Vị tú tài mười sáu tuổi, ở nhà không chỉ bổ củi gánh nước, mà mỗi ngày còn bận rộn giặt quần áo.
Việc giặt quần áo này, hoàn toàn là do cậu ấy tự nguyện.
Trước năm mười hai tuổi, quần áo trong nhà đều là ta giặt.
Một buổi sáng nọ, cậu ấy cầm chiếc quần lót đã thay ra, mặt đỏ bừng, không chịu đưa cho ta.
Ta đang nghi ngờ cậu ấy có phải bị bệnh không, thì cậu ấy dứt khoát giằng lấy toàn bộ quần áo trong tay ta, nói rằng ta cả ngày vất vả, từ nay về sau quần áo trong nhà để cậu ấy giặt.
Trong mắt ta, giặt quần áo hay bổ củi đều là công việc chân tay, ai làm cũng như nhau.
Ta chưa bao giờ thấy có gì không đúng. Cứ như là Văn Cảnh đã mười sáu, nhưng khi cậu ấy đi tắm, ta vẫn quen tay mà đi vào, lấy chiếc bàn chải lớn để cọ lưng cho cậu ấy.
Cậu ấy không còn là đứa trẻ tám tuổi hay xấu hổ nữa.
Trước mặt ta, cậu ấy vẫn chỉ mặc quần lót, cần phải ngồi xuống ta mới có thể múc nước cọ rửa vai và lưng cho cậu ấy.
Cậu ấy một chút cũng không e thẹn, mỗi lần đều bình thản mà trò chuyện với ta.
“A tỷ, cái bàn chải lớn này người mua ở đâu vậy?”
“Mua ở chợ trên trấn.”
“Thật ra cái này dùng để chải lông ngựa. Con từng thấy người hầu trong phủ thầy giáo dùng nó để cọ rửa ngựa.”
“À? Thật sao? Thảo nào dùng lâu như vậy mà vẫn chắc chắn thế.”
“A tỷ, thật ra nó cọ lên người đau lắm, rất rát.”
“Sao ngươi không nói sớm? Dùng lâu như vậy rồi.”
“Không sao, con có thể nhịn.”
“Hà ha ha, Tiểu Văn Cảnh, ngươi chẳng lẽ là đồ ngốc?”
Ta không nhịn được cười cậu ấy, đồng thời buông bàn chải trong tay xuống, không dùng sức cọ rửa nữa.
Cậu ấy đột nhiên quay người lại, ngẩng đầu nhìn ta. Thân trên trần trụi, ướt sũng và đầy bọt nước.
Thiếu niên sống động, trông rất ngoan. Cậu ấy nhếch khóe miệng, cười với ta, đôi mắt đen láy, thần sắc nghiêm túc: “A tỷ, đệ không còn nhỏ nữa. Lý Nguyên Bảo cùng tuổi đệ, sắp cưới vợ rồi.”
“Còn nữa, đệ không phải đồ ngốc. Vì là a tỷ làm, cho nên dù đau đến mấy đệ cũng có thể nhịn.”
Cậu ấy cứ thế lặng lẽ nhìn ta, rất lâu vẫn không nhúc nhích.
Ánh sáng lập lòe trong mắt cậu ấy, không hiểu sao lại làm tim ta đập nhanh hơn.
Ta không biết vì sao tim mình lại đập nhanh. Ta cũng không hiểu cảm giác đó có ý nghĩa gì. Ta chỉ mơ hồ cảm thấy, Văn Cảnh đã trở nên có chút xa lạ.
Ta bắt đầu thấy tâm tư cậu ấy thâm trầm, hơn nữa còn rất nhạy bén.
Mấy ngày sau, chúng ta đi đến phủ nha một chuyến, nhận tiền bổng lộc của cậu ấy.
Ở chợ, Văn Cảnh mua giấy mực, lại nhất quyết đòi vào cửa hàng trang sức để chọn cho ta một cây trâm cài tóc bằng ngọc trai.
