Trong hoàng cung Đại Lương, đèn đuốc sáng trưng. Các cung nhân cúi đầu đứng ở hành lang, bước chân nhẹ đến mức gần như không nghe thấy.
Chỉ trong một đêm, Đại Lương có thêm ba vị hoàng tôn. Một tiểu hoàng tôn và hai tiểu quận chúa. Tin tức này như một khối đá lớn ném vào hồ, tạo nên những tầng sóng gợn, e rằng làm cho lòng các triều thần cũng chao đảo theo.
Trong Thái Hòa Điện, ánh nến lung lay. Tuyên Võ Đế nửa nằm nửa tựa trên giường. Trong tay ông là một tập tấu chương, nhưng ánh mắt lại không dừng lại trên giấy, mà xuyên qua cửa sổ, nhìn về phía xa xăm. Đức Phúc đã theo chủ tử của mình vài chục năm, nhưng lúc này cũng không thể đoán được suy nghĩ của Tuyên Võ Đế. Kể từ khi tỉnh lại, bệ hạ đã có ý để Tần Vương kế thừa ngôi vị. Nhưng An Vương điện hạ lại văn thao võ lược không thua kém, thậm chí còn có hoàng tôn trước một bước. Mọi người đều đoán liệu ý của bệ hạ có thay đổi không, nhưng ngay cả những thần tử thân cận nhất cũng khó mà suy đoán.
Ngày tiệc đầy tháng thoáng chốc đã đến. Ngày này, bên ngoài Hoài Vương phủ vẫn bị người của Hoàng Thành Tư canh gác nghiêm ngặt. Lính canh đứng thẳng hai bên, ánh mắt sắc bén, bất kỳ ai có ý đồ đến gần đều sẽ bị ngăn lại.
Bên trong phủ, lụa đỏ treo cao, đèn lồng đung đưa. Lẽ ra đây phải là một khung cảnh vui tươi và náo nhiệt, nhưng vì sự lo lắng từ bên ngoài mà trở nên đặc biệt quạnh quẽ. Chỉ có một nhà Trấn Quốc công được ân chuẩn vào dự tiệc.
Khi Ninh Hoán và Ninh Minh Viễn bước vào Hoài Vương phủ, trong lòng ngũ vị tạp trần. Họ đau lòng cho Minh Ngọc. Vị đích nữ Trấn Quốc công phủ từ nhỏ được nâng niu trong lòng bàn tay, chưa từng chịu khổ, nay vì gả vào hoàng gia mà bị cuốn vào vòng tranh chấp, thậm chí còn bị giam lỏng. Họ hận không thể lập tức đón nàng về Trấn Quốc công phủ, rời xa nơi thị phi này.
Thế nhưng, khi họ nhìn thấy Triệu Cảnh Doãn tự tay khoác áo choàng cho Minh Ngọc, rồi cẩn thận bế đứa trẻ vào lòng dỗ dành, nỗi đau lòng đó thoáng phai nhạt vài phần. Trong thế giới của chàng, chỉ có Minh Ngọc và đứa trẻ là quan trọng nhất, dường như mọi mưa gió bên ngoài đều không liên quan đến chàng.
Trong bữa tiệc, thức ăn tinh xảo nhưng không ai có tâm trạng động đũa. Ninh Minh Viễn nhân lúc mời rượu, hạ giọng nói với Triệu Cảnh Doãn: “Mấy ngày trước, bệ hạ phái người tặng một phong mật chỉ đến Tần Vương phủ. Không ai biết nội dung là gì, nhưng trong triều đã có lời đồn, nói là… thánh chỉ truyền ngôi.” Giọng hắn nặng trĩu. Hắn nhìn chằm chằm Triệu Cảnh Doãn, cố gắng tìm ra manh mối từ biểu cảm của đối phương.
