Bữa tiệc tối nay tại Quốc Công phủ đột nhiên trở nên náo nhiệt.
Vốn dĩ là bữa cơm gia đình để đón gió tẩy trần cho Liễu di nương và tam cô nương, nhưng vì sự xuất hiện của Tam hoàng tử và vài vị đại nhân, Từ thị đã cho nhà bếp chuẩn bị thêm vài món ăn, đồng thời sắp xếp hai bàn tiệc riêng biệt cho nam và nữ. Bàn bên trái dành cho khách nam, bàn bên phải dành cho nữ quyến, được ngăn cách bởi một tấm bình phong bằng lưu ly, trông vẫn rất trang trọng.
Điều đáng nói là, Triệu Cảnh Doãn thân là hoàng tử, lẽ ra phải ngồi ở vị trí cao nhất. Nhưng chàng lại chủ động nói: “Hôm nay không phải yến tiệc cung đình. Trương tướng và Quốc Công gia đều là bậc trưởng bối của Cảnh Doãn. Hôm nay đến đây chỉ để thưởng họa, đã vậy thì nên để các vị trưởng bối ngồi chủ vị.”
Ninh Hoán là anh trai của Hoàng hậu, được coi là Quốc Cữu. Trương tướng là lão thần qua hai triều, lại từng là thầy của các hoàng tử. Chàng nói vậy cũng không sai.
Nghe thấy thế, Ninh Hoán và Trương tướng liếc nhau, rồi cười nói: “Tam điện hạ đã nói vậy, hôm nay chúng ta không câu nệ tiểu tiết nữa, cứ ngồi xuống đi.”
Bàn tiệc bên phía khách nam cứ thế được ổn định.
Thấy họ đã bắt đầu ăn, không khí ở bàn nữ quyến cũng nhẹ nhàng hẳn. Minh Nguyệt lâu rồi không gặp tỷ tỷ, vừa ngồi xuống đã sà vào chỗ gần Minh Ngọc. Đường từ Tô Châu về kinh xa xôi, từ quê nhà của Liễu di nương về mất mười ngày đường sông nước. Minh Ngọc nhìn khuôn mặt vốn bầu bĩnh của muội muội giờ gầy đi một chút, trông có vẻ tiều tụy.
Nàng gắp một miếng sườn non kho nếp mà muội muội yêu thích đặt vào bát. Đôi mắt Minh Nguyệt sáng lên, nhưng chỉ gắp ăn một miếng nhỏ rồi nhanh chóng đặt đũa xuống, thì thầm với Minh Ngọc: “Tỷ tỷ cứ ăn đi, muội ăn một miếng này là đủ rồi.”
Cứ như người bình thường có thể ăn cả một đĩa sườn kho nếp không phải là nàng vậy. Minh Ngọc suy nghĩ một lát, ngẩng đầu nhìn tấm bình phong lưu ly khắc họa phong cảnh. “Cách bình phong, họ đâu có nhìn thấy?”
Minh Nguyệt lắc đầu, dịch ghế lại gần tỷ tỷ hơn, hai chị em ghé sát vào nhau bắt đầu trò chuyện.
“Dạo này muội đang giảm cân đó!” Minh Nguyệt véo má mình. Má vẫn còn mềm mềm, khiến nàng ủ rũ gắp một miếng bí đao xào.
“Đi đường mệt mỏi thế này, muội đã tiều tụy thế rồi còn giảm cân gì nữa?” Minh Ngọc khó hiểu, nàng thấy muội muội mình hiện giờ đã rất đáng yêu và xinh xắn, chẳng cần phải giảm cân.
Nhưng Minh Nguyệt thì thầm bên cạnh: “Tại ca ca Âu Dương thích như vậy.”
Minh Ngọc nghe xong kinh ngạc: “Ai? Âu Dương Trì sao? Sao muội lại có quan hệ với hắn?” Nhìn vẻ mặt rạng rỡ vì tình yêu của muội muội, nàng nghĩ thầm Âu Dương Trì trong lời đồn là một công tử phong lưu, làm sao xứng đôi với muội muội mình.
