Tuyên Võ Đế cuối cùng đã không thể chống chọi qua đêm hôm đó. Ánh nến trong điện chập chờn, từ đầu đến cuối chỉ chiếu rọi những khuôn mặt nặng trĩu.
Triệu Cảnh Doãn lặng lẽ quỳ bên giường, ánh mắt không rời khỏi khuôn mặt tái nhợt của Tuyên Võ Đế. Hương trầm trong điện lẫn với mùi thuốc, làm người ta cảm thấy mê man. Các thái y thay phiên nhau bắt mạch, nhưng đều lắc đầu rồi lui ra. Mãi đến giờ Dần canh ba, thái y cuối cùng cũng run rẩy thu tay lại, “phịch” một tiếng quỳ xuống, giọng nói nghẹn ngào: “Bệ hạ… băng hà!”
Trong điện tức khắc vang lên tiếng khóc. Đức Phúc công công lau nước mắt, lấy ra một chiếc hộp gấm màu vàng minh hoàng dưới ngự án. Khi mở thánh chỉ, đôi tay ông không ngừng run rẩy, nhưng giọng nói lại vô cùng rõ ràng: “Phụng thiên thừa vận hoàng đế chiếu rằng: Hoàng tam tử Hoài Vương Triệu Cảnh Doãn, nhân hiếu thiên thành, tài đức vẹn toàn, kế thừa ngôi vị của trẫm, tức hoàng đế vị…”
Đức Phúc giao thánh chỉ cho Hoài Vương: “Vương gia, xin nhận chỉ.”
Triệu Cảnh Doãn nhận lấy thánh chỉ. Chàng nhìn những nét chữ quen thuộc trên đó, nhìn lực đạo của nét chữ mà nghĩ, hẳn là phụ hoàng đã cố sức viết tay trong lúc bệnh nặng. Giờ phút này, mọi người trong điện đã đồng loạt quỳ xuống, hô to “vạn tuế” với vị tân hoàng trẻ tuổi.
Triệu Cảnh Doãn ngước mắt lên, đối diện với ánh mắt thấu hiểu của Tần Vương. Giờ phút này, chàng đã hoàn toàn có thể xác định, mọi chuyện xảy ra từ sau cuộc binh biến bất quá chỉ là sự rèn luyện tâm tính của phụ hoàng dành cho chàng. Trong thoáng chốc, Triệu Cảnh Doãn dường như nhớ lại lời phụ hoàng đã nói với mình trong Thái Hòa Điện: “Kẻ làm vua, lúc này phải lấy thiên hạ làm trọng.”
Giờ đây, vạn dặm giang sơn này, phụ hoàng thực sự đã giao lên vai chàng.
Mãi cho đến khi Minh Ngọc nắm lấy tay chàng, Triệu Cảnh Doãn mới có cảm giác chân thật. Lòng bàn tay ấm áp truyền đến một chút nhiệt độ. Chàng cúi đầu, đối diện với ánh mắt của Minh Ngọc, lúc này mới giật mình nhận ra lòng bàn tay mình đã bị móng tay cào ra vết máu.
Minh Ngọc trấn an khẽ cười, dùng giọng chỉ đủ để Triệu Cảnh Doãn nghe thấy mà nói: “Không sao đâu, em sẽ luôn ở bên chàng.”
Triệu Cảnh Doãn hít sâu một hơi, nhìn về phía quần thần trong điện. Kể từ giờ phút này, chàng không còn là Hoài Vương Triệu Cảnh Doãn, mà là vị tân quân của triều đại rộng lớn này. Chàng không chỉ muốn bảo vệ người bên cạnh mình, mà còn muốn bảo vệ giang sơn xã tắc mà phụ hoàng đã để lại.

Tuyên Võ Đế để lại chiếu thư truyền ngôi có chút nằm ngoài dự đoán của các triều thần. Rất nhiều đại thần trong triều ban đầu cho rằng, dựa vào sự ưu ái mà bệ hạ dành cho Tần Vương trong khoảng thời gian này, ngôi vị e rằng sẽ rơi vào tay chàng ta. Nhưng không ai ngờ, Tuyên Võ Đế trước lúc lâm chung lại vẫn truyền ngôi cho Triệu Cảnh Doãn.
Nhất thời, trong triều đình ngầm cuộn sóng. Không ít quan viên lén lút bàn tán, thậm chí có người suy đoán Tần Vương sẽ có hành động. Liệu vị tân hoàng này có phải sẽ lại trải qua một cuộc binh biến nữa mới từ bỏ?