Triệu Cảnh Doãn nghe vậy, vẻ mặt không hề thay đổi, chỉ có đầu ngón tay hơi siết chặt chiếc chén rượu. Một lát sau, chàng mới đưa ra câu trả lời, giọng trầm thấp và kiên định: “Phụ hoàng đã hạ quyết tâm thì sẽ không dễ dàng thay đổi.” Chàng dừng lại, nhìn về phía Ninh Minh Viễn: “Huynh trưởng yên tâm, ta đều đã có tính toán, tuyệt đối sẽ không để Minh Ngọc và đứa trẻ phải chịu bất cứ tổn thương nào.”
Ninh Minh Viễn nhìn chàng thật sâu, cuối cùng gật đầu. Từ ngày Minh Ngọc gả cho Triệu Cảnh Doãn, Trấn Quốc công phủ đã cột chặt với Hoài Vương phủ, một vinh đều vinh, một tổn đều tổn. Nếu cuối cùng người đăng cơ là Triệu Cảnh Thụy, cuộc sống của Hoài Vương phủ và Trấn Quốc công phủ e rằng sẽ không dễ dàng. Huống chi, Minh Ngọc còn mang trên người số mệnh như vậy.
Sau khi tiệc tàn, Ninh Hoán và Ninh Minh Viễn cáo từ rời đi. Cánh cổng lớn của Hoài Vương phủ từ từ đóng lại, ngăn cách sự ồn ào của thế giới bên ngoài. Triệu Cảnh Doãn đứng dưới hành lang, nhìn bóng họ đi xa, ánh mắt dần sâu thẳm.
Gió đêm thổi qua, vén một góc áo chàng. Chàng quay người trở lại nội thất. Lúc này, Minh Ngọc đang tựa trên giường, trong lòng ôm đứa trẻ đang ngủ say, gương mặt tràn đầy sự dịu dàng. “Cha và ca ca đi rồi à?” Minh Ngọc khẽ hỏi.
Triệu Cảnh Doãn gật đầu, đi đến ngồi bên cạnh nàng. Chàng đưa tay xoa xoa mặt đứa trẻ, thì thầm: “Ừ, đi rồi.” Minh Ngọc ngước mắt nhìn chàng, trong mắt thoáng hiện lên một tia lo lắng: “Có chuyện gì không?”
Triệu Cảnh Doãn khẽ mỉm cười, nắm lấy tay nàng: “Không có gì. Em đừng lo lắng.”
Lòng bàn tay chàng ấm áp và khô ráo, dường như có thể xua tan mọi giá lạnh. Minh Ngọc rũ mắt xuống, khẽ thở dài. “Em dù ở trong phủ cũng nghe ngóng được tin đồn bên ngoài. Bệ hạ… có thật sự thiên vị Tần Vương không?”
Triệu Cảnh Doãn im lặng một lát, cuối cùng từ từ nói: “Suy nghĩ của phụ hoàng, không ai có thể đoán được. Nhưng dù thế nào, ta cũng sẽ bảo vệ em và con được an toàn.”
Minh Ngọc tựa vào vai chàng, khẽ nói: “Em tin chàng.” Nàng ngước mắt nhìn Triệu Cảnh Doãn: “Điện hạ, thực ra em không bận tâm chàng có ngồi lên vị trí kia hay không. Chỉ cần gia đình ba người chúng ta có thể bình an như thế này, em đã rất mãn nguyện rồi.”
Triệu Cảnh Doãn ôm Minh Ngọc và đứa trẻ vào lòng, hôn lên trán nàng. “Yên tâm, sẽ không có chuyện gì đâu.”
Dù không thể ngồi lên ngai vàng, ta cũng sẽ tìm cách giữ em lại bên mình mãi mãi. Ai cũng đừng hòng cướp đi.
Kể cả hoàng đế cũng không được.

