Lúc đầu, Tuyên Võ Đế chỉ không cho Triệu Cảnh Doãn lên triều, còn các sổ con của Lục bộ vẫn được đưa đến Hoài Vương phủ. Những ngày đó, Triệu Cảnh Doãn thường đứng trước cửa sổ thư phòng, ngẩn ngơ nhìn gốc cây hòe già trong vườn. Minh Ngọc biết, chàng đang đợi tin tức từ trong cung, đợi những cuốn sổ quen thuộc được phê duyệt đưa tới.
Nhưng dần dần, các thái giám đưa sổ đến càng lúc càng muộn, có khi cả ngày chẳng thấy bóng dáng. Trên chiếc bàn gỗ đàn trong thư phòng, những công văn chất đống từ từ thưa thớt, cuối cùng chỉ còn vài quyển tấu chương địa phương không quan trọng.
Sau đó, thời gian Triệu Cảnh Doãn không thượng triều càng ngày càng dài. Chàng bắt đầu đi dạo trong vườn hoa với Minh Ngọc, cẩn thận khoác áo choàng cho nàng. Chàng sẽ đọc thơ, đọc du ký Tây Nam cho nàng nghe trong tẩm điện. Chàng thậm chí học cách phân biệt các loại dược liệu an thai, tự mình giám sát phòng bếp nấu thuốc.
Minh Ngọc trong thời gian mang thai thường xuyên có những ưu tư vô cớ. Triệu Cảnh Doãn luôn ở bên cạnh nàng, dần dần nàng chìm đắm trong sự dịu dàng ấy.
Cho đến một buổi sáng nọ, nàng đột nhiên phát hiện, đã vài ngày các sổ con của Lục bộ không được đưa tới. Bàn trong thư phòng đã phủ một lớp bụi mỏng, chiếc nghiên mực Đoan Khê thường dùng cũng đã khô từ lâu.
Minh Ngọc nhận ra, Triệu Cảnh Doãn dù vẫn dịu dàng khi ở bên nàng, nhưng trong mắt chàng luôn có một nỗi trống rỗng không thể xua tan.
Cho đến một lần, Minh Ngọc giữa mùa đông giá lạnh đã uống một chén rượu nếp. Đó là một buổi chiều tuyết bay lất phất. Nàng ngồi trong điện, nhìn những bông tuyết bay lả tả ngoài cửa sổ. Chén rượu Thanh Lan mới bưng lên được một lúc, nàng đã cảm thấy bụng dưới quặn đau.
Chưa kịp để Thanh Lan chạy đi gọi người, thái y của Thái Y Viện đã đến vương phủ. Hộp thuốc, ngải cứu, kim bạc đầy đủ, thậm chí cả liều thuốc an thai cũng đã được chuẩn bị sẵn. Mọi thứ xảy ra nhanh đến không tưởng, cứ như đã có người chuẩn bị từ trước.
Minh Ngọc dựa vào gối thêu, nhìn mồ hôi lấm tấm trên thái dương của thái y. Nàng chợt nhận ra họ có lẽ đã luôn chờ lệnh ở gần vương phủ. Triệu Cảnh Doãn dường như không hề bất ngờ, chỉ đứng trước giường, sắc mặt u ám đến đáng sợ.
Kể từ đó, bên ngoài Hoài Vương phủ công khai xuất hiện người của Hoàng Thành Tư. Họ mang theo trường đao bên hông, giống như một bức tường không thể vượt qua. Những bà vú được cử đi mua thức ăn phải đăng ký, những người đưa thư phải trải qua kiểm tra. Ngay cả khi Minh Ngọc muốn mời chị dâu và Minh Nguyệt đến trò chuyện, họ cũng bị từ chối một cách lịch sự.
Chiếc đu dây đã tích đầy tuyết, không còn ai dám đến dọn dẹp, vì nơi đó vừa vặn đối diện với tai mắt của Hoàng Thành Tư bên ngoài phủ.