Nhưng Minh Nguyệt đã hoàn toàn chìm đắm: “Lần này về quê Tô Châu, ca ca Âu Dương chăm sóc muội và di nương rất nhiều. Sợ muội ở nhà buồn, chàng còn đưa muội đi dạo chơi, nghe hát… Chàng còn tặng muội một chiếc trâm cài tóc hình chim sẻ vàng.”
Nói rồi, má nàng ửng hồng. Đó là vẻ thẹn thùng của một thiếu nữ mới biết yêu. Minh Ngọc dần chuyển ánh mắt sang chiếc trâm cài tóc trên đầu muội muội. Chiếc trâm nhỏ nhắn với những đường nét tinh xảo, đúng là phong cách thịnh hành ở Tô Châu.
Minh Nguyệt lại cắn một miếng bí đao vô vị, quay đầu ghé sát tai Minh Ngọc: “Tỷ tỷ, đây là lần đầu muội thích một người, cảm giác giống như chú chim sẻ nhỏ trên chiếc trâm này, cứ vỗ cánh vỗ cánh, luôn muốn bay đến bên người kia.”
Minh Ngọc thấy đôi mắt sáng long lanh của muội muội thật đáng yêu, bèn trêu: “Muội lớn rồi sao? Còn nhỏ hơn tỷ một tuổi đấy, đã biết gì là thích?”
“Muội biết chứ!” Minh Nguyệt không phục, lén nhìn qua tấm bình phong về phía Tam hoàng tử, rồi quay lại nhìn tỷ tỷ: “Muội còn biết, so với Đại hoàng tử và Nhị hoàng tử, tỷ tỷ nhất định sẽ thích người như Tam hoàng tử hơn.”
Tam hoàng tử có phong thái hào hoa của một quân tử, mà tỷ tỷ luôn thích kiểu người như vậy.
Minh Ngọc giật mình, có cảm giác bị nói trúng tim đen. Nàng chỉ nghĩ là muội muội đói quá nên nói lung tung, vội vàng đổi đề tài: “Âu Dương Trì đã về kinh thành rồi à?”
Minh Nguyệt không nghi ngờ gì, vui vẻ gật đầu: “Chàng về kinh để tham gia kỳ thi mùa xuân. Tỷ tỷ, sau khi có kết quả, chàng sẽ đến phủ mình cầu hôn.”
Ở bàn nữ quyến không có người ngoài, hai chị em thì thầm với nhau cũng không ai nói gì. Từ thị ở bên trò chuyện với Liễu di nương về chuyện Tô Châu. Nàng biết hai chị em lâu ngày không gặp, chắc chắn có nhiều chuyện để nói nên càng không ngăn cản.
Chỉ có Liễu di nương, nhìn vẻ mặt rạng rỡ của con gái, liền đoán được hai chị em đang nói chuyện gì. Bà liên tục nháy mắt ra hiệu cho con gái.
Âu Dương gia là gia đình có tiếng. Trước đây tuy có chút tiếng xấu phong lưu, nhưng đều do mẹ kế của hắn sắp đặt. Bà đã tận mắt chứng kiến, Âu Dương là một đứa trẻ ngay thẳng. Hai nhà vốn đã có quen biết, giờ bọn trẻ lại vừa ý nhau, cũng coi như là một mối lương duyên trời ban.
Nhưng chuyện này, ngay thời điểm nhạy cảm này mà nhắc đến với nhị cô nương, chẳng phải là xát muối vào vết thương sao? Giờ đây, cuộc tranh giành ngôi vị đã rõ. Hoàng hậu lại không hợp với mẹ con Thuần Quý phi. Hôn sự của Minh Ngọc đã sớm không còn do nàng tự quyết định.