Sáng sớm hôm sau, khi ánh mặt trời còn chưa rạng, Triệu Cảnh Doãn đã tỉnh giấc. Chàng nghiêng người nhìn Minh Ngọc đang ngủ say bên cạnh, ánh mắt lưu luyến trên khuôn mặt bình yên của nàng. Chăn gấm tuột xuống vai, lộ ra nửa cái cổ trắng như ngọc. Triệu Cảnh Doãn đưa tay nhẹ nhàng kéo chăn lên. Đầu ngón tay vô tình chạm vào mái tóc đen rủ xuống của nàng. Người trong mộng khẽ “ưm” một tiếng, trở mình ngủ tiếp. Triệu Cảnh Doãn nhẹ nhàng đứng dậy, sợ làm phiền giấc mơ đẹp của nàng.
Triệu Cảnh Doãn chỉnh lại y phục, bước ra khỏi tẩm điện. Ngay khi chàng bước qua cánh cửa lớn của vương phủ, những thị vệ của Hoàng Thành Tư đã chờ sẵn bên ngoài lập tức xông tới. Triệu Cảnh Doãn lấy ra một phong thư từ trong ngực, vẻ mặt không đổi. “Ta muốn gặp Tần Vương điện hạ.”
Giọng chàng không lớn, nhưng khiến sự ồn ào xung quanh lập tức im bặt. Mọi người của Hoàng Thành Tư nhìn nhau. Tên thống lĩnh cầm đầu nhận lấy bức thư kiểm tra, rồi gật đầu đồng ý.
Chưa đầy một chén trà, một chiếc xe ngựa hoàng gia mạ vàng khắc rồng đã dừng trước cửa Hoài Vương phủ. Triệu Cảnh Doãn nhìn họa tiết rồng trên đó, không khỏi cười tự giễu.

Bước vào Tần Vương phủ, đi qua một tấm bình phong vân thạch, Triệu Cảnh Thụy đang ngồi trên xe lăn bằng gỗ tử đàn, dùng chiếc kéo bạc cắt tỉa một chậu cây cảnh trên bàn. Trời vừa rạng sáng, sương sớm làm ướt góc áo màu tía của chàng. Sắc mặt chàng hơi tái nhợt, trước mắt có quầng thâm nhàn nhạt, hiển nhiên đã đợi từ lâu.
Chậu Ngũ Châm Tùng được tỉa tót rất có bố cục, cành khô kết lại như rồng. Triệu Cảnh Thụy nhận ra tiếng bước chân, chiếc kéo bạc trong tay khẽ khựng lại. Chàng quay đầu nhìn về phía Triệu Cảnh Doãn, giải thích: “Vương phi yêu thích vật này. Trong thời gian kiêng cữ cứ luôn nhớ nhung. Giờ ta là một người thô lỗ mà cũng bị bắt học những việc trồng hoa cỏ thế này.”
Đầu ngón tay chàng vuốt ve lá thông, giọng nói mang theo ý cười bất đắc dĩ. Lá thông trong tay chàng khẽ rung. Triệu Cảnh Doãn đến gần nhìn kỹ, sau đó nhận lấy chiếc kéo bạc, dứt khoát cắt đi vài cành nhánh thừa.
“Cắt bỏ hay giữ lại đều phải tùy tâm mà định.” Cổ tay chàng xoay chuyển, lưỡi kéo vẽ ra một đường cong mượt mà dưới ánh mặt trời: “Đại ca trên chiến trường còn có thể chỉ huy quyết đoán, thì việc cắt tỉa trong gang tấc này càng không phải chuyện đùa.”
Cành cây sau khi được tỉa tót trở nên thoáng đãng và có hồn hơn, như một bức thủy mặc ba chiều. Triệu Cảnh Thụy nghe vậy cười lớn. Một lát sau, khi nụ cười dần tắt, đáy mắt chàng đã trở nên trong trẻo: “Hiếm khi nghe thấy đệ nói lời nịnh hót như vậy.”
Đột nhiên, chàng chuyển chủ đề. Ngón tay khẽ gõ vào tay vịn xe lăn: “Hôm nay đệ đến, hẳn không phải chỉ để cùng ta bàn luận về cây cảnh?”