Thế nhưng, điều bất ngờ là, chính Tần Vương điện hạ lại tỏ ra vô cùng hợp tác. Trong buổi lễ đăng cơ, Tần Vương không chút do dự cúi đầu bái lạy, hành đại lễ quân thần với tân hoàng. Thái độ thản nhiên đó của chàng ngược lại khiến những kẻ vốn rục rịch kia phải thu lại ý đồ. Sau lần binh biến năm ngoái, lần giao ngôi này lại diễn ra đặc biệt thuận lợi.
Bên kia, theo lệ thường, tân hoàng đăng cơ, không ít sứ thần từ các quốc gia lân cận cũng sẽ đến chúc mừng. Trong số đó, phái đoàn Đột Quyết đến thu hút sự chú ý nhất. Bởi vì sau trận chiến Tây Nam, không còn nghe thấy tin tức của Hư Vân thiền sư, giờ lại đi cùng phái đoàn Đột Quyết nhập kinh. Vị cao tăng này từ trước đến nay hành tung mơ hồ, ngay cả hoàng thượng và hoàng hậu cũng không biết tung tích của ông. Nay ông đột nhiên xuất hiện trong phái đoàn Đột Quyết, đương nhiên khiến mọi người chú ý.
Thế nhưng, Hư Vân không giải thích gì nhiều, chỉ cười nhạt nói: “Lão nạp vân du bốn phương, lần này theo phái đoàn nhập kinh, chẳng qua là tình cờ gặp gỡ, tiện đường mà thôi.”
Sau khi vào cung, Triệu Cảnh Doãn và Cole vẫn còn nhiều việc phải đàm phán về việc thông thương biên giới, vì vậy Hư Vân được Thanh Lan dẫn đi gặp Minh Ngọc trước. Hoài Vương phủ trước đây chỉ có Minh Ngọc là nữ chủ nhân duy nhất. Sau khi Triệu Cảnh Doãn lên ngôi, chàng cũng bác bỏ sổ sách tuyển tú mà quần thần dâng lên, lấp đầy hậu cung. Do đó, toàn bộ trong cung, ngoại trừ các phi tần quá cố của tiên đế, chỉ có Minh Ngọc và Thái hậu ở.
Các triều thần rất bất bình vì điều này. Thậm chí có người dâng tấu, nói rằng “hậu cung của đế vương không thể trống vắng, cần quảng nạp hiền thục để củng cố nền tảng quốc gia”. Nhưng Triệu Cảnh Doãn chỉ thản nhiên đáp lại một câu: “Trẫm và Hoàng hậu phu thê tình thâm. Chuyện hậu cung, không cần chư vị bận tâm.” Lời vừa nói ra, cộng thêm uy thế của Trấn Quốc công phủ, nhất thời trên triều đình không còn ai dám đề cập nữa.
Lúc này, Thanh Lan dẫn Hư Vân đi trên đường trong cung. Thanh Lan giải thích: “Hoàng hậu nương nương hiện giờ đang ở Phượng Tảo Cung. Nơi này gần Thái Hòa Điện, sẽ đến ngay thôi.” Hư Vân trước đây cũng đã từng đến hoàng cung, nhưng không biết từ lúc nào lại có thêm một tòa Phượng Tảo Cung. Vả lại, theo lẽ thường, Hoàng hậu không phải đều ở Khôn Ninh Cung sao?
Thanh Lan khẽ cười, giải đáp cho Hư Vân: “Khôn Ninh Cung là nơi Thái hậu nương nương ở quen. Bệ hạ và Hoàng hậu vì hiếu thảo, nên không để Thái hậu nương nương phải vất vả dời đi. Chỉ tìm một chỗ gần Thái Hòa Điện, đặt tên là Phượng Tảo Cung để ở tạm, cũng tiện.”
Hư Vân nghe vậy, gật đầu đầy suy tư.
Đang trò chuyện, họ đã đến cửa Phượng Tảo Cung. Thanh Lan đưa Hư Vân vào trong điện, rồi tự giác đóng cửa lui ra ngoài.
Trong điện, Minh Ngọc đang ngồi trên giường nệm, tay cầm một chiếc trống bỏi tinh xảo, trêu đùa tiểu hoàng tử trong lòng. Tiểu hoàng tử cười khúc khích, bàn tay nhỏ vung vẩy muốn bắt chiếc dùi trống đang đong đưa.
Thấy Hư Vân bước vào, Minh Ngọc vội vàng đứng dậy, giao đứa trẻ cho ma ma bên cạnh, tự mình tiến lên đón tiếp: “Thiền sư đường xa đến, mời ngồi.”
