Vài ngày sau, Hoàng thượng triệu ta vào Kim Loan Điện, phong ta làm nữ quan. Ở nơi đó, ta gặp lại Lý Gia Dự – tân khoa Văn Trạng Nguyên ‘thiếu niên đắc chí’ được đồn thổi, và Hàn Bảo Ngọc – tân khoa Võ Trạng Nguyên.
Sau khi bãi triều, ta cười đến run rẩy. Nên nói đây là nghiệt duyên, hay là… số mệnh?

Vài ngày sau, trong cung xảy ra một vụ án mạng. Là một thiếu nữ tuổi xuân vừa được phong làm tài tử. Dáng vẻ chết của nàng cực kỳ khủng khiếp: môi thâm tím, bảy lỗ chảy máu. Khi được vớt lên từ giếng, hai mắt lồi ra, mở to như muốn nhìn thấu thế giới này.
Thánh Thượng nói “chuyện hậu cung không tiện phô trương”, ban cho ta một khối kim bài miễn tử và hai thị vệ ngự tiền. Việc này liền trở thành công việc của ta.
Hoàng hậu đến, vẻ dịu dàng động lòng người, phong thái ‘mẫu nghi thiên hạ’. Dường như đứng trên mọi nữ tử, mỉm cười nhìn hồng trần.
Vân Quý phi và Chiêu Hoa nương nương cũng đến, đi theo sau Hoàng hậu. Các thái giám, cung nữ đông đảo, xì xào bàn tán. Ta đứng cạnh pháp y chờ kết quả nghiệm thi.

Ước chừng nửa canh giờ sau, “Nàng ta nhìn như chết vì độc vật, nhưng… vết thương chí mạng thật sự là ở sau gáy.” Hoàng hậu cùng các phi tần nghiêm túc dặn dò ta phải xử lý nghiêm vụ việc này, khẽ cười và tinh tế quan sát những người liên quan. Ta quỳ một gối xuống đất: “Hạ quan, tuân chỉ.”

Ban đêm, Hoàng thượng triệu ta đến Ngự Thư Phòng.
“Có manh mối nào chưa?”
Ta cúi người sát đất: “Khải tấu bệ hạ, nàng này họ Cổ, người Thương Châu, vào cung hơn hai tháng, bốn ngày trước được ‘ơn trạch’ của Thánh Thượng. Chết vào đêm qua giờ Dần canh ba, trúng Hạc Đỉnh Hồng, Thất Bộ Đoạn Trường Tán, đều là độc mãn tính. Còn có một vết thương nữa là do rắn Bạch Hoa cắn ở mặt trong khuỷu tay trái. Sau gáy có hai vết thương cũ và mới, vết cũ ước chừng hơn một ngày, do vật cứng va chạm; vết mới là ngày hôm qua, theo thần đoán là ngoài việc va chạm khi rơi xuống giếng, còn có khả năng bị vật cứng đập vào…”

