Khi Minh Ngọc tỉnh lại, ánh mặt trời chiếu qua cửa sổ đã trở nên nhạt. Nàng từ từ mở mắt, tầm nhìn vẫn còn hơi mơ hồ, chỉ cảm thấy cổ họng khô khốc và đau rát.
Trong tẩm điện, than lửa đang cháy mạnh. Nàng khẽ nghiêng đầu, lập tức nhìn thấy Triệu Cảnh Doãn đang canh giữ bên giường. Trước mắt chàng có quầng thâm rõ rệt, hiển nhiên là đã thức suốt đêm.
Thấy người trên giường tỉnh lại, chàng lập tức cúi người về phía trước, ngón tay nhẹ nhàng xoa trán Minh Ngọc. Độ ấm từ đầu ngón tay truyền đến xuyên qua da thịt, mang theo sự dịu dàng cẩn trọng. Sau khi xác nhận nàng không còn sốt, bờ vai đang căng thẳng của chàng mới hơi thả lỏng, thở phào nhẹ nhõm.
“Còn có chỗ nào không thoải mái không?” Triệu Cảnh Doãn nắm lấy tay Minh Ngọc, giọng khàn đặc. Lòng bàn tay chàng ấm áp và khô ráo, nhưng trong lúc vô tình lại để lộ một chút run rẩy.
Minh Ngọc không trả lời ngay, chỉ nhìn Triệu Cảnh Doãn thật sâu. Triệu Cảnh Doãn bị ánh mắt trầm mặc của nàng nhìn đến lòng chùng xuống. Chàng cố gượng cười, khóe mắt hằn lên vài nếp nhăn nhỏ. Chàng nhẹ giọng nói, mang theo vài phần chờ đợi: “Ngọc Nhi, chúng ta có con rồi.”
Giọng chàng rất nhẹ, như sợ làm kinh động điều gì đó, nhưng lại không giấu được niềm vui sướng trong đó.
Đầu ngón tay Minh Ngọc vô thức vuốt ve bụng dưới vẫn còn phẳng lặng. Nàng nhớ lại những lời này nàng đã nghe được trong lúc nửa tỉnh nửa mê tối qua. Nhưng chưa kịp vui mừng, nàng đã nghĩ lại những chuyện đã xảy ra hôm qua, trong lòng dâng lên một nỗi chua xót. Nàng rũ mắt xuống, giọng nói bình tĩnh không nghe ra cảm xúc: “Chúc mừng Vương gia, cuối cùng chàng cũng được như ý nguyện.”
Nghe vậy, sắc mặt Triệu Cảnh Doãn đột nhiên thay đổi. Chàng lập tức hiểu ra nàng đang ám chỉ điều gì. Vội vàng cúi người về phía trước: “Ngọc Nhi, em nghe ta nói. Tin tức Tần Vương phi có thai ta thật sự không biết trước! Hôm qua mẫu hậu triệu kiến…”
“Em không muốn nghe.” Minh Ngọc đột nhiên cắt lời chàng. Giọng nàng tuy nhẹ nhưng lại vô cùng kiên quyết. Nàng quay lưng lại, chỉ để lại cho chàng một bóng lưng gầy guộc.
Trong tẩm điện nhất thời tĩnh lặng. Chỉ có tiếng than lửa thỉnh thoảng nổ lách tách. Minh Ngọc nhìn chằm chằm vào hoa văn trên màn giường, suy nghĩ rối như tơ vò.
Bất kể Triệu Cảnh Doãn có biết chuyện Tần Vương phi mang thai hay không, nhưng chàng thật sự đã có ý niệm muốn lợi dụng con cái để tăng thêm lợi thế tranh giành vị trí trữ quân. Nàng và sinh linh nhỏ bé chưa thành hình trong bụng, có lẽ chỉ là một quân cờ rơi xuống đúng lúc trên bàn cờ của chàng mà thôi.
Nếu không thì tại sao phải giữa đêm khuya băng tuyết vẫn đi đến hoàng cung mời thái y? Tại sao vừa bãi triều đã bị Hoàng hậu gọi đi nói chuyện riêng? Chẳng phải là vì muốn Hoài Vương phủ cũng phải đuổi kịp bước chân của Tần Vương phủ hay sao? Họ có lợi thế, Hoài Vương phủ cũng phải có… Lợi thế đó, chính là nàng và đứa trẻ này. Cả hai chỉ là lợi thế của chàng.
