Minh Ngọc ôm đứa trẻ chầm chậm đi về phía Thái Hòa Điện. Trong lòng nàng, tiểu thế tử vừa tròn tháng đang ngủ say. Khuôn mặt nhỏ nhắn bầu bĩnh được quấn trong tấm tã lụa thêu chỉ vàng. Đôi mắt nàng lộ ra vẻ mặt giống hệt Triệu Cảnh Doãn.
Đức Phúc đang chờ ngoài cửa điện. Thấy Minh Ngọc đến gần, ông vội vàng tiến lên hai bước, cúi mình hành lễ. Ánh mắt ông liếc thấy chiếc tã nhỏ trong lòng vương phi, không khỏi hạ thấp giọng: “Vương phi, bệ hạ hiện giờ tinh thần không được tốt. Tiểu thế tử còn nhỏ, không bằng để các ma ma bế xuống chăm sóc trước đi ạ.” Vừa dứt lời, hai bà ma ma phía sau đã tiến lên.
Minh Ngọc hơi nghiêng người, khéo léo tránh đi bàn tay đang đưa tới của các ma ma. Nàng cúi đầu nhìn đứa trẻ trong lòng. Tiểu gia hỏa không biết đã tỉnh từ lúc nào, đang mở to đôi mắt đen láy, tò mò đánh giá môi trường xa lạ này. Đôi mắt ấy giống như hai viên nho trong suốt, nhìn ai cũng thấy có thần khí.
“Đức Phúc công công.” Giọng Minh Ngọc mềm mại nhưng kiên định: “Tiểu thế tử từ khi tròn tháng đến nay, phụ hoàng vẫn chưa được gặp mặt. Ngài xem, nó ngoan ngoãn lắm, nhất định sẽ không quấy rầy hoàng gia gia đâu.” Nói xong, nàng nhẹ nhàng đung đưa cánh tay. Đứa trẻ như thể hiểu được, cái miệng nhỏ méo ra, rồi nở một nụ cười không răng.
Đức Phúc lộ vẻ khó xử. Đúng lúc này, cửa điện khẽ “kẽo kẹt” một tiếng, một tiểu thái giám rón rén bước ra, ghé vào tai Đức Phúc thì thầm vài câu. Thần sắc Đức Phúc thay đổi liên tục, cuối cùng cúi người lùi lại một bước: “Mời Vương phi.”

Trong Thái Hòa Điện, hương Long Tiên vẫn phảng phất như trước, chỉ là than lửa trong bốn góc lò sưởi cháy quá mạnh. Tuyên Võ Đế nửa tựa trên giường nệm, sau lưng lót mấy chiếc gối cẩm tú. Sắc mặt ông hơi tái nhợt, đúng là vẻ tinh thần không tốt như lời Đức Phúc nói.
Một vị thái giám trẻ tuổi đang quỳ trước sập, cầm một bản tấu chương khẽ đọc cho Tuyên Võ Đế nghe. Giọng nói vang lên rõ ràng trong điện rộng lớn: “…Quốc gia không thể một ngày không có trữ quân. Kính xin bệ hạ sớm định vị Thái tử, để củng cố nền tảng quốc gia…”
Minh Ngọc khẽ giật mình, ôm đứa trẻ chậm rãi tiến lên. Khi cách giường nệm khoảng ba trượng, nàng dừng lại, quỳ gối hành lễ.
Đứa trẻ trong lòng nàng dường như cảm nhận được không khí nặng nề trong điện, bất an cựa quậy. Bàn tay nhỏ thò ra khỏi tã, quơ quơ trong không trung.
Ánh mắt Tuyên Võ Đế vẫn dừng trên chén trà trong tay, như thể không hề nhận thấy sự có mặt của Minh Ngọc. Lúc này, tiếng đọc của tiểu thái giám vẫn tiếp tục, từng câu từng chữ như những nhát búa nện vào lòng người.
Thời gian trôi đi trong tiếng than lửa cháy. Minh Ngọc vẫn giữ nguyên tư thế hành lễ, cánh tay dần tê dại. Đứa trẻ trong lòng dường như cảm nhận được sự khó chịu của mẫu thân, khuôn mặt nhỏ dần nhăn lại, cuối cùng phát ra một tiếng nức nở nhỏ yếu. Tiếng khóc khẽ khàng lướt qua lòng mỗi người trong điện.