Tuy Liễu di nương đã nháy mắt đến mỏi cả mắt, nhưng Minh Nguyệt vẫn không hề nhận ra. Nàng tiếp tục tâm sự với người chị lâu ngày không gặp của mình.

Cuối bữa tiệc, Minh Ngọc một mình ra ngoài hóng mát. Vô thức, nàng đi đến chính sảnh, nơi treo bức tranh “Phan Lâu Nhã Tập Đồ” mà mọi người đã đến thưởng thức.
Phan Lâu là một gác lửng trang nhã trên con đường chính ở phía bắc kinh thành. Rất nhiều văn nhân tài tử thích đến đó làm thơ, vẽ tranh. Minh Ngọc cũng đã từng đến đó một hai lần. Nàng có thể nhận ra “Phan Lâu” trong tranh và “Phan Lâu” ngoài đời thực không phải là một.
Trong thực tế, Phan Lâu là nơi danh lợi phồn hoa. Còn trong bức họa lại như một chốn tiên cảnh, với những cột trụ chạm khắc, trang trí bằng kim loại lấp lánh như mây, núi sông ở giữa, chim hoa tự do tự tại, thật sự giống như lầu các của tiên gia. Xem ra tài năng của họa sĩ đúng là “sắc nhược thiên thành, ý vị tự sinh,” quả thực rất đáng để thưởng thức.
Nàng đến gần hơn, chú ý đến lạc khoản bên dưới: Sùng Văn Họa Lâu thủ ngọc cư sĩ.
Lại trùng hợp đến thế? Sùng Văn Họa Lâu chính là nơi lần trước nàng để Triệu Cảnh Doãn xuống xe. “Chẳng lẽ, bức họa này có liên quan đến chàng, chàng chính là Thủ Ngọc cư sĩ?”
Minh Ngọc quyết định sẽ tìm cơ hội hỏi chàng một câu. Nếu không thì làm sao giải thích được việc cha nàng hôm nay đột nhiên muốn thưởng họa, lại còn mời Triệu Cảnh Doãn về nhà?
“Muội muội Minh Ngọc đang xem gì vậy?” Phía sau đột nhiên vang lên một giọng nói quen thuộc.
Minh Ngọc quay đầu lại, thấy Triệu Cảnh Doãn đứng một mình ở cửa. Ánh trăng sáng vằng vặc, có thể thấy rõ mặt chàng lúc này hồng hào hơn trước rất nhiều. Lại gần, nàng có thể ngửi thấy mùi rượu thoang thoảng trên người chàng. Minh Ngọc có chút kinh ngạc:
“Cha dám lấy “Thiên Tiên Túy” ra để chiêu đãi…”
Triệu Cảnh Doãn nghe vậy, khẽ cười: “Quốc Công gia hôm nay có vẻ rất vui, đã cùng Trương tướng uống thêm vài chén.”
Nói xong, chàng nhìn theo ánh mắt của Minh Ngọc về phía bức tranh: “Muội muội Minh Ngọc đang thưởng họa sao? Không biết có cao kiến gì không?”
“Ta…” Minh Ngọc định mở miệng thì chợt nhận ra cách xưng hô của chàng: “Ngươi vừa gọi ta là gì?” Nàng cuối cùng cũng phản ứng lại.
Khóe môi Triệu Cảnh Doãn cong lên: “Ta nghe Đại ca, Nhị ca đều gọi như vậy. Muội muội Minh Ngọc không thích sao?” Nói rồi, chàng cố ý thở dài, tỏ vẻ thất vọng: “Quốc Công gia tối nay còn dặn ta đừng khách sáo, cứ coi như người một nhà. Xem ra muội muội không nghĩ vậy.”
Một câu không nói, Minh Ngọc đã bị chàng đáp trả: … Triệu Cảnh Doãn này đêm nay chắc chắn là uống say rồi. Nàng ngước mắt lên, quả nhiên thấy ánh mắt chàng không còn tỉnh táo.
