Ngụy Nghiệp Chiêu.
Ấn tượng đầu tiên của ta về Ngụy Nghiệp Chiêu là một tiếng “phì”.
Ngay khoảnh khắc ta bước chân vào điện, không khí trang nghiêm tĩnh lặng bị phá vỡ bởi một tiếng “phì” lảnh lót.
Phì.
Có người cười.
Rất rõ ràng.
Rõ đến mức ta theo bản năng liếc nhìn về phía phát ra âm thanh.
Ở phía dưới bên phải đại điện, một thiếu niên mặc hồng bào đang lấy tay áo che miệng, cả người run rẩy vì nhịn cười.
Ta nhanh chóng thu hồi ánh mắt, lòng tĩnh như mặt hồ quỳ xuống trước những bóng hình uy nghiêm mờ ảo phía trên.
“Dân nữ Lý Thiết Trụ tham kiến Hoàng thượng.”
Trái ngược hoàn toàn với sự bình tĩnh của ta là vẻ phấn khích lộ rõ của Hoàng đế bệ hạ, Ngài dùng giọng điệu ngạc nhiên nói với ta ba chữ.
“Chính là ngươi?”
Mãi sau này ta mới hiểu vì sao ba chữ đó lại xuất hiện trong hoàn cảnh ấy.
Mọi chuyện phải kể từ ngày ta bị sét đánh.
Ngay hôm xảy ra sự việc, Lễ bộ vì vô cùng coi trọng nhân sự tuyển chọn nên đã phái người đến hiện trường để tìm hiểu.
Nghe nói tia sét hôm đó, mục tiêu ban đầu hẳn là tòa thành lâu ở cửa chính Nam An. Nhưng điều kỳ lạ là, tia sét vốn đang lao thẳng về phía thành lâu, khi chỉ còn cách đích 10 mét thì đột ngột chuyển hướng, bẻ lái một cái rẹt, bổ thẳng vào cỗ xe ngựa đang vào thành.
Điều này khiến người ta không khỏi suy đoán, liệu có sức mạnh huyền bí nào đó đang bảo vệ thành lâu, bảo vệ Nam An, bảo vệ Đại Chiêu ta hay không?
Kỳ lạ hơn nữa là, sau khi cỗ xe ngựa “đỡ đạn” cho Đại Chiêu bị đánh nát vụn, người ngồi bên trong lại bình an vô sự, thậm chí còn tỏ ra vô cùng trầm tĩnh.
Những nhân chứng được hỏi đã miêu tả lại sự việc và phản ứng của ta lúc đó một cách vô cùng sống động.
Mười người thì có chín người bảo ta “ngồi yên bất động, sắc mặt thản nhiên”, người thứ mười còn bồi thêm một câu: “Thân thể nàng ta phát ra hào quang”.
Nhân viên Lễ bộ đã báo cáo trung thực kết quả tìm hiểu, bao gồm cả câu “thân thể có quang” kia.
Trùng hợp thay, cùng lúc đó, các quan viên Khâm Thiên Giám đang bói toán cho việc tuyển phi của Hoàng thái tôn cũng nhận được kết quả ngay khoảnh khắc sét đánh: Quẻ tượng là Chấn, Chấn tức là Lôi, báo hiệu Thái tôn phi tương lai là một cô nương có duyên với sấm sét.
Những thông tin này truyền đến tai bệ hạ, Ngài rồng đẹp ý vui, nhất định phải gặp bằng được cô nương Thiết Trụ mang sắc thái truyền kỳ và điềm lành thần bí này.
Bởi vậy khi ta đứng trước mặt Ngài, Ngài mới kinh hỉ thốt lên: “Chính là ngươi!”
Nhưng lúc đó ta không hiểu ý nghĩa ba chữ ấy, chỉ biết giữ thái độ cung kính đáp: “Đúng là dân nữ.”
Bệ hạ cười lớn, rồi hỏi ta một câu.
“Lý Thiết Trụ, ngươi có tài nghệ gì không?”
Ta không hề biết rằng hôm đó ta là người duy nhất bị hỏi về tài nghệ, trước đó cũng chẳng ai nhắc chúng ta rằng vòng quyết tuyển lại cần biểu diễn.
Lòng bàn tay ta rịn mồ hôi.
Nói ra thật xấu hổ.
Dù cha ta có chút thành tựu trong lĩnh vực văn chương, nhưng cá nhân ta chưa bao giờ đặt chân vào bất kỳ lĩnh vực nghệ thuật nào.
