Đây là lần đầu tiên Minh Ngọc đến Sùng Văn Họa Lâu.
Lần trước chỉ là ban đêm, nàng dừng lại ở cửa một lát, không thể tính là đã đến.
Bước vào bên trong, nàng cảm thấy cách bài trí của Họa Lâu rất quy củ, những món đồ được trưng bày trông cũng không quá giá trị. Nơi này chỉ là một hiệu họa bình thường, có thể tìm thấy vài nơi tương tự trong kinh thành.
Minh Nguyệt đi theo sau cũng nhận ra sự tầm thường của Họa Lâu. Nhưng nàng nghĩ tỷ tỷ cố ý dẫn mình đến đây, chắc chắn phải có điều đặc biệt. Vì thế, nàng như mọi lần, gọi chưởng quầy đến và hỏi: “Chưởng quầy, ở đây có những loại mực nào?”
Đến Họa Lâu mua mực, tất nhiên là để vẽ tranh.
Chưởng quầy dò hỏi hai vị nữ khách nhìn qua có vẻ là người giàu có: “Các loại mực tốt đang thịnh hành hiện nay, tiệm chúng tôi đều có. Nhưng không biết hai vị cô nương dùng để vẽ loại tranh nào?”
Nếu là tranh công bút, dùng tùng yên mực là tốt nhất. Nếu là tranh thủy mặc, dùng khói dầu mực sẽ phù hợp hơn. Còn với khí chất của hai vị cô nương, trông giống tiểu thư quan lại, nếu muốn vẽ quan họa đậm nét, thì nên mua sơn yên mực.
Chưởng quầy giới thiệu một tràng khiến Minh Nguyệt lùng bùng lỗ tai. Nàng không có nghiên cứu về mực, cũng chẳng có hứng thú với hội họa: “Ta mua để viết chữ làm văn, không phải để vẽ tranh.”
Chưởng quầy sững sờ: “Theo nghề, mực vẽ tranh và mực viết chữ rất khác nhau. Cô nương có thể đến các hiệu sách để tìm thử xem?”
“Mực ở hiệu sách rất đắt hàng, chúng tôi đến đó cũng chẳng mua được.” Minh Nguyệt có chút lo lắng.
Chưởng quầy trước giờ chỉ nghe theo lệnh của chủ nhân, chuyên tâm kinh doanh Họa Lâu, chưa từng đi tìm hiểu giá thị trường bên ngoài. Hắn không ngờ năm nay mực lại trở thành món hàng hiếm. Thật là kỳ lạ!
Minh Ngọc thấy muội muội buồn rầu, bèn nghĩ ra một ý để khuyên:
“Mực dùng trong kỳ thi mùa xuân chắc chắn là loại sĩ tử đã quen dùng hằng ngày. Cho dù muội có tặng mực đi, chưa chắc người ta đã dùng ở trường thi. Thật ra nói cho cùng, chỉ là để bày tỏ tấm lòng của muội thôi.”
Nàng quay đầu, bảo chưởng quầy lấy ra một hộp mực Trạng Nguyên. Nàng chỉ vào những hình khắc trên thỏi mực như sao Khôi điểm đấu, cá vượt vũ môn… những hình ảnh cát tường đó cho muội muội xem: “Nếu có những loại mực không mua được, chúng ta cứ mua một thỏi mực lấy may mắn. Khi đó, dù chỉ đặt trên bàn mà nhìn, cũng thấy vui vẻ trong lòng. Chàng ấy sẽ luôn nghĩ đến điều tốt đẹp của muội.”
Những thỏi mực trong hộp được điêu khắc tinh xảo, đen bóng và mềm mượt, lại tỏa ra mùi thơm thoang thoảng của mực, trông đúng là hàng cao cấp.
Minh Nguyệt nhìn thấy thì rất ưng ý, quyết định mua ngay.