Một giọt nước mắt ấm áp lặng lẽ chảy xuống. Minh Ngọc biết mình không nên oán trách. Xét cho cùng, với tư cách là một người chồng, Triệu Cảnh Doãn vẫn luôn làm rất tốt. Nhưng nàng để tâm không chỉ có vậy. Nàng cố chấp muốn Triệu Cảnh Doãn yêu nàng trọn vẹn, không vì quyền thế, không vì lợi ích, chỉ đơn thuần yêu con người nàng.
Có phải nàng đã quá tham lam không? Hay là số phận đã định, nàng vốn không nên mong cầu một tình yêu chân thật như thế?
Triệu Cảnh Doãn nhìn bóng lưng quay đi của Minh Ngọc, yết hầu lên xuống vài lần, cuối cùng vẫn không nói thêm lời giải thích nào. Chàng từ từ đứng dậy. Trước khi rời đi, chàng vẫn không nhịn được quay đầu lại dặn dò, trong giọng nói mang theo sự quan tâm không thể giấu được: “Ngọc Nhi, em vừa mới tỉnh, cần phải ăn chút gì. Ta đã dặn phòng bếp nấu cháo để ở bếp lò nhỏ cạnh giường, em nhớ ăn nhé.”
Đáp lại chàng chỉ là một sự im lặng trong tẩm điện. Triệu Cảnh Doãn khẽ thở dài, xoay người rời đi. Tiếng cửa phòng nhẹ nhàng đóng lại vang lên rõ ràng trong không gian tĩnh mịch, như một tiếng thở dài đầy bất lực.
Minh Ngọc nghe tiếng bước chân chàng dần đi xa, lúc này mới từ từ quay người lại. Trên bếp lò nhỏ cạnh giường quả nhiên đang hầm một cái thố. Hơi nóng nhẹ tỏa ra từ cạnh nắp. Nàng ngẩn ngơ nhìn, bỗng cảm thấy lòng ngực nghẹn lại.

Mùa đông năm nay ở Hoài Vương phủ đặc biệt lạnh lẽo. Từ trên xuống dưới, từ trong ra ngoài đều lạnh đến mức không thể chịu đựng được. Từ khi được khám ra có hỉ mạch, Minh Ngọc bị cơn nghén hành hạ đến tiều tụy.
Cơ thể vốn đã mảnh mai lại càng trở nên gầy gò. Ngay cả sắc môi cũng nhợt nhạt. Cơn phong hàn mấy ngày trước tuy đã khỏi, nhưng dường như đã rút cạn phần lớn sức lực của nàng. Suốt ngày nàng chỉ uể oải tựa vào giường nệm cạnh cửa sổ, nhìn ra ngoài mà ngẩn ngơ.
Hôm nay tinh thần nàng hiếm hoi tốt hơn một chút. Thanh Lan cẩn thận đề nghị: “Vương phi hai ngày nay toàn ở trong phòng. Hôm nay hiếm khi không có tuyết, người hãy ra vườn hoa đi dạo một chút đi.” Khi nói, ánh mắt nàng lóe lên, cố tình tránh né một số từ ngữ.
Thực tế, tất cả người hầu trong Hoài Vương phủ đều ngầm tuân thủ một quy tắc bất thành văn: không bao giờ nhắc đến hai chữ “Vương gia” trước mặt vương phi. Và mệnh lệnh kỳ lạ này lại chính là do Vương gia tự mình ban ra. Hôm đó, Triệu Cảnh Doãn sau khi ra khỏi tẩm điện, đã mặt lạnh phân phó rằng từ nay về sau, trong suốt thời gian vương phi dưỡng thai, không được phép bất cứ ai nhắc đến tên chàng trước mặt nàng, để tránh làm vương phi không vui.
Minh Ngọc không biết gì về chuyện này, chỉ khẽ vuốt ve bụng dưới vẫn còn phẳng lỳ, quả thực cảm thấy buồn bực. Nàng gật đầu: “Cũng được.”
Thanh Lan thấy nàng đồng ý, mắt lập tức sáng lên, vội vàng sai người đi chuẩn bị. Nàng dặn người dọn sạch tuyết trên đường, rắc cát mịn chống trơn. “Bụng Vương phi đang có tiểu thế tử đấy. Không thể để xảy ra bất cứ sơ suất nào.” Nàng lải nhải, sợ thuộc hạ làm việc không chu toàn.