Sau vài câu khách sáo, Hư Vân đi thẳng vào vấn đề: “Lão nạp từng hứa sẽ bói một quẻ cho Hoàng hậu nương nương. Giờ đây, không biết nương nương muốn bói điều gì?”
Minh Ngọc nghe vậy, đầu ngón tay khẽ vuốt mép chén trà. Nàng im lặng một lúc, rồi ngước mắt nhìn Hư Vân, từ từ nói: “Thiền sư trước đây từng để lại cho bổn cung một câu: ‘Chế thiên mệnh, mà dụng chi’. Hiện giờ, bổn cung chỉ muốn hỏi, thiên mệnh hôm nay đã thay đổi chưa?”
Hư Vân nghe vậy, nhắm mắt trầm ngâm. Mãi lâu sau, ông mới mở mắt, chậm rãi thốt ra một câu: “Duyên khởi duyên diệt, mệnh lý đều có định số. Trước đây lão nạp chưa từng tin vào thuyết nghịch thiên cải mệnh, nhưng giờ đây…”
Minh Ngọc truy vấn: “Giờ đây thì sao?”
Ánh mắt Hư Vân sâu thẳm, nói một câu đầy ẩn ý: “Lão nạp tận mắt thấy một người mang mệnh cách cô tinh phá vỡ cục diện đế tinh. Suy cho cùng, chuyện mệnh lý cũng thật khó nói.”
“Mệnh cách cô tinh? Cục diện đế tinh?” Minh Ngọc sững sờ, rồi lập tức hiểu ra, khẽ mỉm cười: “Đa tạ thiền sư đã chỉ dẫn. Bổn cung đã hiểu.”

Bữa yến tiệc trong cung sau khi tân hoàng đăng cơ vô cùng náo nhiệt. Minh Ngọc ngồi ở vị trí bên cạnh Triệu Cảnh Doãn. Suốt đêm, nàng vẫn thường xuyên ngước mắt nhìn về phía chàng. Nghĩ đến lời Hư Vân đã nói với mình ở Phượng Tảo Cung, nàng không nhịn được mà khóe môi khẽ cong lên.
Sứ thần các quốc gia đều còn khá xa lạ với vị tân hoàng trẻ tuổi này, vì vậy tại yến tiệc họ đã trò chuyện thêm vài câu. Minh Ngọc nhìn bình rượu trong tầm tay Triệu Cảnh Doãn vơi đi dần, liền dặn Thanh Lan chuẩn bị sẵn canh giải rượu từ trước.
Hoàng đế bận, tự nhiên sẽ có kẻ khác chen vào.
Cole mang theo loại rượu trái cây tự chế của Đột Quyết, đi đến bên cạnh Hoàng hậu. Chàng và Minh Ngọc trước đây cũng coi như quen biết. Hiệp ước thông thương của hai nước có thể thành công, phần nào cũng nhờ vào tình cảm mà vị tân hoàng này dành cho Minh Ngọc. Vì vậy chàng vô cùng cảm tạ. Giờ đây, Đột Quyết và Đại Lương đã ngừng chiến và thông thương, cuộc sống của người dân Đột Quyết cũng tốt hơn rất nhiều. Cole thực sự vui mừng, nên đã dâng rượu mời Hoàng hậu vài ly, để bày tỏ thành ý của Đột Quyết. Giữa chừng, hai người còn ngẫu nhiên trò chuyện về Độ Không, càng thêm hợp ý.
Đợi đến khi Triệu Cảnh Doãn hoàn hồn, chàng đã thấy Hoàng hậu của mình đang cười nói vui vẻ với tên Cole chướng mắt kia. Chuyện thông thương sắp tới đã sát sườn, vì dân chúng hai nước, Triệu Cảnh Doãn cảm thấy tốt nhất là nên để Cole lên đường rời đi vào ngày mai.

Trên đường từ yến tiệc trở về, Triệu Cảnh Doãn dường như say lắm. Hơn nửa cơ thể chàng gần như dựa hoàn toàn vào Minh Ngọc. Hơi thở nóng bỏng mang theo mùi rượu phả vào tai nàng, khiến Minh Ngọc không thể không vòng tay ôm lấy eo chàng. Hoàng đế và Hoàng hậu cứ thế nương tựa vào nhau, bước đi dưới ánh trăng.
“Bệ hạ, đi chậm một chút…” Minh Ngọc khẽ khuyên nhủ, lại cảm thấy cánh tay bên eo siết chặt hơn vài phần.