Triệu Cảnh Doãn lấy ra một phong thư từ trong tay áo, đưa cho Triệu Cảnh Thụy: “Hôm qua tiểu quận chúa đầy tháng, không thể đến chúc mừng. Hôm nay đặc biệt đến bù đắp.” Chàng đưa bức thư qua: “Phần quà này, mong hoàng huynh xem qua.”
Triệu Cảnh Thụy mở phong thư. Trên đó toàn là những nét chữ thanh tú của một nữ tử, lải nhải những chuyện vặt vãnh của khuê các. Nhìn lạc khoản, là chuyện riêng tư của một nữ tử tên A Hương viết cho Hoài Vương phi.
“Đây là?”
Triệu Cảnh Doãn đổ một ít nước trà lên bức thư. Nét chữ trên giấy lập tức thay đổi. Đó là nét chữ của Hạ Quảng Văn. “Vùng Tây Nam đã yên ổn, xin điện hạ yên tâm. Ngoài ra, dưới chân núi Tây Nam, đã phát hiện vài mỏ vàng bạc. Xin điện hạ chỉ thị.”
“Lão Tam!” Triệu Cảnh Thụy đột nhiên ngẩng đầu. Bánh xe lăn trên mặt đất phát ra tiếng kêu chói tai: “Đệ có ý gì?”
Triệu Cảnh Doãn đứng ở ranh giới giữa ánh sáng và bóng tối, nửa mặt tắm trong nắng sớm, nửa mặt ẩn trong bóng râm. Giọng chàng bình tĩnh như đang thảo luận thời tiết hôm nay: “Những mỏ vàng bạc này, đệ nguyện ý giao toàn bộ cho hoàng huynh xử lý.”
Triệu Cảnh Thụy nghe xong sững sờ một lát, rồi đột nhiên cười khẽ: “Mỏ vàng bạc… Nếu đệ nắm giữ, chỉ cần có thời gian, việc xưng vương xưng bá cũng không khó.” Chàng chuyển xe lăn, đến gần Triệu Cảnh Doãn: “Một món quà hậu hĩnh như vậy, hẳn phải có một cái giá.”
Triệu Cảnh Doãn ngước mắt, ánh mắt như giếng cổ không gợn sóng: “Cảnh Doãn chỉ cầu hoàng huynh một tờ thủ dụ.” Chàng dừng lại, giọng nói kiên định lọt vào tai: “Ngày nào hoàng huynh đăng cơ, không được ép Minh Ngọc vào cung làm hậu hay phi.” Triệu Cảnh Doãn nhìn thẳng vào Triệu Cảnh Thụy, trong mắt tràn đầy sự cố chấp: “Hoàng huynh, có thể làm được không?”
Khi nghe những lời này, Triệu Cảnh Thụy cảm thấy người trước mặt mình thực sự đã điên rồi.
“Lão Tam, đệ thật sự điên rồi sao?” Giọng Triệu Cảnh Thụy trầm thấp, mang theo một tia lạnh lẽo khó tin. “Bổn vương và Tần Vương phi tình cảm sâu đậm, cầm sắt hòa minh.” Chàng cười lạnh một tiếng: “Hôm nay đệ đến, chẳng lẽ là cố ý gây sự?”
Triệu Cảnh Thụy thừa nhận, trước đây chàng cũng từng có ý niệm mơ ước Ninh Minh Ngọc vì lời tiên đoán “phượng mệnh” đó. Khi đó các thế lực ngầm đều rục rịch. Nếu có được nữ tử mang số mệnh phượng, không nghi ngờ gì có thể củng cố quyền thế. Nhưng hôm nay, chàng đã có thê tử, có con gái vừa tròn tháng. Những lời tiên đoán hư vô đó sớm đã bị chàng vứt lại sau lưng.