Trong lúc chưởng quầy đang tính tiền, Minh Ngọc làm như vô tình hỏi: “Trước đây nghe nói ở đây có một bức ‘Phan Lâu Nhã Tập Đồ’ rất nổi tiếng. Ngay cả đương kim Tể tướng và vài vị đại nhân cũng rất yêu thích. Không biết vị Thủ Ngọc cư sĩ vẽ bức họa đó còn có tác phẩm nào khác ở đây không? Liệu chúng tôi có thể xem được không?”
Minh Ngọc chú ý thấy khi nàng nhắc đến vị Thủ Ngọc cư sĩ, động tác đóng hộp mực của chưởng quầy khựng lại một chút.
Sau đó, hắn lại khôi phục bình thường và nói: “Bức họa đó là để bán đấu giá từ thiện, tiên sinh mới cố ý để lại ở đây. Về phần các tác phẩm khác thì không có.”
Minh Ngọc nghe xong, tỏ vẻ tiếc nuối: “Thì ra là vậy, xem ra là không có duyên phận.”
Sau đó, nàng lại lấy ra một thỏi bạc trong túi tiền đặt trước mặt chưởng quầy: “Vậy phiền chưởng quầy, sau này nếu có tác phẩm nào khác của Thủ Ngọc cư sĩ, hãy cho người đến Ninh Quốc Công phủ thông báo một tiếng. Thỏi bạc này coi như thù lao.”
Bạc trắng sáng đặt trước mắt, nhưng chưởng quầy chỉ nghe thấy danh phận của đối phương, hắn trợn tròn mắt. Hóa ra đây là vị cành vàng lá ngọc mà Thuận An công công đã nhắc đến.

Khi Triệu Cảnh Doãn đến, Họa Lâu đã đến giờ đóng cửa.
Chàng gọi chưởng quầy Tiền Khoan đến, đưa cho hắn vài thỏi mực vừa mua được ở chợ đen: “Kiểm tra xem, những thỏi mực này có gì khác với loại vẫn bán bình thường không?”
“Chủ nhân cũng nghe tin về chuyện mực thỏi sao?” Tiền Khoan rất kinh ngạc, tiện thể báo cáo lại chuyện hai vị tiểu thư Quốc Công phủ đến mua mực ban ngày. Hắn đặc biệt nhấn mạnh việc đối phương rất quan tâm đến vị Thủ Ngọc cư sĩ.
Nhìn thỏi bạc mà Tiền Khoan đưa, Triệu Cảnh Doãn không kìm được nụ cười: “Đã là thù lao của nhị cô nương họ Ninh đưa cho ngươi, thì hãy nhận lấy. Sau này sẽ không thiếu những lần phải đến Ninh Quốc Công phủ.”
Tiền chưởng quầy tạm thời không hiểu ý nghĩa sâu xa. Nhưng chủ tử nói sao, hắn làm vậy.
Tuy nhiên, nhìn những thỏi mực này, Tiền chưởng quầy vẫn không khỏi nghi ngờ: “Hôm nay thuộc hạ cũng đi dò hỏi một vòng bên ngoài. Sở dĩ mực thỏi bây giờ khó mua là vì các sĩ tử đã vào kinh thành từ mấy ngày trước để chuẩn bị cho kỳ thi mùa xuân.”
Ban đầu, không biết tin đồn từ đâu lan truyền, nói rằng dùng mực “Long Hương” đặc chế có thể thi đậu, đề danh bảng vàng. Lúc đầu, mọi người chỉ nghe cho vui, người mua cũng chỉ vì muốn lấy may. Nhưng sau đó, có vài sĩ tử mua mực “Long Hương” dù học vấn bình thường, lại liên tiếp làm ra những bài thơ, bài văn hay bất ngờ trong các cuộc thi.