Sau đó, tiếng khóc của đứa trẻ dần lớn hơn, vang vọng trong điện tĩnh mịch. Tuyên Võ Đế lúc này mới ngước mắt lên, ánh mắt dừng lại trên chiếc tã nhỏ.
Minh Ngọc nhân cơ hội đứng thẳng dậy, ôm đứa trẻ chặt hơn vào lòng. “Phụ hoàng…”
“Cứ nói thẳng.”
Vừa nhận được lời đáp, đứa trẻ trong lòng nàng bỗng nấc lên một tiếng nhỏ, tiếng khóc đột nhiên im bặt. Tiểu gia hỏa mở to đôi mắt đẫm lệ, tò mò nhìn về phía Tuyên Võ Đế trên giường nệm, thậm chí còn nở một nụ cười lạ lẫm.
Tuyên Võ Đế cảm khái. Tính tình đứa bé này, thật sự là không giống lão Tam chút nào.
Tuyên Võ Đế khẽ nâng tay, ra hiệu cho cung nhân ban ghế cho Hoài Vương phi. Minh Ngọc tạ ơn, ôm đứa trẻ ngồi xuống. Nàng hơi cúi đầu, ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve chiếc tã của đứa trẻ sơ sinh trong lòng, sau đó ngước mắt lên, ánh mắt kính cẩn và dịu dàng.
“Phụ hoàng, từ khi sinh ra, đứa trẻ chỉ có nhũ danh. Giờ đây sắp được ghi vào ngọc điệp, con dâu và điện hạ không dám tự quyết, đặc biệt đến đây xin phụ hoàng ban tên.”
Trong điện nhất thời tĩnh lặng. Nhưng dù sao cũng là hoàng trưởng tôn. Tuyên Võ Đế chưa mở lời, vợ chồng Hoài Vương chưa dám tự tiện đặt tên cũng là lẽ thường.
Tuyên Võ Đế tựa trên chiếc giường nệm khắc rồng, ngón tay khẽ gõ lên tay vịn, trầm ngâm một lát. Ánh mắt ông dừng lại trên người đứa trẻ, sau một lúc lâu mới từ từ hỏi: “Có nhũ danh không?”
Minh Ngọc cúi đầu, tuân theo lễ nghi mà đáp: “Nhũ danh là điện hạ đặt, gọi là Nghiên ca nhi.”
Tuyên Võ Đế cau mày, ánh mắt đảo qua giữa Minh Ngọc và đứa trẻ, trong giọng nói lộ ra sự không hài lòng: “Sao lại đặt cái tên như vậy?”
Minh Ngọc ôn tồn giải thích: “Đứa trẻ này hiếu động. Nhiều lần làm đổ nghiên mực trên bàn. Vì vậy điện hạ thấy, liền cười nói nó có duyên với nghiên mực, mới đặt cho cái tên này.”
Một chữ “Nghiên”, cũng coi như là một cái tên văn vẻ. Nhưng trong lòng Tuyên Võ Đế, lại không chỉ có sự kỳ vọng như vậy.
Tuyên Võ Đế nhìn Đức Phúc một cái. Đức Phúc lại gần, đỡ Tuyên Võ Đế từ từ đứng dậy, đi đến trước ngự án.
Đức Phúc mài mực chu sa, trải một tấm giấy Tuyên Thành rắc vàng lên bàn gỗ tử đàn. Tuyên Võ Đế cầm bút chấm mực, đầu bút lông lơ lửng trên giấy, suy nghĩ một chút, rồi đặt bút viết xuống hai chữ “Khiếu Đình”. Nét bút như rồng bay phượng múa, chữ viết rắn rỏi mạnh mẽ.
Thế nhưng, ngay khoảnh khắc thu bút, Tuyên Võ Đế bỗng nhiên loạng choạng, ngón tay đột nhiên siết chặt mép ngự án. Vị hoàng đế tuổi già bệnh tật này lúc này sắc mặt chợt trắng bệch, cổ họng nghẹn lại, đột ngột phun ra một ngụm máu đen. Máu bắn tung tóe lên tấm giấy Tuyên Thành trên bàn. Vết máu đỏ tươi loang ra theo nét mực, càng thêm đáng sợ.
Thái Hòa Điện lập tức loạn thành một mớ.