Đến lúc này, Minh Ngọc mới hoàn toàn xác nhận. Tuyên Võ Đế đã lấy cớ là đứa trẻ để giám sát hoàn toàn Hoài Vương phủ. Theo lẽ thường, cả hai vị hoàng tử đều có con, vốn dĩ sẽ tạo nên thế cân bằng. Nhưng hôm nay, vì sự thiên vị của bệ hạ, việc có con lại trở thành cái cớ để chèn ép Hoài Vương. Minh Ngọc nghe nói Tần Vương phủ ngày ngày có trọng thần qua lại, còn bên ngoài Hoài Vương phủ, chỉ có những dấu chân hỗn loạn của lính gác Hoàng Thành Tư dẫm trên nền tuyết.
Minh Ngọc lo lắng Triệu Cảnh Doãn sẽ buồn bực trong lòng. Nàng thấy chàng một mình đi dạo trong thư phòng vào đêm khuya, thấy chàng nhíu chặt mày khi nhìn về hướng hoàng cung. Nhiều lần, nàng muốn mở lời an ủi, nhưng lời đến bên miệng lại nuốt xuống. Nàng có thể nói gì đây? Nàng không biết.
Thậm chí, Minh Ngọc còn có chút may mắn, ít nhất hiện giờ nàng ở Hoài Vương phủ chứ không bị giam lỏng ở Khôn Ninh Cung. Ít nhất người bên cạnh nàng là người nàng yêu, chứ không phải vị đế vương tàn bạo trong mơ kia. Nhưng Minh Ngọc cũng biết, người nàng yêu kia đang ngày đêm lo lắng điều gì. Chỉ là chàng vẫn giữ vẻ mặt không mấy bận tâm, không muốn làm nàng lo lắng.
Một buổi chiều tuyết ngừng, Triệu Cảnh Doãn đỡ Minh Ngọc ra vườn ngắm trăng, rồi đột nhiên vòng tay ôm lấy nàng từ phía sau. Bàn tay ấm áp nhẹ nhàng đặt lên bụng nàng. “Chỉ cần em và con còn ở bên ta, chỉ cần hai người bình an vô sự, ta không bận tâm đến ngôi vị hoàng đế.”
Bởi vì ta vốn dĩ chỉ vì em mới muốn liều mạng giành lấy vị trí đó. Triệu Cảnh Doãn thầm nói trong lòng. Chàng không muốn nàng phải lo lắng vì mình.

Bước ngoặt xảy ra vào ngày sinh nở.
Đó là một buổi chiều u ám. Minh Ngọc đang dùng bữa cùng Triệu Cảnh Doãn. Trên bàn bày vài món ăn thanh đạm, một bát canh cá trích ấm áp vẫn còn bốc hơi. Nàng vừa múc một muỗng, đầu ngón tay bỗng run lên, chiếc muỗng sứ “đinh” một tiếng rơi trở lại bát.
Một cơn đau nhói chợt lan từ bụng ra khắp cơ thể. Sắc mặt nàng trắng bệch ngay lập tức, ngón tay siết chặt mép bàn, các khớp ngón tay tái đi. “Cảnh Doãn…” Giọng nàng run rẩy, mồ hôi lạnh đã thấm ướt thái dương.
Triệu Cảnh Doãn gần như lập tức đứng dậy, một tay ôm nàng vào lòng. Thân thể nàng run rẩy trong vòng tay chàng, hơi thở dồn dập và đứt quãng. Tim chàng đập như trống, lòng bàn tay áp vào lưng nàng đẫm mồ hôi, nhưng giọng nói chàng cố gắng giữ bình tĩnh: “Đừng sợ, có ta ở đây.”
Thái y đến cực nhanh, như thể đã chờ sẵn trong phủ. Bà đỡ, y nữ, các bà vú đã chuẩn bị sẵn sàng. Cả Hoài Vương phủ lập tức trở nên tất bật.
Minh Ngọc được đỡ vào phòng sinh. Giường được trải chăn lụa mới, hương trầm thủy an thần được đốt. Nhưng dù khung cảnh có thoải mái thế nào, cũng không thể thắng được những cơn đau dồn dập ập đến. Nàng siết chặt tấm chăn gấm dưới thân, đầu ngón tay gần như cắm vào lụa.