Cũng vì chuyện này mà mực “Long Hương” trở nên thịnh hành. Sau đó, giá mực thỏi bị đẩy lên cao, một vài thương nhân khác cũng tung ra những loại mực tương tự và đều có hiệu quả như vậy, khiến người ta như được Văn Khúc tinh nhập, văn hay tuôn trào. Cuối cùng, mọi người đều tranh nhau mua mực ở các hiệu sách trong kinh thành, bất kể có tác dụng thật hay không, cứ mua trước đã. Thế là mới xảy ra cảnh tượng như bây giờ.
Chuyện hoang đường như vậy, chỉ có thể thành công khi lợi dụng được tâm lý khao khát thi đậu của các sĩ tử.
“Văn chương được viết ra sau mười năm đèn sách, làm sao một thỏi mực nhỏ nhoi có thể thay đổi được.”
Triệu Cảnh Doãn không tin vào những lời đồn hoang đường đó. Chàng chỉ dặn Tiền chưởng quầy sớm điều tra ra điểm bất thường của những thỏi mực này, xem rốt cuộc ai muốn làm rối loạn kỳ thi mùa xuân năm nay.

Vào ngày mười lăm tháng hai, trong buổi đại triều, Bệ hạ tuyên bố ba việc lớn liên quan đến ngôi vị Trữ Quân. Ba sự việc này, tuy không trực tiếp đề cập đến việc tranh giành Đông Cung, nhưng ai cũng hiểu được, sau khi ba việc này kết thúc, ngôi vị Trữ Quân sẽ được định đoạt.
Thứ nhất, giao cho Đại hoàng tử chủ trì cuộc săn bắn mùa xuân hai năm một lần. Lần này, đúng lúc sứ giả Đột Quyết đến cống nạp, nên các võ sĩ Đột Quyết cũng sẽ cùng tham gia săn bắn. Đại hoàng tử không chỉ phải phụ trách chủ trì xuân săn, mà còn phải tiếp đãi tốt sứ giả Đột Quyết.
Thứ hai, giao cho Nhị hoàng tử làm Giám thị quan kỳ thi mùa xuân năm nay, hợp tác cùng Lục bộ. Tầm quan trọng của khoa cử không cần phải nói thêm, nó liên quan đến việc tuyển chọn quan lại trong tương lai. Điều này cho thấy Bệ hạ rất coi trọng Nhị hoàng tử.
Còn đạo thánh chỉ thứ ba lại khiến các quan văn võ khó hiểu. Đầu tiên, Bệ hạ điều Tam hoàng tử từ Hàn Lâm Họa Viện đến Hộ Bộ, một nơi xa xôi, giao cho chức Tư Nông Sử. Sau đó, lại lệnh chàng đến sáu huyện phía Tây Nam để chủ trì việc cày ruộng mùa xuân.
Đến đây, ba việc lớn của mùa xuân là săn bắn, khoa cử và cày ruộng đều được Bệ hạ giao cho ba vị hoàng tử đã trưởng thành. Đồng thời cũng là để nói cho mọi người biết, khi ba việc này kết thúc, cũng là lúc ngôi vị Trữ Quân được định đoạt.
Ngày tan triều, Ninh Hoán liền gọi nhị nữ nhi đến thư phòng nói chuyện. Sau khi kể lại chuyện trên triều cho Minh Ngọc nghe, thấy nàng cúi đầu trầm tư, Ninh Hoán hỏi ý kiến của nàng.
“Ba đạo thánh chỉ này của Bệ hạ đều có ý nghĩa sâu xa. Thiền sư Hư Vân từng tiên đoán Ngọc Nhi nhà chúng ta là người có mệnh bất phàm. Đã vậy, con không thể chỉ là một tiểu thư khuê các. Chuyện lớn trong triều này, cùng con, cùng Ninh gia, đều có mối liên hệ mật thiết. Con phải có suy nghĩ của riêng mình.”
Cửa thư phòng đóng lại, chỉ còn hai cha con họ.
Ninh Hoán hỏi Minh Ngọc: “Học cách suy đoán ý của quân vương là điều quan trọng nhất. Trong ý chỉ lần này của Bệ hạ có ẩn chứa tâm tư, Ngọc Nhi, con có nhìn ra không?”