Nàng không muốn đôi co với một người say. Nhất thời, nàng quên mất mình định hỏi gì. Đã rời bàn tiệc quá lâu, nàng bèn quay người định trở về. Nào ngờ lại bị người say ấy giữ lại.
“Xoẹt…”
Sau khi về phủ, nàng đã thay một chiếc váy màu trắng bạc giản dị. Tuy hoa văn đơn giản, nhưng chất liệu lụa mềm mại rất thoải mái. Chỉ có một điều không tốt là, đã mặc hai, ba năm, chất liệu lụa trên ống tay áo rộng ít nhiều đã cũ. Giờ bị Triệu Cảnh Doãn kéo không mạnh không nhẹ, lại có chút bị kéo chỉ. Một đoạn chỉ đã bung ra.
Triệu Cảnh Doãn nhìn sợi chỉ trắng bạc trong tay, chợt không dám ngẩng đầu nhìn nàng. Minh Ngọc lặp lại trong lòng: “Hắn say rồi, đừng chấp nhặt với hắn.” Nhưng dường như không có tác dụng.
Nàng tiến lại vài bước, định lấy sợi chỉ bung ra từ tay chàng. Thấy Triệu Cảnh Doãn vẫn nắm chặt không buông, nàng càng lườm: “Buông tay!”
Nhưng ngay sau đó, chàng không những không buông tay mà còn nắm chặt lấy cổ tay nàng, kéo nàng trốn vào sau tấm bình phong gỗ ở chính sảnh.
“Tam hoàng tử, đêm nay ngươi… Ưm!”
“Suỵt!” Không gian ở đây không lớn. Triệu Cảnh Doãn cố gắng giữ khoảng cách với Minh Ngọc, lưng hơi cong, trông có vẻ ngượng nghịu: “Hình như có người đến.”
Minh Ngọc giật mình, nhìn qua khe hở của tấm bình phong, quả nhiên thấy có người bước vào từ bên ngoài. Tiếng bước chân từ xa đến gần. “Là ca ca.”
Nhận ra người đến, Minh Ngọc càng chột dạ, hạ giọng trách móc Triệu Cảnh Doãn: “Chúng ta đâu có làm gì trái lương tâm, sao phải trốn đi?”
Triệu Cảnh Doãn bị hỏi thì bí lời. Chàng không dám nói đó chỉ là phản ứng theo bản năng, đành kéo sợi chỉ trong tay: “Bị nhìn thấy chúng ta lôi kéo nhau sau buổi tiệc, truyền ra ngoài cũng không hay.”
Minh Ngọc miễn cưỡng tin lời biện hộ đó. Dù sao đã trốn rồi, bây giờ ra ngoài càng không minh bạch.
Chỉ là hai người đứng quá gần nhau. Hơi thở ấm áp của Triệu Cảnh Doãn phả vào tai nàng, cuối cùng cũng khiến nàng cảm thấy có chút bất thường. Nàng đẩy chàng ra, muốn chàng đứng xa một chút, nhưng phát hiện mặt chàng còn đỏ hơn lúc nãy.
“Rượu ‘Thiên Tiên Túy’ rất mạnh, có lẽ bây giờ mới ngấm.”
Minh Ngọc buông tay xuống. Không khí trong không gian nhỏ hẹp càng lúc càng nóng. Nàng chỉ hy vọng ca ca sớm rời đi thì tốt.
Ánh đèn mờ ảo. Ở nơi Minh Ngọc không nhìn thấy, người đàn ông say xỉn đó đang nhìn nàng với ánh mắt sâu thẳm. Nơi đâu còn nửa phần phong thái quân tử ban ngày?
Sợi chỉ trong tay chàng đã siết chặt vào lòng bàn tay. Cảm giác hơi đau nhói giúp chàng tỉnh táo một chút, ngăn chặn khát vọng chưa thể bộc lộ ra ngoài.
Đợi đã, vẫn chưa phải lúc.