Khi Minh Ngọc đến Khôn Ninh Cung, Thuận An đã đứng đợi ở cửa chính điện.
Thuận An khoanh tay đứng cạnh cánh cửa cung sơn son, không dám thở mạnh. Hôm nay sắc mặt của Hoàng hậu thật sự rất khó coi. Thấy kiệu của Minh Ngọc đến, hắn vội vàng tiến lên hai bước, cung kính hành lễ, như thể thấy được cứu tinh.
Thanh Lan đỡ Minh Ngọc xuống kiệu, khẽ nhìn vào bên trong. “Vương gia cũng ở trong đó à?” Thanh Lan hạ giọng hỏi, ánh mắt lướt qua các cung nữ và thái giám đang đứng trang nghiêm trước điện. Những cung nhân này đều cúi đầu, ngay cả tiếng hít thở cũng nhỏ đến mức không nghe thấy.
Thuận An còn chưa biết chuyện mâu thuẫn giữa chủ tử và vương phi của mình. Hắn chỉ đáp: “Vương gia vừa bãi triều đã bị Hoàng hậu nương nương gọi đến.” Nói đoạn, hắn đưa tay lau mồ hôi không tồn tại trong cái rét mùa đông này.
Thanh Lan chú ý thấy vẻ mặt Thuận An lộ ra vài phần bất an, đang định hỏi kỹ thì nghe Thuận An tiếp tục nói: “Vương phi, hôm nay hình như tâm trạng của Vương gia không tốt.” Hắn nói, liếc nhìn vào cửa điện, giọng lại càng hạ thấp: “Từ sáng sớm đã mặt mày nặng trĩu, nói chuyện cũng ít.”
Thuận An nhớ lại tình hình lúc lâm triều. Hoài Vương đứng dưới thềm son, từ đầu đến cuối không hề nở một nụ cười nào. “Có phải đã xảy ra chuyện gì không?” Nghe vậy, Thanh Lan nhìn sang vương phi của mình. Lúc này Minh Ngọc đang ngẩn người nhìn vào trong điện.
Một lát sau, nàng khẽ nói: “Có lẽ là vì Tần Vương phi có thai.” Lời này nói cực khẽ, nhưng lại giống như một hòn đá ném vào mặt hồ yên tĩnh.
Thuận An nghe xong ngây người, sau đó chợt bừng tỉnh. Hèn chi vừa nãy đi ngang qua Ngự Hoa Viên, thấy Tần Vương chân đi lại không tiện vẫn đang cùng Tần Vương phi ngắm hoa. Ngay cả tiểu cung nữ đi ngang qua cũng được thưởng tiền. Thuận An giờ mới nhớ lại, lúc đó sắc mặt Vương gia hình như không tốt. Chỉ là khi Vương gia rời khỏi phủ đã có vẻ mặt đó rồi, nên hắn cũng không nghĩ nhiều.
Bên ngoài bắt đầu lất phất tuyết bay. Thanh Lan chú ý thấy đầu ngón tay vương phi khẽ run trong tay áo, vội vàng ra hiệu cho Thuận An. Thuận An hiểu ý, nhanh chóng chuyển chủ đề: “Vương phi đợi một chút, nô tài đi thông báo ngay đây.” Nói rồi bước nhanh vào điện.

Hoàng hậu Ninh gọi vợ chồng Hoài Vương đến, thực ra cũng chỉ để nói chuyện con cái. Minh Ngọc luôn rũ mắt trả lời. Bất kể Hoàng hậu Ninh nói gì, nàng đều chỉ gật đầu hoặc im lặng. Ngay cả một cái liếc mắt cũng không dành cho Hoài Vương đứng bên cạnh.
Hoài Vương thì lại luôn dán mắt vào Minh Ngọc, nhưng cũng không nói một lời. Hoàng hậu Ninh dù có sốt ruột chuyện con cháu thế nào, lúc này cũng nhận ra giữa hai vợ chồng họ có mâu thuẫn. Bà thở dài, dứt khoát cho hai người rời đi.
Nhưng trước khi đi, bà không nhịn được dặn dò: “Doãn nhi.” Hoàng hậu đột nhiên gọi Hoài Vương đã đi đến cửa điện. Bà vịn tay thị nữ đứng dậy: “Cái vị trí kia nếu con thật sự muốn chiếm lấy…” Giọng bà bỗng hạ thấp: “Một khi đã tiến về phía trước, sẽ không thể lùi lại.” “Một bước cũng không thể.”

Khi rời cung, trời đã gần hoàng hôn. Những bông tuyết nhỏ ban đầu dần trở nên dày đặc, đan xen vào nhau trong gió lạnh thành một tấm màn mờ ảo.