Minh Ngọc nghe vậy, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười nhạt nhẽo: “Sao ngươi lại biết là tiểu thế tử? Lỡ là một tiểu quận chúa thì sao?”
Nếu là trước đây, Thanh Lan chắc chắn sẽ cười nói: “Tiểu thế tử hay tiểu quận chúa đều tốt.” Nhưng trong hoàn cảnh hiện tại, để cuộc sống sau này dễ dàng hơn, đương nhiên là tiểu thế tử sẽ là chỗ dựa vững chắc hơn cho vương phi. Thanh Lan chỉ đành cúi mắt, không nhìn Minh Ngọc: “Nô tỳ thuận miệng nói thôi.” Nàng vội vàng hành lễ, lấy cớ đi xem xét việc quét tuyết, rồi bước nhanh rời khỏi tẩm điện.
Minh Ngọc nhìn bóng dáng nàng đi khuất, khẽ thở dài. Nàng lại đưa tay nhẹ nhàng áp lên cửa sổ. Cảm giác lạnh băng làm nàng nhớ lại đêm tuyết đó, hơi ấm khi Triệu Cảnh Doãn mang theo băng tuyết ôm nàng vào lòng. Nàng lắc đầu, ép mình gạt bỏ suy nghĩ. Đứa bé trong bụng dường như cũng cảm nhận được cảm xúc của nàng, khẽ động đậy một chút, như thể nhìn thấu nỗi nhớ của nàng.

Minh Ngọc khoác áo choàng lông tuyết, chầm chậm tản bộ trên con đường đã được dọn sạch. Thanh Lan đi theo nàng cách nửa bước, trong tay ôm lò sưởi, luôn sẵn sàng đưa lên. Vô tình, họ đi đến dưới gốc cây hòe lớn.
Ở đó, một chiếc đu dây mới được dựng lên. Thậm chí còn chu đáo làm một chiếc mái che nhỏ bằng gỗ để chắn tuyết. Minh Ngọc không tự chủ đi về phía chiếc đu dây.
Đoạn đường đến đó không được lát đá cuội. Tuyết đọng chưa được dọn sạch. Nàng vừa bước hai bước, chiếc giày thêu đột nhiên trượt trên lớp băng, cả người ngửa ra sau. Triệu Cảnh Doãn vẫn luôn đi theo phía sau, thấy vậy lập tức tiến lên ôm ngang nàng lại.
“Cẩn thận!” Giọng nói quen thuộc vang lên bên tai, mang theo sự hoảng loạn không thể giấu.
Minh Ngọc còn chưa kịp phản ứng, cơ thể đã hành động trước ý thức. Nàng bản năng vòng hai tay qua cổ Triệu Cảnh Doãn, toàn thân áp sát vào vòng ôm ấm áp đó. Mãi đến khi được nhẹ nhàng đặt lên chiếc đu dây, nàng mới từ từ hoàn hồn.
Thanh Lan thấy vậy, lập tức ra hiệu cho các thị nữ phía sau. Đoàn người lặng lẽ rời khỏi vườn hoa. Trước khi đi, họ còn cố ý quay đầu lại liếc nhìn một cái, khóe miệng khẽ nhếch lên. Hiệu quả không tệ. Hy vọng Vương gia và Vương phi có thể sớm làm lành, cũng không uổng công nàng và Thuận An đã vắt óc nghĩ ra ý tưởng này.
Dưới gốc cây hòe, chỉ còn lại hai người đối diện nhau không nói lời nào. Triệu Cảnh Doãn đứng sau lưng Minh Ngọc, cẩn thận đẩy chiếc đu dây. Sức chàng dùng rất vừa phải, không quá mạnh để Minh Ngọc sợ hãi, cũng không quá qua loa. Mỗi lần đẩy, đầu ngón tay chàng đều dừng lại trên sợi dây một khoảnh khắc, để đảm bảo Minh Ngọc luôn trong phạm vi mà chàng có thể với tới.
Chiếc đu dây đong đưa theo nhịp điệu, mang theo tiếng gió rất khẽ. Váy của Minh Ngọc lay động theo nhịp đu. Ánh mắt Triệu Cảnh Doãn cứ thế không nhịn được mà dõi theo.
Nửa ngày sau, Minh Ngọc đột nhiên nhớ ra một chuyện. Hôm nay dường như là ngày đại triều hội. Minh Ngọc đặt hai chân xuống đất, làm chiếc đu dây dừng lại.