Sắc mặt Đức Phúc đại biến, the thé hô: “Mau truyền thái y!” Ông luống cuống tiến lên, đỡ lấy Tuyên Võ Đế đang lay động, cánh tay vì dùng sức mà hơi run. Vài tên nội thị cuống cuồng vây lại, nhưng không dám tùy tiện chạm vào thiên tử, chỉ có thể hoảng loạn dâng khăn, bưng nước ấm tới.
Minh Ngọc ôm đứa trẻ, nhất thời sững sờ tại chỗ. Ngón tay không tự chủ siết chặt. Đứa trẻ sơ sinh trong tã dường như có cảm giác, bất an cựa quậy.
Ngoài điện tiếng bước chân dồn dập, các thái y mang theo hộp thuốc vội vã đến. Các cung nhân trong điện quỳ rạp dưới đất, không dám thở mạnh.
Minh Ngọc nhìn cảnh hỗn loạn trước mắt, tim đập như trống. Đầu óc nàng trống rỗng. Các thái y đã vây quanh Tuyên Võ Đế bắt mạch. Minh Ngọc nhìn thấy một vị thái y lắc đầu với Đức Phúc. Ngay sau đó Đức Phúc lập tức phân phó, sai người đi mời Hoài Vương và Tần Vương vào cung.
Minh Ngọc nghe xong, lập tức sững sờ. Nàng tiến lên, nhìn về phía Đức Phúc: “Cảnh Doãn không phải đã ở trong cung rồi sao? Người ở phủ nhìn thấy chàng được xe ngựa trong cung đến đón đi mà.”
Đức Phúc sững sờ. Chuyện này ông lại không biết. Thì ra hôm nay Hoài Vương phi đến là để tìm chồng?

Triệu Cảnh Doãn cuối cùng vẫn không lấy được thứ mình muốn. Tần Vương nói chàng quá lo lắng, chỉ bảo Triệu Cảnh Doãn mang toàn bộ số mỏ vàng bạc đó đi. Vì vậy, Triệu Cảnh Doãn lại được phái người đưa về Hoài Vương phủ.
Khi về đến Hoài Vương phủ, trời đã tối. Một thái giám áo tím quỳ rạp trước bậc thềm, mồ hôi lạnh chảy ròng trên trán. Thấy Hoài Vương điện hạ trở về, hắn vội vàng quỳ gối tiến lên, giọng run rẩy đến mức không thành tiếng: “Hoài Vương điện hạ, ngài mau vào cung xem đi! Bệ hạ… bệ hạ sắp không qua khỏi rồi!”
Trong đầu Triệu Cảnh Doãn “ầm” một tiếng. Chàng đột ngột giật lấy dây cương từ tay thị vệ, quay người lên ngựa, phi thẳng đến hoàng cung.
Chàng đi thẳng vào Thái Hòa Điện, vừa vặn gặp Tần Vương. Hai huynh đệ nhìn nhau, định đi vào điện thì bị Đức Phúc ngăn lại. “Bệ hạ có chuyện muốn nói riêng với Hoài Vương phi. Xin hai vị điện hạ đợi một lát.”
Triệu Cảnh Doãn nhíu mày: “Ngọc Nhi đến rồi à?”
Đức Phúc lúc này mới kể lại chuyện vừa xảy ra trong cung cho Triệu Cảnh Doãn nghe. Tấm giấy Tuyên Thành dính máu trên bàn cũng được Đức Phúc đưa lên. “Đây là tên bệ hạ đặt cho tiểu thế tử.”
Bà ma ma đưa đứa trẻ Triệu Khiếu Đình đến tay Hoài Vương. Nhìn thấy người cha quen thuộc, đứa trẻ cuối cùng cũng nín khóc.
Triệu Cảnh Doãn dường như trong khoảnh khắc đã hiểu ra điều gì. Chàng quay đầu nhìn về phía Tần Vương: “Đại ca, màn kịch mà huynh và phụ hoàng dựng lên, thật sự đã lừa được ta rồi.”