Minh Ngọc lướt lại các thông tin trong đầu một lần, rồi đáp: “Đối với Bệ hạ, quốc sự là quan trọng nhất. Theo Ngọc Nhi thấy, lần phân công này không liên quan đến việc nặng hay nhẹ, mà chỉ đơn giản là Bệ hạ thấy ‘phù hợp’ mà thôi.”
Ví dụ như việc xuân săn tuy nhỏ, nhưng việc sứ giả Đột Quyết đến lại không thể lơ là. Đại hoàng tử từng đến chiến trường Tây Bắc, tự nhiên là người hiểu tính cách của người Đột Quyết hơn cả. Giao xuân săn cho Đại hoàng tử là phù hợp nhất.
Về phần khoa cử, tuy liên quan đến việc tuyển chọn quan lại, nhưng Nhị hoàng tử chỉ là một Giám thị quan. Trên đó, Trương tướng vẫn đích thân chủ trì. Ngược lại, trong Lục bộ có không ít thế lực của Thuần Quý phi. Lần khoa cử này, nếu Nhị hoàng tử tiếp tục gian lận, sẽ hoàn toàn mất đi sự tín nhiệm của Bệ hạ.
Còn việc giao cho Tam hoàng tử đến vùng hẻo lánh phía Tây Nam để chủ trì việc cày ruộng, Minh Ngọc lại không nghĩ ra nguyên nhân gì. Lẽ nào là vì thái độ đúng mực của chàng trong lễ cày ruộng, hay vì chuyện bán đấu giá từ thiện bức “Nhã Tập Đồ”? Nàng nói ra những nghi vấn của mình cho cha nghe.
Ninh Hoán thấy con gái có thể suy nghĩ thấu đáo như vậy thì rất vui. Ông liền giải thích:
“Nơi Bệ hạ ưng ý Tam hoàng tử nhất, chính là đạo trung dung của chàng. Trong mắt Bệ hạ, cơ nghiệp triều ta giờ đây đã vững chắc. Điều cần không phải là một chính khách hay một vị tướng quân, mà là một vị quân vương biết giữ gìn những gì đã có.”
Tam hoàng tử có lòng nhân từ, trong lòng luôn nghĩ đến bách tính, đó là ưu thế lớn nhất của chàng.
Nhưng Bệ hạ vẫn thiên vị hai người con trai lớn hơn. Lần khảo nghiệm cuối cùng này, nếu cả hai phạm sai lầm, thì ngôi vị Trữ Quân sẽ thuộc về Tam hoàng tử. Nhưng nếu Đại hoàng tử và Nhị hoàng tử có thể kiềm chế được lòng tham, thì Tam hoàng tử cũng không có khả năng leo lên vị trí cao.
“Hiện tại, điều chúng ta phải làm chỉ có một chữ: ‘Chờ’.” Ninh Hoán nói với con gái, chậm nhất là hai tháng nữa, ngôi vị Trữ Quân chắc chắn sẽ được định đoạt.

Khi ra khỏi thư phòng của cha, Thanh Lan vội vàng chạy đến. Trông nàng rất sốt ruột.
“Có chuyện gì vậy?”
Thanh Lan là đại nha hoàn lớn lên cùng Minh Ngọc từ nhỏ, làm việc luôn cẩn trọng, rất hiếm khi nàng lộ ra vẻ bối rối như vậy. Thanh Lan ghé sát tai nàng thì thầm: “Tam hoàng tử điện hạ vừa cho người gửi tin đến. Tên tiểu tử chạy việc trông có vẻ quen mắt. Nô tỳ nhớ lại, là người từng thấy ở Sùng Văn Họa Viện.”
Minh Ngọc hiểu ra: “Quả nhiên chàng có quan hệ rất sâu với Sùng Văn Họa Viện.”
“Đi! Chúng ta về xem thư viết gì nào.”