Xe ngựa đã đợi ở ngoài cửa cung từ lâu. Con tuấn mã kéo xe thỉnh thoảng lại khụt khịt mũi. Trên nóc xe cũng đã tích một lớp tuyết mỏng. Những người hầu của Hoài Vương phủ đứng thẳng tắp xung quanh xe ngựa, vai và mũ đều phủ đầy tuyết, nhưng tư thế vẫn không thay đổi. Minh Ngọc chợt nghĩ: Có lẽ những người hầu này được huấn luyện để chuyên theo dõi mình, phục vụ Triệu Cảnh Doãn.
Một người hầu mang đến chiếc thang gỗ mun khắc hoa, cẩn thận đặt cạnh xe ngựa. Hắn đang định tiến lên đỡ vương phi, thì thấy Vương gia đã đến kịp và vươn tay ra trước một bước.
Minh Ngọc cảm nhận được hơi ấm truyền từ cổ tay, quay đầu lại thấy Triệu Cảnh Doãn, mày nàng lập tức nhíu lại. Nàng không chút do dự hất tay chàng ra. Chiếc tay áo rộng vẽ ra một đường cong trong không trung, mang theo vài bông tuyết bay xuống. Không đợi người hầu phản ứng, nàng đã tự mình xách váy, bước lên thang vào xe ngựa.
Triệu Cảnh Doãn ngẩn người tại chỗ, mày chàng không tự chủ nhíu lại. Trong mắt thoáng qua một tia tổn thương. Chàng theo bản năng giơ tay, dường như muốn nói gì đó, rồi lại từ từ buông xuống.
“Khởi hành đi.” Giọng nói lạnh nhạt của Minh Ngọc truyền ra từ trong xe, xuyên qua tấm màn dày cộp có vẻ nặng nề: “Đừng để đồ ăn tối nguội.”
Lời này ý tứ quá rõ ràng, những người hầu nghe vậy lập tức lúng túng. Người đánh xe quay đầu nhìn về phía Vương gia, xin chỉ thị: “Vương gia, cái này…”
Gió lạnh cuốn tuyết thổi qua, Triệu Cảnh Doãn đứng trong tuyết, nắm tay siết chặt lại. Chàng có thể cảm nhận được móng tay cắm vào lòng bàn tay đau nhói, nhưng nỗi đau đó so với sự hoang mang và chua xót trong lòng thì thật quá nhỏ bé.
Cuối cùng, chàng lùi lại một bước, tránh ra đường, đồng thời dặn dò Thanh Lan đứng bên xe: “Chăm sóc vương phi cho tốt.”
Thanh Lan ngày thường lanh lợi, hôm nay cũng không hiểu chuyện gì. Nàng lén nhìn màn xe, lại nhìn Vương gia đứng trong tuyết, cuối cùng vẫn quyết định trước tiên hầu hạ chủ tử của mình cho tốt. Nàng vội vàng hành lễ, khéo léo nhảy lên xe ngựa, phân phó người đánh xe khởi hành.
Theo tiếng hô của người đánh xe, bánh xe nghiền qua tuyết đọng, từ từ chuyển động, dần dần đi xa trong trận tuyết ngày càng lớn, chỉ để lại một vệt bánh xe sâu hoắm.
Triệu Cảnh Doãn đứng yên tại chỗ. Những bông tuyết đậu trên hàng mi dày của chàng, rồi rất nhanh tan chảy. Chàng nhìn về hướng xe ngựa rời đi. Thân hình cao gầy của chàng trở nên đơn độc lạ thường trong màu tuyết trắng mênh mang.
Trong xe ngựa, Thanh Lan cẩn thận vén một góc màn xe, ngoái nhìn lại. Xuyên qua màn tuyết lất phất, nàng vẫn có thể lờ mờ thấy bóng dáng cô độc của Vương gia.
“Tuyết rơi càng lúc càng dày.” Nàng lo lắng nói: “Không biết điện hạ lát nữa sẽ về bằng cách nào?”
Minh Ngọc ngồi thẳng trên đệm lót trong xe, bên cạnh là lò sưởi. Nghe vậy, đầu ngón tay nàng khẽ run lên. Nàng rũ mắt xuống, hàng mi dày đổ một bóng râm trên mặt, che khuất sự dao động thoáng qua trong mắt. Một lát sau, nàng dứt khoát nhắm mắt lại, làm ra vẻ như không nghe thấy. Chỉ có đôi tay đặt trên đầu gối siết chặt lại một cách vô thức.
Ngoài xe ngựa, tuyết càng lúc càng rơi nhiều. Những bông tuyết trắng muốt bay xuống, rất nhanh đã vùi lấp vệt bánh xe vừa rồi.

Khi trở lại Hoài Vương phủ, trời đã hoàn toàn tối. Trong phủ đèn lồng đã thắp sáng, nhưng không sao làm ấm được trái tim Minh Ngọc.
Suốt đường vào phủ, vẻ mặt nàng lạnh nhạt. Từ đầu đến cuối, nàng không hề ngước mắt nhìn lên một lần nào.