“Ngọc Nhi, gọi tên ta đi…” Triệu Cảnh Doãn gác cằm lên vai Minh Ngọc, giọng trầm thấp và khàn khàn. Đôi môi ấm áp như có như không cọ vào làn da cổ của nàng, khiến Minh Ngọc cảm thấy một trận tê dại từ cổ lan ra toàn thân. Tai nàng không tự chủ đỏ bừng.
Lần sau không thể để Triệu Cảnh Doãn uống nhiều rượu như vậy nữa, Minh Ngọc nghĩ thầm.
Mãi mới về đến Phượng Tảo Cung, Minh Ngọc đỡ Triệu Cảnh Doãn ngồi xuống mép giường. Trong ánh nến chập chờn, nàng thấy khuôn mặt sắc lạnh thường ngày của chàng giờ đây đã say mềm. Đuôi mắt ửng hồng. Chàng cứ thế nhìn chằm chằm theo từng cử chỉ của nàng.
Minh Ngọc không nhịn được đưa tay nhẹ nhàng chạm vào chóp mũi Triệu Cảnh Doãn: “Lần sau không được uống nhiều như vậy nữa.”
“Nương nương, canh giải rượu tới rồi ạ.” Thanh Lan khẽ nhắc, đưa chiếc chén sứ ấm áp vào tay Minh Ngọc, rồi lui ra ngoài, để lại không gian riêng tư cho Hoàng đế và Hoàng hậu.
Minh Ngọc nhận chén, cẩn thận múc một muỗng đưa đến bên môi Triệu Cảnh Doãn. Hoàng đế đột nhiên nắm lấy cổ tay nàng, lực không mạnh nhưng không thể thoát ra. Ngón cái nhẹ nhàng vuốt ve làn da tinh tế ở cổ tay nàng, rồi đặt lên môi khẽ hôn một cái. Sau đó, chàng chất vấn như một đứa trẻ không vui: “Tối nay, tại sao lại nói chuyện với hắn nhiều như vậy?”
Giọng Triệu Cảnh Doãn mang theo ghen tuông rõ ràng. Rõ ràng là say, nhưng ánh mắt lại sáng hơn bất cứ lúc nào. Minh Ngọc sững sờ, chiếc thìa khẽ va vào thành chén: “Hắn?”
Lời còn chưa dứt, chỉ nghe một tiếng “choang” giòn tan. Canh giải rượu bị hất đổ xuống đất.
Minh Ngọc còn chưa kịp phản ứng, đã bị một lực đạo kéo ngã ra sau. Triệu Cảnh Doãn xoay người đè nàng xuống tấm chăn gấm. Hương trầm và mùi rượu bao quanh lấy nàng. “Em còn cười với hắn, cứ luôn cười…” Giọng Hoàng đế hiếm khi mang theo sự tủi thân. Bàn tay ấm áp vuốt ve khuôn mặt ái nhân, ngón cái nhẹ nhàng phác họa đường môi nàng.
Minh Ngọc có thể cảm nhận rõ lồng ngực Triệu Cảnh Doãn phập phồng, cùng với hơi ấm truyền qua lớp áo. Dưới ánh nến, đôi mắt chàng sâu thẳm như đầm nước, phản chiếu khuôn mặt ửng hồng của nàng. Tim Minh Ngọc run lên. Nàng đưa tay vuốt phẳng vầng trán đang nhíu lại của chàng, dỗ dành một cách cưng chiều: “Vậy sau này em chỉ cười với chàng, chỉ nói chuyện với chàng, được không?”
Triệu Cảnh Doãn lặng lẽ nhìn nàng một lát, bỗng khẽ cười hài lòng. Chàng cúi người hôn nhẹ lên môi nàng, rồi miễn cưỡng đứng dậy. Minh Ngọc vừa thở phào nhẹ nhõm, lại thấy vị Hoàng đế trẻ tuổi tùy hứng vung tay áo lên. Ánh nến theo đó vụt tắt.
Khoảnh khắc rèm lụa buông xuống, nàng lại bị kéo vào một vòng ôm nóng bỏng.
“Ngọc Nhi…” Triệu Cảnh Doãn dán môi vào tai nàng, giọng khàn đặc một cách kỳ lạ: “Chúng ta lại sinh cho Nghiên ca nhi một cô em gái được không?”
Khi nói chuyện, lòng bàn tay ấm áp lại một lần nữa áp lên chiếc cổ thon thả của nàng. Minh Ngọc còn chưa kịp trả lời, mọi lời nói đã bị phong kín trong một nụ hôn sâu thẳm.
Đêm đã khuya, tương lai của họ cũng còn rất dài.

【Toàn văn hoàn】