“Bốn tháng, trẫm cho nàng bốn tháng thời gian đi phương nam, thay trẫm làm trong sạch quan lại ở đó, loại bỏ những tệ nạn của họ.”
“Hạ quan, tuân chỉ.”
“Còn nữa, phía đông thành có một tòa phủ đệ, trẫm ban cho nàng, tìm thời gian dọn đến đó đi.”
“Tạ bệ hạ hậu ái, thần sợ hãi.”
Bệ hạ cười.

Vài ngày sau, cha và mẹ từ quê nhà đến, mẹ há hốc miệng, từ cặp sư tử đá trước cửa phủ sờ mãi, sờ đến tận tường vây sau vườn. Cha cười bà: “Có thể sờ đều sắp bị bà sờ biến cả rồi! Bà điên à?”
Mẹ “ha hả” cười, không giận. “Thật lớn… thật khí phái… Đồng Đồng, đây thực sự là nhà chúng ta sao?”
“Đúng vậy.” Ta nhìn song thân, có chút cảm khái ‘có con gái như vậy’, không ngờ lại có thể dùng từ đó để nói về nhà họ Đồng chúng ta.

Đêm đó, Tiểu Bảo và Tiểu Ngọc đều đến, một là để chúc mừng ta chuyển nhà, hai là để tiễn biệt ta. Tiểu Bảo tặng ta một khối ấn, Tiểu Ngọc cũng tặng ta một khối ấn, đều dặn ta ‘để đề phòng bất trắc’.
Trong bữa tiệc, ta bảo Tiểu Bảo và Tiểu Ngọc đảm bảo với ta: đảm bảo, thề sống chết nguyện trung thành với Thánh Thượng. Biểu cảm của hai đứa có chút phức tạp, nhưng đều nghiêm túc hứa hẹn với ta.

Sáng sớm hôm sau thức dậy, Thánh Thượng ban cho ta mười hai thị vệ. Vương công công lén nói cho ta, những người này đều là cao thủ nhất đẳng.
Hoàng hậu sai người mang chút lễ vật đến tiệc tiễn biệt của ta. Ta mỉm cười mang theo, sau khi khởi hành ngày hôm sau, ta sai người ‘thần không biết quỷ không hay’ chôn đi. Người phụ nữ ‘tâm cơ’ quá rõ ràng, ta ghét.
Dọc đường, ta thấy không ít phong tục dân gian, cũng thấy đủ loại quan lại muôn hình vạn trạng. Xoay sở giữa những con người này, ta thực sự rất mệt. Với những người khác nhau, ta nói những lời khác nhau, từng chút chú ý đến lời nói, việc làm của mình, sợ lộ ra sơ hở.

Khoảng một tháng, ta nhận được tin báo, biên quan man di có ý định gây hấn, chiến sự ‘đụng một cái là nổ’. Chủ soái, là Hàn Bảo Ngọc. Tức là Tiểu Bảo, bạn thuở nhỏ của ta.
Đi phương nam đã hơn hai tháng, ta bắt đầu được gọi là “Hoa hồng đen” – ý chỉ ta thiết diện vô tư lại kiên cường. Thánh Thượng trong khẩu dụ nói: “Vẫn là gọi Đồng Trúc tốt nhất.”
Ta cười: Trúc sao? Chính trực vĩ ngạn, tiếc là, không có tâm.
Tiểu Bảo viết thư cho ta, nhắc đến chiến sự biên quan, nhưng không đề cập đến cơ mật. Tiểu Bảo cảm khái nhất chỉ có một câu: “Một tướng công thành, vạn người chết”.
Ta khẽ nhíu mày gật đầu, quả thực, ‘da ngựa bọc thây’ là số phận của biết bao tướng sĩ.
Ta hồi âm cho Tiểu Bảo: “Đại trượng phu tự nhiên đỉnh thiên lập địa.” Viết xong, chính ta cũng không rõ mình muốn bày tỏ điều gì.

Khi đi phương nam hơn ba tháng, ta bị đổi tên thành “Hoa hồng máu lạnh”. Điều duy nhất ta không thể nguôi ngoai là, rốt cuộc là ai đã đặt cho ta những biệt danh khó nghe giống như các cô gái ở ‘thanh lâu’ như vậy. Khi biết rồi, ta nhất định phải làm một con búp bê phù thủy, mỗi ngày nguyền rủa kẻ đó!
Có tin tức nói rằng dưới sự đồng ý ngầm của Thánh Thượng, Lại Bộ đã tiến hành thay đổi lớn đối với nhân sự trong triều. Điều này đã thách thức quyền thế của không ít quan to hiển quý. Ta biết, điều này đối với Lại Bộ Thượng thư và Lại Bộ Thị lang Tiểu Ngọc, đều là một cửa ải cực kỳ khó khăn.
Tiểu Ngọc viết thư cho ta, nói “quan trường thăng trầm”.
Ta hồi âm cho Tiểu Ngọc: “Đại trượng phu tự nhiên đỉnh thiên lập địa.” Hồi âm xong, ta bắt đầu cảm thấy, ta không có thiên phú động viên người khác.
Lần đi phương nam này, tuy đã trải qua ám sát, hối lộ, đe dọa đủ kiểu, nhưng khối ấn của Tiểu Bảo và Tiểu Ngọc, cùng với các thị vệ Thánh Thượng ban cho ta, giống như một cái vỏ cứng cáp, bảo vệ ta một cách chặt chẽ. Bốn tháng sau, ta hồi triều phục mệnh.

Buổi tối, Hoàng đế truyền ta đến Ngự Hoa Viên uống rượu. Chưa đầy nửa canh giờ, ta đã say như chết. Ta khóc, nhìn Thánh Thượng cách ta vài thước, khóc rất to. Hoàn toàn không nghĩ đến ‘mạo phạm thiên uy sẽ bị chém đầu’ nữa.
Hoàng thượng vỗ về đầu ta: “Đồng Trúc?”
Ta chỉ biết khóc, bốn tháng đi phương nam, ta đã làm hại không ít quan lại. Một mặt thì ‘trừng ác dương thiện’, loại bỏ những ‘sâu mọt của quốc gia’ và mối đe dọa của dân chúng; mặt khác, ta đã gián tiếp lấy đi mạng sống của rất nhiều người. Cho dù họ có tội ác tày trời, ta cũng không hề nghĩ rằng, chính tay ta sẽ là người chấm dứt cuộc đời duy nhất của họ.

Thánh Thượng sai người đưa ta về phủ, mẹ và cha vẫn chưa ngủ, hai người nhìn nhau chằm chằm chờ ta về nhà. Thấy ta say bất tỉnh nhân sự, họ sợ hãi tột độ.
Sau khi say rượu, ta lơ mơ chìm vào giấc ngủ, mơ thấy Tiểu Bảo đang ‘tắm máu chiến đấu’ trên chiến trường; cũng mơ thấy Tiểu Ngọc đang ‘đấu khẩu’ gay gắt trên Kim Loan Điện.
Ta bỗng nhiên nghĩ, nếu ta không bắt họ phải đảm bảo ‘thề sống chết nguyện trung thành với Thánh Thượng’, họ làm quan có thể sẽ sống thoải mái hơn rất nhiều không? Nhẹ nhàng hơn rất nhiều không? Ta lại nghĩ, nếu ta không vào cung, không tiếp xúc với Hoàng thượng, ta có thể sẽ sống giống một người con gái hơn không? Sẽ có thêm chút vui vẻ bình dị không?