Triệu Cảnh Doãn một tấc cũng không rời, canh giữ bên nàng. Mặc cho người khác khuyên nhủ “phòng sinh không hợp”, “Vương gia nên kiêng kỵ”, chàng chỉ mặt lạnh ngồi bên mép giường, nắm chặt tay Minh Ngọc không buông. Móng tay nàng cào vài vệt đỏ trên mu bàn tay chàng, nhưng chàng hồn nhiên không hay biết. Chàng chỉ không ngừng lau mồ hôi cho nàng, khẽ dỗ dành: “Ngọc Nhi đừng sợ, ta ở đây với em. Sẽ nhanh thôi…”
Minh Ngọc trong thời gian mang thai được chăm sóc rất tốt. Thái y ngày ngày khám mạch, thuốc bổ chưa bao giờ ngưng. Nhưng việc sinh nở vẫn rất gian nan. Từ buổi chiều đến đêm khuya, tiếng la của nàng dần nghẹn lại, đến cuối cùng chỉ còn tiếng thở dốc yếu ớt.
Mãi đến gần giờ Tý, trong phòng sinh cuối cùng cũng vang lên tiếng trẻ con khóc. Minh Ngọc đã kiệt sức. Ngay khoảnh khắc nghe tiếng con khóc, mí mắt nàng sụp xuống, ngất đi.
Triệu Cảnh Doãn không màng nhìn con, trước tiên cúi người kiểm tra hơi thở của nàng. Chàng xác nhận nàng chỉ quá mệt, lúc này mới khẽ thở phào nhẹ nhõm. Chàng nhẹ nhàng vuốt ve thái dương ướt đẫm mồ hôi của nàng, đáy mắt tràn đầy đau lòng.
Bà đỡ ôm đứa bé trong tã lót đến: “Vương gia, là một tiểu thế tử! Ôi chao, đây thật là đứa trẻ đẹp nhất lão nô từng thấy trong đời!” Đứa trẻ vẫn còn khóc oa oa, khuôn mặt nhỏ nhắn nhăn nhúm, đỏ như một chú khỉ con, thật sự chẳng thấy “đẹp” ở đâu.
Nhưng khi Triệu Cảnh Doãn cúi đầu nhìn kỹ, chàng bỗng ngẩn ngơ. Đôi mắt ướt át kia, đen nhánh và sáng ngời, giống hệt Minh Ngọc.
Chàng cẩn thận bế đứa trẻ, cánh tay cứng đờ không biết phải dùng sức thế nào. Đứa bé nhỏ bé, mềm mại như vậy, dường như chỉ cần dùng sức một chút thôi là sẽ tan vỡ. Tiếng khóc của đứa trẻ trong vòng tay chàng dần yếu đi. Bàn tay nhỏ nắm chặt, thỉnh thoảng khịt khịt mũi, trên mi vẫn còn vương nước mắt. Triệu Cảnh Doãn trong lòng bỗng mềm nhũn, ngón tay cực khẽ chạm vào mặt đứa bé, thì thầm: “Đừng khóc. Mẫu thân ngươi mệt rồi, để người ngủ một lát nhé.”
Bà đỡ và vú nuôi đứng bên cạnh cười không ngớt. Chàng rất nhanh trả đứa trẻ lại cho họ, dặn dò: “Đưa đi chăm sóc cho tốt, đừng làm phiền vương phi.”
Đêm đó, chàng luôn túc trực bên Minh Ngọc, không rời một bước. Chàng nắm tay nàng, lắng nghe tiếng thở đều đều của nàng. Trong lòng chàng là sự bình yên chưa bao giờ có.
Thế nhưng, cùng lúc đó, Tần Vương phủ cũng bận rộn. Tần Vương phi sinh muộn hơn Minh Ngọc vài giờ, nhưng lại sinh rất nhanh. Nàng hạ sinh một đôi song bào thai, là hai tiểu quận chúa.
Triệu Cảnh Doãn nghe quản sự khẽ bẩm báo, chỉ “ừm” một tiếng nhàn nhạt. Ánh mắt chàng vẫn không rời khỏi khuôn mặt đang ngủ say của Minh Ngọc.