Sau đó, chúng ta gặp con gái của thầy giáo cậu ấy, Trình Như Lan.
Ai cũng biết, cử nhân họ Trình có hai cô con gái. Con gái lớn đã gả vào kinh thành, làm phu nhân quan.
Con gái út, Trình Như Lan, tài sắc vẹn toàn, hiểu biết rộng rãi, là tài nữ được cả huyện công nhận.
Nàng lớn hơn Văn Cảnh hai tuổi. Trùng hợp, nàng cũng đang cùng nha hoàn chọn trang sức trong cửa hàng.
Khi nhìn thấy Văn Cảnh, trong mắt nàng có một tia sáng chợt lóe lên.
Nàng gọi tên cậu ấy, đồng thời khẽ cúi đầu chào ta: “A tỷ.”
Đây không phải lần đầu ta gặp nàng. Năm ngoái, khi Văn Cảnh đi thi viện, nàng ngồi trên xe ngựa ngoài phủ nha. Mặc dù không xuống xe, nhưng nàng đã vén rèm lên, nói chuyện với chúng ta vài câu.
Lúc ấy, nàng nói với Văn Cảnh: “Hôm qua muội theo mẹ đến chùa dâng hương, nhân tiện viết cho huynh một lá bùa. ‘Đề danh đăng tháp hỉ, cự yến vị hoa vội. Hảo thị đông về nhật, cao hoè nhuỵ bán hoàng.’ Lần này, A Cảnh nhất định sẽ đỗ trạng nguyên.”
Nàng dứt lời, đưa chiếc túi bùa nhỏ được gấp lại cẩn thận cho Văn Cảnh.
Trình Như Lan nói cười rạng rỡ, cứ thế nhìn cậu ấy. Văn Cảnh đứng nghiêm trang, cúi đầu chào nàng, nhưng không đưa tay ra nhận.
Văn Cảnh nói: “Tạ ơn nhị tiểu thư có lòng. Đề đốc học chính đang giám khảo trong phủ nha. Để tránh hiểu lầm, không nên mang theo đồ vật vào.” Trình Như Lan sững sờ một lát, rất nhanh thu lại túi bùa, cười nói: “A Cảnh nói đúng. Là muội suy nghĩ không chu toàn.”
Nụ cười của nàng trở nên rất nhạt. Đến ta cũng nhận ra sự mất mát trong đó.
Đợi nàng rời đi, ta khó hiểu hỏi Văn Cảnh: “Bút, mực, nghiên mực có thể mang vào, đồ ăn cũng có thể mang vào. Vì sao một chiếc túi bùa nhỏ lại không mang vào được?”
Văn Cảnh nhướng mày nhìn ta, cười một tiếng: “Không muốn mang.”
“Vì sao?”
“Bởi vì, không cần.”
Lúc ấy, ta chỉ nghĩ cậu ấy tự phụ, hoàn toàn không nhận ra điều gì khác.
Cho đến khi ở cửa hàng trang sức, Trình Như Lan đứng yểu điệu trước mặt chúng ta, ngập ngừng nói với Văn Cảnh: “Mấy hôm trước trong phủ có yến tiệc, vì sao huynh không đến?”
Văn Cảnh lại mang vẻ cung kính, lời lẽ thành khẩn: “Thầy giáo mở tiệc chiêu đãi quan viên phủ nha, nghe nói còn có nội giám từ kinh thành đến. Tiểu tử thân phận thấp kém, chẳng qua chỉ là một tú tài, làm sao dám nhập bàn tiệc như vậy.”
“Huynh là trạng nguyên thi viện, có gì mà không được? Huống chi, muội đã cố ý cầu phụ thân cho huynh đến.”
“Hôm đó ta vừa vặn bị đau bụng, bệnh tật quấn thân, đành phải từ chối ý tốt của thầy giáo.”
“Văn Cảnh, huynh thật sự, thật sự đối với muội…”