Ngày Triệu Cảnh Ly mưu phản thất bại, Triệu Cảnh Doãn vội vã dẹp sạch tàn dư. Từ đó, người bên cạnh Tuyên Võ Đế luôn là Triệu Cảnh Thụy. Con trai cả đã kể hết mọi chuyện xảy ra trong những ngày này cho Tuyên Võ Đế nghe. Tuyên Võ Đế nghe xong, càng thêm hài lòng với sự thể hiện của Triệu Cảnh Doãn. Đứa con mà hơn mười năm trước ông đã bỏ qua, giờ đây lại một tay gánh vác gần nửa giang sơn.
Chỉ là khi lão Tam xử lý những chuyện này, quá mức quyết đoán. Dù là sát phạt có quy củ, nhưng trên dưới triều đình không ai là không phục. Nhưng điều này lại khiến trong lòng Tuyên Võ Đế dấy lên một nỗi lo vô cớ. Mọi chuyện đã đến nước này, mọi người chắc chắn đều cho rằng Hoài Vương là người được chọn cho ngôi vị này. Có lẽ ngay cả bản thân Triệu Cảnh Doãn cũng nghĩ như vậy, nên mới không chút kiêng nể mà xử trí huynh trưởng của mình.
Nhưng một vị đế vương, đặc biệt là trong tình huống tứ hải thái bình hiện tại, tuyệt đối không nên có sát ý như vậy. Tuyên Võ Đế có thể cảm nhận được, trong lòng Triệu Cảnh Doãn có một chấp niệm, đã thúc đẩy chàng trở thành con người như ngày hôm nay. Cây cứng dễ gãy. Tuyên Võ Đế không biết Triệu Cảnh Doãn đã phải gánh chịu điều gì trong lòng, mới tạo nên con người như hiện tại. Nhưng nếu muốn giao giang sơn này cho chàng, thì nỗi chấp niệm trong lòng chàng nhất định phải được làm rõ.
Vì vậy, ông đã mượn Tần Vương để dựng nên màn kịch này. Gần một năm qua, Tuyên Võ Đế cố chống đỡ cơ thể, nâng đỡ đứa con trai cả, nhằm dập bớt sự sắc bén của lão Tam. Mục đích chính là muốn xem chấp niệm của lão Tam rốt cuộc là gì. Đương nhiên, trong đó cũng không thiếu tư tâm muốn Triệu Cảnh Thụy có thể tự bảo vệ mình. Kịch huynh đệ tương tàn, Tuyên Võ Đế thực sự không muốn thấy lại.
Chỉ là lúc này, Tuyên Võ Đế nhìn thấy Ninh Minh Ngọc trong điện, thực sự không ngờ, đây lại chính là chấp niệm của Triệu Cảnh Doãn.
Tuyên Võ Đế cho lui tả hữu. Trong điện chỉ còn lại một mình Minh Ngọc. Minh Ngọc thầm nghĩ, Tuyên Võ Đế sẽ nói gì với nàng. Liệu ông có dùng nàng và đứa trẻ để uy hiếp Triệu Cảnh Doãn từ bỏ việc tranh giành ngôi vị, hay là điều gì khác.
Nhưng không ngờ, Tuyên Võ Đế lại nói với nàng một cách thẳng thắn đến vậy: “Hư Vân từng tiên đoán, ấn Phượng trên trán con, đại diện cho con chính là Hoàng hậu đời tiếp theo của Đại Lương ta.”
“Giờ đây, con là Hoài Vương phi. Sau này, con sẽ là Hoàng hậu.” Giọng Tuyên Võ Đế trầm thấp, nhưng nặng như ngàn cân: “Trẫm chỉ có một yêu cầu với con.”
Minh Ngọc mơ hồ đoán được điều gì đó trong lòng, nhưng không dám nghĩ sâu hơn, chỉ cúi đầu, cúi người: “Xin nghe phụ hoàng chỉ dạy.”
Tuy nhiên, thật bất ngờ, Tuyên Võ Đế lại chậm rãi dặn dò, giống như một người cha bình thường: “Doãn nhi từ nhỏ, trẫm đã thiếu thốn nó quá nhiều. Đứa trẻ này thông minh, cũng có thủ đoạn, chỉ là trong lòng gánh vác quá nhiều. Giờ đây lại phải thay trẫm gánh vác cả giang sơn. Trẫm sợ nó sẽ quá mệt mỏi, sau này ngay cả một người để tâm sự cũng không có. Hoài Vương phi, hãy hứa với trẫm, hãy ở bên nó thật tốt, trở thành người bên cạnh nó suốt đời.”