Liễu di nương và Minh Nguyệt hôm nay mới về kinh. Sau khi bữa tiệc kết thúc, Từ thị đã sắp xếp cho hai mẹ con về sân nghỉ ngơi sớm.
Vì vậy, khi Minh Ngọc quay lại, nàng chỉ thấy trên bàn tiệc còn lại Từ thị và đứa cháu trai nhỏ đang được ma ma ôm. Bàn đối diện tấm bình phong lưu ly cũng đã trống.
Từ thị bảo ma ma ôm đứa trẻ đi trước, rồi kéo Minh Ngọc ngồi xuống bên cạnh, truyền lại lời của Liễu di nương: “Chuyện của tam muội và công tử Âu Dương, phụ thân cũng đã biết. Giờ chỉ đợi kỳ thi mùa xuân thôi.”
Minh Ngọc gật đầu, muội muội vừa rồi đã kể cho nàng nghe rồi.
Từ thị thấy vẻ mặt Minh Ngọc tự nhiên, không có vẻ gì là không vui, liền yên tâm hơn, rồi tiếp tục nói: “Tam muội có tính cách không giấu được chuyện trong lòng. Liễu di nương lo lắng muội ấy nói ra sẽ làm muội không thoải mái, nên cố ý bảo chị dâu đến nói giúp vài lời hay.”
Minh Ngọc thì thấy không có gì: “Muội thấy tam muội thực sự thích Âu Dương Trì. Nếu cha cũng biết, đó ắt hẳn là một mối nhân duyên tốt. Là một người chị, sao muội lại vì chuyện này mà không vui được?”
Lời nói của nàng rất phóng khoáng, nhưng Từ thị lại cảm thấy hụt hẫng một chút. Tuy nhiên, qua buổi gặp mặt hôm nay, Tam hoàng tử ôn hòa lễ độ, quả thực là một người xứng đôi hơn hai vị hoàng tử kia. Chỉ là thân thế không nổi bật nên trước giờ mới sống khiêm nhường như vậy.
Đang nói chuyện, họ thấy có người đi tới.
“Tam hoàng tử.” Từ thị và Minh Ngọc đứng dậy chào đón.
“Thế tử vừa rồi đã đi tìm điện hạ, chắc là đã bỏ lỡ. Hiện tại phụ thân và các vị đại nhân đều đang ở thư phòng, thiếp sẽ cho người dẫn điện hạ qua đó.” Từ thị dặn dò gia nhân dẫn đường cho Tam hoàng tử.
Trong khi Từ thị không để ý, Thế tử và Tam hoàng tử vừa rồi cố ý tránh mặt nhau, giờ đã lén lút trao đổi ánh mắt.
Sau khi Triệu Cảnh Doãn rời đi, Từ thị lại hào hứng ngồi xuống kể chuyện Tam hoàng tử cho Minh Ngọc nghe. Nàng kể rằng mẹ ruột của Tam hoàng tử là một vũ nữ được Bệ hạ lâm hạnh trong một lần say rượu. Ban đầu vì thân phận thấp kém, chưa được phong hiệu. Mãi sau khi phát hiện mang thai, mới được ban phong hiệu Tài tử.
Đáng thương thay, vị vũ nữ này không có phúc, sau khi sinh hạ Tam hoàng tử thì qua đời vì khó sinh. Khi đó, Nhị hoàng tử vừa chào đời, Bệ hạ lại đang sủng ái Thuần Quý phi nên không có tâm trí quan tâm đến một vị hoàng tử có xuất thân không cao như vậy. Vì thế, chàng luôn bị bỏ mặc trong hoàng tử sở.
Đến năm ngoái, Tam hoàng tử đến tuổi cập quan, mới đến cầu Bệ hạ ban cho một chức quan nhàn rỗi ở Hàn Lâm Họa Viện, ngay cả cơ hội lên triều cũng không có. Hơn nữa, vì chuyện lập Thái tử, Bệ hạ vẫn chưa cho hai vị hoàng tử ra cung lập phủ, nên Tam hoàng tử cũng giống hai vị ca ca, tạm thời vẫn ở trong hoàng tử sở.
“Ca ca muội nói, Tam hoàng tử xưa nay sống khiêm nhường, chưa từng nghĩ đến việc tranh giành gì. Lần này, nhờ chuyện cứu tế và bức ‘Nhã tập đồ’, chàng được Trương tướng để mắt, cũng là một cơ hội hiếm có.”
Minh Ngọc hồi tưởng lại bức họa mình vừa nhìn thấy, quả nhiên vị Thủ Ngọc cư sĩ đó chính là Triệu Cảnh Doãn.
Từ thị nắm tay Minh Ngọc, khẽ khàng nói: “Đây không chỉ là cơ hội của Tam hoàng tử, mà cũng là cơ hội của nhị muội. Tối nay, nếu phụ thân quyết định ủng hộ Tam hoàng tử, ngày nào đó Tam hoàng tử đăng cơ, chẳng phải cũng là ngày tốt cho muội sao?”