Triệu Cảnh Doãn lập tức ngồi xổm xuống trước mặt nàng, căng thẳng ngẩng đầu nhìn nàng. “Sao vậy? Có chỗ nào lại không thoải mái sao?” Chàng cau mày, ánh mắt vội vàng tìm kiếm những dấu hiệu không khỏe trên mặt nàng.
Minh Ngọc lặng lẽ nhìn khuôn mặt đã mấy ngày không thấy này. Chàng dường như đã gầy đi rất nhiều. Nàng khẽ hỏi: “Chàng… hôm nay tại sao không đi thượng triều?”
Ánh mắt Triệu Cảnh Doãn lóe lên một cái, tránh đi ánh nhìn của Minh Ngọc: “Phụ hoàng mệt mỏi, nên miễn đại triều hội hôm nay.”
“Nói dối.” Minh Ngọc đứng dậy. Lông áo choàng khẽ rung lên theo cử động của nàng: “Nếu chàng không nói thật, em sẽ về hỏi cha và huynh trưởng. Họ sẽ tự nói cho em.”
“Đừng đi!” Triệu Cảnh Doãn đột nhiên ôm lấy Minh Ngọc từ phía sau. Hai tay chàng siết chặt lấy eo nàng, nhưng vẫn cẩn thận tránh bụng nàng. Giọng chàng mang theo vài phần nghẹn ngào: “Ta đã mấy ngày không thể nói chuyện với em tử tế…”
Minh Ngọc có thể cảm nhận được lồng ngực chàng áp sát vào lưng mình. Tiếng tim đập truyền qua lớp áo, vừa nhanh vừa mạnh. Nàng không giãy giụa, chỉ quay người lại, nhìn thẳng vào mắt Triệu Cảnh Doãn, lại lần nữa hỏi: “Tại sao không đi thượng triều?”
Triệu Cảnh Doãn vén lại chiếc áo choàng bị gió thổi rối cho nàng. Động tác nhẹ nhàng như đang đối xử với một món đồ quý giá dễ vỡ: “Vốn không có chuyện gì lớn, chỉ là phụ hoàng nghe tin em có thai, nên bảo ta ở lại trong phủ chăm sóc em.” Chàng nói rất khẽ. Đầu ngón tay vô tình lướt qua bụng dưới của Minh Ngọc, rồi nhanh chóng rụt lại, như sợ làm kinh động điều gì.
Minh Ngọc sững sờ một lát, sau đó phản ứng lại. Bệ hạ rõ ràng là muốn tước quyền. Nàng ngước mắt nhìn Triệu Cảnh Doãn. Nàng thấy chàng đang nhìn chăm chú vào mình, trong mắt chứa quá nhiều cảm xúc phức tạp: áy náy, thương tiếc, quyến luyến… và cả tình yêu sâu đậm mà nàng quá đỗi quen thuộc.
Gió bỗng trở nên mạnh hơn, thổi bay tuyết đọng trên cành cây. Triệu Cảnh Doãn theo bản năng ôm Minh Ngọc vào lòng, dùng tay áo rộng để che chắn cho nàng. Cử chỉ bảo vệ tự nhiên này khiến trái tim Minh Ngọc run rẩy.
“Ngoài này lạnh, ta đưa em về phòng trước.” Triệu Cảnh Doãn thấp giọng nói, nhưng không dám tự tiện nắm tay nàng, chỉ làm một tư thế đỡ hờ.
Minh Ngọc nhìn Triệu Cảnh Doãn cẩn trọng trước mặt mình, bỗng thấy sống mũi cay cay. Nàng nhẹ nhàng nắm lấy tay áo chàng: “Hãy… hãy đu dây thêm một lát nữa đi.”
Đôi mắt Triệu Cảnh Doãn lập tức sáng lên. Chàng gật đầu, một lần nữa đi đến sau lưng Minh Ngọc, nhẹ nhàng đẩy chiếc đu dây.
Lần này, tay Minh Ngọc lặng lẽ nắm lấy bàn tay ấm áp trên sợi dây. Triệu Cảnh Doãn cứng đờ, sau đó trở tay nắm lấy những ngón tay hơi lạnh của nàng.
Ở đằng xa, Thanh Lan và Thuận An nấp sau cột hành lang nhìn lén, nhìn nhau mỉm cười. Mùa đông ở Hoài Vương phủ này, dường như cuối cùng cũng không còn lạnh nữa.