Chàng khẽ thở dài, trong giọng nói mang theo vài phần bất lực và trào phúng: “Trong mắt đệ, bổn vương là loại người đó sao? Vì một cái ‘phượng mệnh’ hư vô mà không màng đạo lý luân thường?” Chàng lắc đầu, ánh mắt sắc bén như dao: “Lão Tam, đệ sẽ không thật sự tin cái loại tiên đoán chó má đó chứ?”
Vẻ mặt Triệu Cảnh Doãn vẫn bình tĩnh, nhưng sự lạnh lẽo trong mắt đã hòa hoãn. Lời của Triệu Cảnh Thụy không nghi ngờ gì là một liều thuốc an thần cho chàng. Chàng khẽ gật đầu, giọng nói trầm thấp và kiên định: “Nếu đã như vậy, thì chúc hoàng huynh và hoàng tẩu trăm năm hòa hợp, bạc đầu giai lão.” Chàng dừng lại, ánh mắt nhìn thẳng Triệu Cảnh Thụy: “Vẫn là câu nói đó, những mỏ vàng bạc, đệ nguyện ý dâng lên toàn bộ. Chỉ cầu hoàng huynh thành toàn, viết xuống một tờ thủ dụ.”
Triệu Cảnh Thụy nghe xong cau mày, trong mắt hiện lên một tia cảm xúc phức tạp. Chàng nhìn chằm chằm Triệu Cảnh Doãn, như đang nhìn một kẻ ngốc cố chấp. Sau một lúc lâu, chàng lắc đầu cười nhạo, trong giọng nói mang theo vài phần “hận sắt không thành thép”: “Lão Tam, đệ thật sự…” Chàng dừng lại, như đang cân nhắc từ ngữ: “Một món quà long trọng như vậy, đệ hoàn toàn có thể đưa ra một yêu cầu có giá trị hơn. Binh quyền, đất phong, thậm chí là sự ủng hộ trên triều đình, cái nào mà không thực tế hơn lời hứa hư vô này?”
Triệu Cảnh Doãn chỉ cười nhạt. Ánh mắt chàng nhìn xa xăm: “Hoàng huynh, huynh không hiểu đâu.” Giọng chàng rất nhẹ, nhưng từng chữ đều rõ ràng: “Đối với ta, Minh Ngọc là báu vật cả đời. Chỉ cần là vì nàng, tất cả đều đáng giá.”

Bên kia, trong Hoài Vương phủ.
Khi Minh Ngọc tỉnh lại, chiếc giường bên cạnh đã lạnh lẽo. Nàng đưa tay vuốt ve những nếp nhăn còn sót lại trên chăn gấm, mày nhíu lại.
“Thanh Lan.” Nàng khẽ gọi.
Thanh Lan nghe tiếng, cúi đầu đứng bên giường: “Vương phi.”
“Vương gia đâu?”
Thanh Lan do dự một chút, rồi khẽ nói: “Vương gia sáng sớm đã ra ngoài. Người gác cổng nói, chàng đã lên một chiếc xe ngựa khắc rồng.”
Ngón tay Minh Ngọc khựng lại. Ánh mắt nàng chợt lạnh đi.
Xe ngựa khắc rồng, trên đời này, trừ bệ hạ ra, ai dám dùng? Môi nàng mím lại thành một đường. Đáy mắt cuộn sóng ngầm.
“Chuẩn bị xe.” Giọng nàng cực khẽ, nhưng mang theo sự lạnh lẽo chắc chắn.
Thanh Lan sững sờ: “Vương phi muốn đi đâu? Người của Hoàng Thành Tư vẫn còn canh gác bên ngoài mà.”
Minh Ngọc quay người đi về phía bàn trang điểm, ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve chiếc gương đồng. Trong gương phản chiếu khuôn mặt lạnh nhạt của nàng.
“Mang theo tiểu thế tử. Ta muốn vào cung gặp bệ hạ.”