Càng nói giọng ta càng run, rợn tóc gáy vì kinh hãi. Bệ hạ lẳng lặng lắng nghe, rồi đứng dậy, đỡ ta đang quỳ trên mặt đất. Từ bàn tay rộng lớn của người, truyền đến từng đợt ấm áp, như đang trấn an sự bất an của ta.
“Nàng ta rốt cuộc là người như thế nào? Sao lại phải chịu kết cục bi thảm đến vậy?”
“Hạ quan qua xác minh ban đầu, Cổ tài tử là người giỏi tính kế, xuất thân từ một gia tộc quý tộc sa sút. Nghe nói nàng ta có xích mích với Khương tài tử cùng nhập cung đợt này, mấy ngày trước còn từng xảy ra tranh cãi. Nhưng hạ quan cho rằng, với thân phận của Khương tài tử, không dám mạo hiểm hành động như vậy. Trong phòng của Cổ tài tử, tức hiện trường vụ án, hạ quan đã tìm thấy một chút manh mối. Vật chứng ở đây, xin bệ hạ xem qua.”
“Nghiên mực?”
“Vâng. Đây là vật trong phòng Cổ tài tử, vết máu trên đó khớp với vết thương mới ở đầu của Cổ tài tử. Hơn nữa, theo hạ quan suy đoán, đây chính là nguyên nhân trực tiếp dẫn đến cái chết.”
“Vậy… người cuối cùng vào phòng Cổ tài tử là ai?”
“Hồi bệ hạ, là Chiêu Hoa nương nương.”
“Chiêu Hoa? Nàng ta? Không thể nào!”
Ta không nói gì. Tiếp tục trình lên vật chứng thứ hai.
“Đây là?”
“Hồi bệ hạ, là một hộp hương liệu, nguyên sản từ Thiên Trúc.”
“Hương liệu có độc sao? Nhưng, Đồng Trúc, nàng vừa nói là Hạc Đỉnh Hồng và Thất Bộ Đoạn Trường Tán, hai loại độc này không phải dạng hít vào mà!”
“Hồi bệ hạ, thành phần của hương liệu bản thân không có gì bất thường, chỉ là… vật chứa đựng nó, bên thành đã được tẩm độc rất nặng. Bệ hạ ngài nghĩ xem: trước khi đi ngủ, dâng hương, tẩy trang, ăn khuya, trong chuỗi quá trình này… khó tránh khỏi ngón tay và môi có tiếp xúc, đặc biệt là… khi ăn khuya thì tất yếu phải dùng tay để lấy thức ăn.”
Thánh Thượng hơi sửng sốt: “Thật là một người độc ác!”
“Hạ quan qua kiểm chứng, hương liệu này được Cẩm Quý phi, người vừa được bệ hạ phong, ban tặng cách đây ba ngày; còn nữ đầu bếp phụ trách ẩm thực của Cổ tài tử là bà con xa của Cẩm Quý phi.”
Thánh Thượng vỗ án đứng dậy: “Thật lớn gan!”
“Thánh Thượng bớt giận, xin nghe hạ quan trình bày chi tiết.” Thánh Thượng nhìn chằm chằm ta.
“Vật chứng thứ ba hạ quan đã sai người trông coi nghiêm ngặt, là một con rắn độc bị trường kiếm chém thành hai đoạn. Chỉ là… kết quả có chút ngoài ý muốn, trường kiếm là của Khương tài tử trong phòng, còn con rắn…”
“Con rắn thì sao?”
“Chủ nhân của con rắn, lại là người đã chết, Cổ tài tử!”
Thánh Thượng bắt đầu nhíu mày: “Những chuyện này, thật sự nàng chỉ điều tra trong một ngày một đêm?”
Ta cong môi cười: “Hồi bệ hạ, vâng. Để không phụ sứ mệnh, để trả lại công bằng cho người đã khuất, và quan trọng nhất là, để cho ‘thanh thiên’ hiện ra chân tướng!”

“Vậy, hung thủ, Đồng Trúc đã có đáp án trong lòng?”
“Đúng như bệ hạ suy nghĩ.”
“Đêm nay, nàng hãy ở lại bên cạnh trẫm.”
Ta trợn tròn mắt, cái này là sao? Trước đó triệu kiến nhưng không sủng hạnh, giờ phong quan rồi lại bảo ta ngủ lại? Ta nhìn khuôn mặt tuấn tú không thể nói lý lẽ kia, khổ sở suy tư câu trả lời. Sau này, khi đi theo bệ hạ đến tẩm cung ta mới biết, chỉ là Thánh Thượng ngủ trên sập, còn ta thì đứng ở mép giường người!
‘Ta là cung nữ à?’ Ta bực bội nghĩ. “Quả nhiên, vẫn là vì trước kia nhà ta nuôi heo, người ghét bỏ ta rồi…”