Mục lục nhanh: -- Chọn chương -- Chương 1Chương 2Chương 3Chương 4Chương 5Chương 6Chương 7

Hôm ấy, ta vào cung, vừa tới nơi đã bị tiểu thái giám chạy đến gọi vào điện Trường Sinh.
Bước vào đại điện, ta liền thấy Hạ Thần Dịch đang nằm trên sập mỹ nhân.
Ta dập đầu hành lễ: “Vi thần tham kiến Hoàng thượng, hoàng thượng vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế.”
Trên sập, Hạ Thần Dịch chỉ mặc một chiếc trường bào sắc vàng đơn giản, một tay chống thân mình, một tay che miệng khẽ ho khan. Chiếc áo bào theo nhịp ho mà hơi lỏng lẻo, khiến người ta không khỏi miên man bất định.
Trong dáng vẻ nhu nhược ấy, Hạ Thần Dịch khẽ mở lời: “Ái khanh, trẫm có chuyện muốn thương lượng với khanh.”
Giữa quân và thần, nếu có việc cần bàn bạc, ngoài triều đình thì cũng là thư phòng, vậy mà lại chọn cung điện vốn dùng để thị tẩm này để thảo luận, khiến lòng ta không khỏi xao động: “Hoàng thượng cứ nói đừng ngại.”
Hạ Thần Dịch đưa tay chỉ về phía tấu chương trên án: “Ái khanh hãy xem qua tấu chương hôm nay trước đã…” Như thể lo rằng người bình thường nghe thấy lời này sẽ kinh sợ, ngài lại bồi thêm một câu: “Trẫm miễn tội cho khanh.”
Lòng ta càng thêm xao động, chẳng chút ngại ngần mà đứng dậy cầm lấy một quyển xem thử. Chân mày ta lập tức nhíu chặt thành hình chữ bát ngược, càng xem xuống dưới, lông mày càng nhíu sâu hơn.
“Nực cười, đây chẳng phải là bức hôn sao?” Tấu chương gửi lên toàn là yêu cầu Hạ Thần Dịch vì hoàng thất mà suy xét việc khai chi tán diệp, tuyển thêm người vào hậu cung, khiến ta tức giận đập bàn đứng dậy.
Người trên long sàng bị một phen kinh hãi, lại ho thêm vài tiếng. Ta vội kìm nén lửa giận, tiến đến bên cạnh Hạ Thần Dịch, vẻ mặt đầy sự khoan dung mà nhìn ngài: “Hoàng thượng cứ việc yên tâm, dù là muốn thần đi dạy cho bọn họ một bài học, hay muốn thần thay Hoàng thượng giải quyết bọn họ, thần đều muôn vàn lần không từ nan.”
“Không…” Hạ Thần Dịch ho càng dữ dội hơn.
Lòng ta khựng lại, chẳng lẽ ý ngài là muốn chính ta giúp ngài khai chi tán diệp? Nghĩ đến đây, ta tức khắc đỏ mặt tía tai, có chút thẹn thùng.
Thế nhưng không đợi ta thẹn thùng được nửa nén hương, Hạ Thần Dịch đã đập tan ảo tưởng đẹp đẽ của ta: “Trẫm muốn giao việc tuyển tú cho khanh phụ trách.”
Ta ngẩn người, đầu óc trống rỗng.
Hạ Thần Dịch nói: “Các đại thần chung quy cũng là vì tốt cho trẫm, hy vọng có thể có hỷ sự để giải vây, giúp thân thể trẫm tốt lên.”
Ta cúi đầu đáp: “Thần đã hiểu.”
Ta thực sự hiểu rõ, từ khoảnh khắc thích Hạ Thần Dịch, ta đã hiểu ngày này sớm muộn gì cũng tới. Ngài là quân, ta là dân… dù có làm đến chức thần tử, dù có tiếp cận ngài thế nào, chung quy vẫn có một vực thẳm sâu hun hút không cách nào vượt qua.
