Mục lục nhanh: -- Chọn chương -- Chương 1Chương 2Chương 3Chương 4Chương 5Chương 6Chương 7Chương 8Chương 9

Dao Quý phi, người đứng đầu hậu cung được sủng ái nhất, đã băng hà.
Hoàng thượng dán cáo thị treo thưởng, muốn tìm một nữ tử có dung mạo tương đồng.
Ngày ta được đưa vào hoàng cung, vị cô cô tiếp dẫn nói với ta rằng, trong số những cô nương được tuyển vào cung, ta là người giống vị kia nhất.
Ta không hiểu rõ lắm, chỉ biết số nguyên bảo nàng đưa cho cha đủ để cha nương và đệ đệ sống những ngày tháng tốt đẹp.
Dẫu bảo ta làm gì, cũng đều xứng đáng.
…
Năm nay ta mười bảy tuổi.
Vốn đã đến tuổi gả chồng, ngày hôm ấy cha cầm một tờ giấy, nhìn gương mặt ta rồi lại nhìn tờ giấy đó hồi lâu:
“Này bà nó, Chiêu Nhi chẳng phải trông rất giống người trong bức họa này sao?”
Nương ôm đệ đệ, liếc mắt nhìn bức họa: “Ừm, giống đến bảy tám phần.”
“Nghe người ta nói, càng giống thì tiền thưởng càng nhiều!”
“Chiêu Nhi thế này, ít nhất cũng phải được mười lạng, không, hai mươi lạng bạc ấy chứ!”
Nương trầm mặc một lát: “Chiêu Nhi, con ra ngoài xem nước đã sôi chưa.”
Ta vâng lời chạy ra ngoài, nhưng lại nép sát chân tường ngồi thụp xuống.
“Cha nó này, đây là cáo thị treo thưởng gì vậy?”
“Nghe nói là trong cung, tìm nữ tử có dung mạo giống người trong họa để đưa vào cung.”
“Vào cung làm gì?”
“Bố cáo không nói rõ, nhưng tiền thưởng là thật đấy, nói không chừng là vào cung làm nương nương.”
“Nói bậy, nhà ta thế này làm sao có được phúc phần thiên lôi ấy.”
Oa oa – oa –
Đệ đệ lại khóc.
“Thằng bé lại đói rồi, giờ cơm chẳng đủ ăn, sữa của bà cũng sắp cạn, cứ thế này thì làm sao bây giờ! Theo tôi, hay là đưa Chiêu Nhi vào cung, dù sao cũng không đến mức chết đói.”
Ta áp tai vào tường, rất lâu sau cũng không nghe thấy nương nói gì thêm.
Chỉ nghe thấy từng tiếng thở dài nặng nề và tiếng khóc dần lịm đi vì kiệt sức của đệ đệ.
Ta ôm đống củi ngồi trong sân, lờ mờ hiểu rằng, mình sắp phải rời xa ngôi nhà này.
Ngày hôm sau, nương dùng chút bột mì còn sót lại, gói được chín cái sủi cảo.
Nhân sủi cảo là rau dại đào được sau cơn mưa, xào với chút mỡ lợn cho có mùi thịt.
Bà cho ta năm cái, bà và cha mỗi người hai cái.
Ngày trước, phần cơm của cha luôn là nhiều nhất vì cha phải xuống đồng làm việc.
Phần của ta là ít nhất.
Nhưng hôm nay, ta lại được phần nhiều nhất.
“Mau ăn đi con.”
Nương xoa đầu ta: “Ăn xong thì đi theo cha con nhé.”
“Vâng.”
Ta cúi đầu, ăn từng miếng hết sạch năm cái sủi cảo.
Sủi cảo có chút mùi mỡ lợn quả thực thơm hơn hẳn.
Ngày hôm ấy, nương ôm đệ đệ đứng trước cổng, nhìn ta lẳng lặng bước theo sau cha rời xa mái nhà.
Vị cô cô đón ta vào cung mặc bộ y phục bằng gấm vóc mà ta chưa từng thấy bao giờ, nàng ta đi quanh ta một vòng, hài lòng gật đầu: “Giống, quả thực rất giống!”