Cha ta từng cố gắng hun đúc văn chương cho ta, ông lấy tác phẩm 《Bực Tức》 làm giáo trình chính, nhưng dù ông kiên nhẫn dạy bảo thế nào, ta cũng chỉ nhớ được đúng hai câu:
Ngô phụ làm nghề nguội hề,
Ngô cũng làm nghề nguội.
Lòng ta rất hoảng, thời gian trôi qua từng chút một, bệ hạ vẫn đang kiên nhẫn chờ đợi.
Trong lúc túng quẫn nảy ra cái khôn, ta nhớ ra mình có một kỹ năng tạm gọi là tài nghệ.
Thế là ta đáp: “Dân nữ biết hát vè (Liên Hoa Lạc).”
Hát vè là một loại hình nghệ thuật dân gian rất được ưa chuộng, người biểu diễn chủ yếu là những người hành khất hoặc tăng lữ trong chùa.
Ta tiếp cận và nắm bắt được môn nghệ thuật này là nhờ một lão khất cái thường xuyên đến nhà xin cơm thuở nhỏ.
So với thứ văn chương nghiêm túc 《Bực Tức》 của cha ta, tiếng gõ tre và lời hát của lão khất cái rõ ràng có sức hút với ta hơn nhiều, ta học nhanh đến mức khiến cha ta từng có lúc hoài nghi năng lực dạy dỗ của chính mình.
Đại điện vốn đã yên tĩnh nay còn tĩnh lặng hơn, dư quang cho thấy thiếu niên hồng bào không còn run rẩy nữa, ánh mắt từ bốn phương tám hướng đều đổ dồn vào ta.
Bệ hạ “Ồ” một tiếng, xua tay bảo: “Đến đây! Hát cho trẫm nghe một đoạn!”
Nhạc cụ biểu diễn nhanh chóng được đưa đến tay ta.
Ta cầm phách tre, hắng giọng, chỉnh đốn biểu cảm, rồi mặt mày rạng rỡ bắt đầu biểu diễn:
“Ai! Ai!
Phách tre kêu, phách tre vang.
Bát Tiên dạo biển hiện thần quang.
Thiết Quải Lý bán thuốc tiên bằng bầu hồ lô,
Hán Chung Ly hóa quạt thành thuyền rẽ sóng.
Bảo kiếm của Lữ Tổ có thể hóa rồng bay,
Trương Quả Lão gấp giấy cưỡi ngược lừa già.
Hà Tiên Cô dâng sen, Lam Thái Hòa ca hát.
Tào Quốc Cữu cầm ngọc bản, Hàn Tương Tử thổi sáo ngang.
Bát Tiên vì sao mà hội ngộ?
Vì vị Hoàng đế Hồng Đức của Đại Chiêu ta!
Đế Hồng Đức, mười sáu năm dầm mưa dãi nắng.
Vượt đao kiếm, băng lửa hừng.
Đuổi giặc ngoại xâm, phục hưng Trung Hoa, cứu giúp dân lành, lập lại kỷ cương!
Bốn biển thái bình, Hoàng Hà trong vắt, từ nay về sau ~ lương dân có thịt có cá, thân có áo mặc bụng có cơm no!
Bát Tiên cùng phò trợ nhà Hồng Đức, trả lại cho Đại Chiêu ta một bầu trời tươi sáng!”
Ta mải mê biểu diễn, đến khi dứt lời mới nhận ra có một tiếng phách tre thanh thúy khác đang họa theo nhịp điệu của ta từ xa.
Ta dừng lại, bệ hạ cũng dừng tay.
Ngài cười sảng khoái vô cùng, rồi nói một câu mà ngoài Ngài ra, bất kỳ ai nói cũng có nguy cơ bị rơi đầu:
“Năm xưa lúc trẫm đi khất thực, nghề này là giỏi nhất đấy!”
Cuộc tuyển tú kết thúc trong bầu không khí chủ khách cùng vui vẻ.
Vì đã đỡ tia sét cho Đại Chiêu mà không hề hấn, lại trùng khớp với ý trời, đồng thời lại có gu thẩm mỹ nghệ thuật cực kỳ tương đồng với Hoàng đế bệ hạ.
Tất cả những điều đó đều khẳng định chắc chắn rằng:
Ta, thiếu nữ Lý Thiết Trụ.
Chính là sự lựa chọn duy nhất cho vị trí Thái tôn phi.