Đại hoàng tử tính cách thô bạo, Nhị hoàng tử lại nghe theo lời Thuần Quý phi. Cả hai đều không phải là người có thể phó thác. Giờ đây, không ngờ lại xuất hiện thêm một Tam hoàng tử, cũng coi như là một tia hy vọng.
Chỉ là nếu thật sự như vậy, e rằng thiên hạ kinh thành lại sắp đổi thay.

Đến ngày hôm sau, việc Tam hoàng tử được Trương tướng, Ninh Quốc Công và vài vị đại nhân khác mời đến thưởng họa đã truyền ra ngoài.
Triệu Cảnh Thụy tuy không có nhiều toan tính như Triệu Cảnh Li, nhưng cũng không phải là kẻ ngốc. Hồi tưởng lại từng sự việc xảy ra từ lễ cày ruộng mùa xuân, chàng không thể không nhận ra ý đồ của Tam hoàng đệ.
Sáng sớm, chàng đã sai người mang chiếc áo khoác lông Hồ Vương từ núi tuyết đến Khôn Ninh Cung để biếu. Ai ngờ vị chưởng sự cô cô luôn tươi cười đón tiếp ngày thường, hôm nay lại chặn chàng ở ngoài cửa, viện cớ Hoàng hậu nương nương đang cầu phúc cho bách tính nên không tiếp khách. Nhưng rõ ràng chàng thấy tên thái giám thân cận của Tam đệ đang lảng vảng ở cửa điện.
“Đồ nịnh bợ!”
Triệu Cảnh Thụy chưa từng bị làm bẽ mặt như vậy. Chàng lập tức quay người bỏ đi không thèm ngoái đầu lại.
Sau khi Triệu Cảnh Thụy đã đi khỏi, Thuận An mới bưng trà vào điện. Hoàng hậu lúc này trông như một người mẹ hiền đức thực sự, ân cần hỏi thăm chuyện ăn mặc, đi lại của con.
Triệu Cảnh Doãn cũng trả lời rành mạch, lời nói không hề sơ hở, tỏ vẻ rất cung kính với vị mẫu hậu này. Quả là một khung cảnh mẹ hiền con hiếu.
Sau đó, giọng nói vừa chuyển, Hoàng hậu lại bày ra vẻ quan tâm đến đại sự cả đời của con: “Nghe nói Doãn nhi hôm qua đến Ninh Quốc Công phủ. Đã lâu rồi bổn cung chưa gặp huynh trưởng một nhà, họ có khỏe không?”
Triệu Cảnh Doãn gật đầu: “Đều khỏe. Quốc Công gia vẫn khỏe mạnh, tối qua khi trò chuyện với Trương tướng về chính sự cũng rất có tinh thần.”
Hoàng hậu mỉm cười, tiếp tục hỏi: “Vậy còn Ngọc Nhi thì sao? Bổn cung từ trước đến nay yêu thương người cháu gái này nhất. Nghe nói hôm qua hai đứa còn cùng nhau về Quốc Công phủ?”
Nghe Hoàng hậu nói vậy, Triệu Cảnh Doãn lập tức tỏ vẻ rất lo lắng, thậm chí đứng dậy giải thích với Hoàng hậu:
“Nhi thần và nhị cô nương họ Ninh chỉ tình cờ gặp nhau ở chùa Khai Bảo. Nhị cô nương thấy trời mưa lớn nên mới cho nhi thần quá giang xe.”
Triệu Cảnh Doãn giải thích một cách thành khẩn, dường như rất sợ bị người khác hiểu lầm làm hỏng danh tiếng của con gái nhà người ta. “Mẫu hậu thấu hiểu, nhị cô nương và nhi thần tuyệt đối không có làm gì vượt quá khuôn phép.”
Phản ứng của chàng, Hoàng hậu đều nhìn thấy. Trong lòng bà rất hài lòng. Chàng có đầu óc, không xúc động, lại đủ mực thước với bà và Ninh gia. Trừ xuất thân thấp kém ra, chàng tốt hơn hẳn hai vị hoàng tử hay gây rắc rối kia. Chẳng trách lại được Trương tướng để mắt, cố ý tiến cử với Bệ hạ.
Nhưng xuất thân thấp kém cũng không sao, sau này chỉ cần ghi vào sổ sách của Khôn Ninh Cung, có Ninh gia chống lưng là đủ.
Cũng vì thế, ánh mắt Hoàng hậu nhìn Triệu Cảnh Doãn càng thêm dịu dàng. Bà trêu chọc: “Hai ca ca của con đều gọi Ngọc Nhi là Minh Ngọc muội muội, sao đến chỗ con lại khách khí như vậy? Con không thích Minh Ngọc nhà ta à?”
“Không có!” Triệu Cảnh Doãn ngẩng đầu phủ nhận ngay lập tức, rồi lại như nhận ra điều gì, chàng rũ mắt xuống, nhẹ giọng nói: “Minh Ngọc muội muội là cành vàng lá ngọc, nhi thần chỉ sợ đường đột.”
Phản ứng này, trong mắt Hoàng hậu, là của một thiếu niên mới chớm nở tình yêu. Bà càng thêm hài lòng với vị Tam hoàng tử này.