Nàng ta từ trong ngực lấy ra một túi vải nhỏ đưa cho cha, cha mở ra thấy mấy thỏi nguyên bảo to bằng nắm tay.
“Đa tạ đại nhân ban thưởng! Đa tạ đại nhân ban thưởng!”
Cha khom lưng không ngừng cảm tạ.
Trong lòng ta thầm nghĩ, hóa ra bản thân mình lại đáng giá nhiều nguyên bảo đến thế.
Lúc cha đi, ông cười đến mức chẳng thấy mặt trời đâu.
Ta còn chưa kịp khóc, cứ như vậy mà tiến cung.
“Đã từng đọc sách chưa?”
“Dạ chưa.” Ta cúi đầu.
“Cầm kỳ thư họa thì sao? Có biết món nào không?”
“Dạ không…” Giọng ta càng lúc càng nhỏ.
“Ca múa thêu thùa?”
“Dạ cũng không biết ạ…”
Ta nghe thấy nàng ta thở dài một tiếng: “Vậy ngươi biết làm gì?”
“Nhóm lửa nấu cơm, giặt giũ đốn củi… Những thứ vừa rồi tuy ta không biết, nhưng ta nguyện ý học.”
Ta đem hết những gì mình biết ra nói, sợ nàng ta chê ta vụng về mà đuổi ra ngoài.
“Haizz.” Cô cô nhìn ta một cái.
Tiếng thở dài sâu thẳm ấy tựa như đã thấu tỏ hết vận mệnh của ta vậy.
Hoàng cung là nơi đẹp nhất mà ta từng thấy.
Tất cả phòng ốc đều được xây cất vô cùng kiên cố, không hề dột nát hay lùa gió, chắc hẳn mùa đông ở đây ấm áp lắm.
Y phục nơi này còn đẹp hơn cả bộ hỉ phục ngày nương thành thân, bộ đồ mà nương vẫn thường mang ra phơi nắng vì sợ mối mọt.
Cô cô nói, tối nay Hoàng thượng sẽ đến thăm ta.
Sau đó, có hai cung nữ trạc tuổi ta tiến vào, vội vã đưa ta đi tắm gội.
Đây là lần đầu tiên ta được tắm rửa như thế này.
Tắm xong, các nàng bảo ta thay một bộ váy màu xanh nhạt, rồi búi lại tóc cho ta.
Ta hoàn toàn biến thành một con rối gỗ, không dám cử động lung tung, bộ đồ này chắc hẳn còn đáng giá hơn cả mạng người ta.
Khi ta bước ra ngoài, ánh mắt cô cô rõ ràng sáng lên: “Dung mạo này của ngươi, sau này chính là bùa hộ mệnh đấy.”
Rất nhanh sau đó, Hoàng thượng giá lâm.
Khi hắn đến, cô cô liền quỳ xuống hành lễ, ta cũng học theo dáng vẻ của nàng ta.
“Ngẩng đầu lên.”
Ta nhìn về phía hắn.
Dáng vẻ của hắn trẻ hơn ta tưởng, và cũng tuấn tú hơn ta nghĩ rất nhiều.
“Dao Nhi!”
Hắn đột ngột kéo ta vào lòng, thấp giọng gọi khẽ: “Nàng rốt cuộc cũng trở về rồi.”
Ta không dám lên tiếng, chỉ biết nhìn cô cô với ánh mắt cầu cứu.
Nàng ta cúi đầu, tựa như hoàn toàn không nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, cứ thế khép cửa rời đi.
Để lại ta và Hoàng thượng ở trong phòng.
“Dao Nhi, Dao Nhi.”
Trên người hắn có chút hơi rượu, có lẽ vài phần men say đã khiến hắn nhận nhầm ta.
Ta chỉ đành thấp giọng lên tiếng: “Hoàng thượng.”
“Hãy gọi ta là 『 Ninh Đức 』.” Hắn vùi đầu vào lòng ta.
…
Ta không dám nói gì thêm nữa.