Khi tin tức truyền khắp triều đình vào ngày hôm sau, rất nhiều đại thần phản đối việc giao trọng trách tuyển tú cho một nữ tử vừa mới vào triều như ta. Nhưng lần này thái độ của Hạ Thần Dịch rất kiên quyết, hoặc là không tuyển tú, hoặc là phải do ta chủ trì, lòng ta lại một lần nữa xao động.
Để không phụ sự tín nhiệm của Hạ Thần Dịch, ta từ chối mọi yến tiệc lấy lòng, suốt năm ngày năm đêm đóng cửa dốc sức, cuối cùng mới soạn ra được một bản danh sách.
Ngày thứ sáu, ta mang theo quầng thâm mắt đậm nét đi tới điện Trường Sinh.
Trong điện mọi thứ vẫn như cũ, Hạ Thần Dịch vẫn nằm trên sập mỹ nhân, thấy ta tới liền lộ ra một nụ cười: “Ái khanh tới rồi, mau ban tọa.”
Ta trình lên bản danh sách trong tay: “Đây là mười tú nữ thần đã tuyển chọn kỹ lưỡng, xin Hoàng thượng xem qua.”
Hạ Thần Dịch đưa tay tiếp lấy danh sách, ngón tay thon dài khẽ chạm vào mu bàn tay ta, một luồng điện như chạy từ tim lên đại não, rồi lại vòng về ngực, cảm giác tê dại ấy thật khiến người ta dư vị khôn nguôi.
“… Thật ra người do ái khanh chọn, trẫm rất yên tâm.”
Ta sực tỉnh, không nghe rõ lời ngài nói: “Cái gì cơ ạ?”
Ánh mắt Hạ Thần Dịch từ bản danh sách chuyển sang mặt ta, ngài nhàn nhạt nở nụ cười: “Trẫm tin khanh.”
Chính nụ cười ấy đã hoàn toàn đánh sập lý trí cuối cùng của ta, khiến ta hoàn toàn lún sâu vào.
Thế là vào mùa hoa đào nở rộ, trong hoàng cung long trọng tổ chức lễ sắc phong.
Người cuối cùng nổi bật nhất là một thiếu nữ tên gọi Bạch Liên Hoa.
Nhạc công trong Tư Nhạc Các gảy dây đàn, tiếng đàn như nước lan tỏa, thấm đẫm vào lòng các đại thần có mặt.
Theo phẩm hàm, lẽ ra ta phải ngồi ở hàng cuối cùng, nhưng lần này tuyển tú thành công tốt đẹp, ta cũng có chút khổ lao, nên cả người lẫn ghế được khiêng lên ngồi ngay bàn đầu tiên.
Đêm đó, ta say đến mức bất tỉnh nhân sự. Khi lơ mơ mở mắt ra, chỉ thấy thái dương đau nhức không thôi. Ta hít một hơi lạnh, chống tay ngồi dậy, bên tai vang lên một giọng nói ôn tồn: “Tỉnh rồi sao?”
Ta giật mình, lập tức túm chặt chăn quay đầu lại, một gương mặt tuấn tú đập vào mắt, sáng lòa đến mức suýt chút nữa khiến ta ngất đi lần nữa.
Hạ Thần Dịch chưa thay y phục, vẫn mặc bộ long bào hôm qua, chỉ là đã tháo bỏ mũ miện, mái tóc dài xõa xuống, rõ ràng là đã ngủ tạm ở mép giường.
Nhìn bài trí trong điện Trường Sinh, lại nhìn Hạ Thần Dịch tiều tụy vì thức đêm, rồi nhìn lại mình đang thoát y mà ngủ, ta chợt nhận ra mình đã làm một việc đại nghịch bất đạo.
“Thần có tội.” Ta bọc lấy chăn rồng, luống cuống bò xuống đất, “Thần thế mà lại ngủ với Hoàng thượng…”