“Đều là người một nhà, có gì mà đường đột. Đáng thương bổn cung dưới gối không con, giờ thấy con ở trước mặt lại càng sinh ra tấm lòng của một người mẹ. Sau này rảnh rỗi, con hãy đến Khôn Ninh Cung trò chuyện cùng mẫu hậu nhé.”
Triệu Cảnh Doãn tất nhiên tỏ vẻ cầu còn không được, liên tục nói “vâng”.
Nhưng khi rời khỏi Khôn Ninh Cung, trở về hoàng tử sở, vẻ ôn hòa trên người chàng lập tức biến mất. Thay vào đó là một sắc mặt lạnh lùng và hờ hững.
Thuận An đứng bên cạnh, lần đầu tiên thấy tài diễn xuất của chủ tử lại giỏi như vậy. Hắn thân là tâm phúc của chủ tử, xem ra cũng phải luyện tập nhiều hơn mới được. Hôm nay hắn chỉ lảng vảng vài vòng trước mặt Đại hoàng tử mà đã không tự nhiên.
Đang miên man suy nghĩ, hắn chợt bừng tỉnh thì thấy chủ tử đã thay trang phục thư sinh bình thường.
“Chủ tử, người lại muốn ra ngoài sao?”
Triệu Cảnh Doãn gật đầu, không dặn dò gì thêm, chỉ bảo Thuận An không cần đi cùng. “Nếu có việc gấp, cứ cho người đến Sùng Văn Họa Lâu truyền lời là được.”

Phố Đông Môn, bên ngoài hiệu sách Viễn Hưng. Đây đã là hiệu sách thứ mấy mà hai chị em nhà họ Ninh ghé thăm trong ngày hôm nay.
Minh Ngọc đưa chiếc bánh hạt dẻ vừa mua cho tam muội muội đang có vẻ thiếu hứng thú. Bánh hạt dẻ nóng hổi, ngọt ngào, là món Minh Nguyệt thích nhất từ trước đến nay, nhưng lần này nàng chỉ cắn một miếng nhỏ.
“Yên tâm, ta cố ý bảo chủ quán lấy loại không thêm đường.” Minh Ngọc đưa bánh hạt dẻ về phía trước: “Không sợ béo đâu.” Nghe vậy, Minh Nguyệt mới ăn thêm vài miếng.
Minh Ngọc nhìn những gia nhân đi sau muội muội, thấy họ tay không, liền biết hiệu sách này cũng không có thứ muội muội cần mua.
“Nếu muội muốn mua sách gì, cứ đến thư phòng của cha và ca ca mà tìm.” Minh Ngọc an ủi: “Sắp đến kỳ thi mùa xuân, rất nhiều sĩ tử có gia cảnh tốt hơn một chút đều đến kinh thành sớm để xem xét tình hình. Nếu các hiệu sách có hàng tốt, chắc chắn đã bị họ xếp hàng mua hết rồi.”
Minh Nguyệt không tin: “Tỷ tỷ bồi muội đi tìm nữa đi. Muội không tin kinh thành lớn như vậy mà không mua được một thỏi mực tốt!”
“Muội muốn mua mực?”
Minh Ngọc bán tín bán nghi. Nàng hiểu muội muội mình. Minh Nguyệt đến việc chép một thiên Kinh Thi cũng than vãn mãi, hôm nay mặt trời mọc ở hướng Tây sao mà lại muốn mua mực cơ chứ? Nàng chợt nhớ ra điều gì, hỏi lại: “Không phải muội muốn mua cho Âu Dương Trì đấy chứ?”
Bị tỷ tỷ đoán trúng suy nghĩ, Minh Nguyệt ngượng ngùng cười: “Tỷ tỷ tốt, tỷ giúp muội nghĩ xem còn nơi nào mua được không! Kỳ thi của ca ca Âu Dương sắp đến rồi, muội muốn làm gì đó cho chàng. Nghe nói gần đây mực thỏi ở kinh thành rất đắt hàng, muội muốn mua một ít cho chàng.”
Nhìn vẻ mặt rạng rỡ vì tình yêu của muội muội, Minh Ngọc không đành lòng nói “không”. Nàng suy nghĩ một vòng, quả thật nghĩ ra một nơi.
Mười lăm phút sau.
Minh Nguyệt nhìn bảng hiệu “Sùng Văn Họa Lâu” trên cao, chợt bừng tỉnh: “Vẫn là tỷ tỷ thông minh. Muội chỉ nghĩ các sĩ tử đều đến hiệu sách mua mực, quên mất Họa Lâu cũng bán mực.”
“Đi thôi, ta cùng muội vào xem.” Không biết có toan tính gì, Minh Ngọc cùng muội muội xuống xe ngựa.
Thanh Lan ở bên cạnh quan sát, trong lòng dấy lên nghi ngờ. Vừa rồi đi qua bao nhiêu Họa Lâu, tiểu thư lại cố tình đến đây, còn bất thường đi theo vào. Rõ ràng trước đây đều ở trên xe ngựa chờ tam tiểu thư. Nàng ngẩng đầu nhìn bảng hiệu quen thuộc, cảm giác tiểu thư nhà mình đến vì một người nào đó.