Trong phòng ăn, đèn đuốc sáng trưng. Bàn gỗ lê tròn đã bày đầy thức ăn tinh xảo. Nhưng người ngồi chỉ có một mình Minh Ngọc. Về phần Triệu Cảnh Doãn, nàng không bận tâm chàng dùng bữa ở đâu. Giờ Tần Vương phi đã có thai, đúng là lúc Triệu Cảnh Doãn cần ổn định triều thần. Chàng e rằng sau khi rời cung đã trở về phủ của mình.
Minh Ngọc ngồi xuống ghế chủ vị. Thanh Lan lập tức tiến lên gắp thức ăn cho nàng. Nhưng nàng chỉ ngẩn ngơ nhìn bàn thức ăn quý giá, đôi đũa trong tay vẫn không động đậy.
“Vương phi, người ăn một chút đi.” Thanh Lan nhẹ giọng khuyên: “Từ sáng đến giờ người vẫn chưa ăn gì cả.”
Minh Ngọc nhìn vào thức ăn mặn, bỗng cảm thấy dạ dày cuồn cuộn. Nàng phải bình ổn một lúc mới khá hơn một chút.
“Dọn đi.” Nàng nhàn nhạt nói, trong giọng nói lộ ra vẻ mệt mỏi khó tả.
Thanh Lan lo đến hốc mắt đỏ hoe: “Vương phi, người rốt cuộc sao vậy? Nếu người không khỏe, nô tỳ đi mời thái y ngay.”
Minh Ngọc không trả lời ngay. Nàng đưa tay xoa xoa thái dương. Búi tóc cẩn thận từ sáng đã có chút lỏng lẻo, vài sợi tóc đen rủ xuống bên tai. Từ sáng sớm nghe được tin tức kia, trái tim nàng như bị một bàn tay vô hình siết chặt. Ngay cả việc hít thở cũng trở nên khó khăn.
“Thanh Lan…” Nàng đột nhiên mở lời, giọng nói nhẹ đến mức gần như không nghe thấy: “Ngươi cảm thấy Vương gia đối xử với ta thế nào?”
Thanh Lan sững sờ, rồi sau đó cười nói: “Vương gia đối với Vương phi dĩ nhiên là cực kỳ tốt. Hai người đã trải qua nhiều chuyện như vậy, tình cảm tự nhiên là bền chặt hơn vàng.”
Đầu ngón tay Minh Ngọc vô thức vuốt ve mép tay áo: “Vậy ngươi nói xem, chàng cưới ta, có thật là vì yêu ta không?”
Thanh Lan nghe vậy, chỉ thấy có chuyện không lành. Hiếm khi thấy chủ tử của mình có vẻ nặng trĩu như thế này. Đôi đũa gắp thức ăn trong tay suýt chút nữa rơi xuống: “Vương phi sao lại hỏi câu này? Chẳng phải hôn sự này là do Vương gia chủ động cầu xin Hoàng thượng ban sao? Nếu không phải yêu, sao lại chủ động cầu cưới?”
Nghe vậy, khóe môi Minh Ngọc nhếch lên một nụ cười chua xót. Nàng nhớ lại những chuyện trong quá khứ, chỉ sợ rằng tất cả đều chỉ là một màn kịch được sắp đặt tỉ mỉ, và nàng thậm chí còn tự nguyện rơi vào đó.
“Nhưng nếu, tất cả chỉ là vì cơ hội thì sao?” Minh Ngọc ngước mắt lên, nói ra điều đã đè nặng trong lòng suốt cả ngày.
Thanh Lan hoàn toàn bối rối, đang định hỏi lại thì thấy Minh Ngọc đã đứng dậy. “Dọn bữa tối đi.” Minh Ngọc không quay đầu lại nói: “Ta thật sự không có khẩu vị.”
Đi qua hành lang gấp khúc, Minh Ngọc một mình trở về phòng ngủ.
Mở cửa ra, mùi trầm hương quen thuộc bay đến. Than lửa trong phòng đang cháy rất mạnh, xua tan cái lạnh mùa đông. Ánh mắt nàng vô thức dừng lại trên chiếc bàn cạnh cửa sổ. Nơi đó vẫn còn bức tranh nàng hứa vẽ cho A Hương tối qua, khiến người ta không khỏi nhớ lại sự điên cuồng đêm đó.
Nàng chầm chậm đi đến trước bàn, ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve bức tranh cảnh tuyết còn đang vẽ dở. “Ninh Minh Ngọc…” Nàng lẩm bẩm với chính mình: “Ngươi thật ngốc. Vào hoàng gia, thế mà còn mong cầu một chút chân tình xa vời.”
Ngoài cửa sổ, tuyết rơi càng lúc càng lớn.
Minh Ngọc cởi áo ngoài, thổi tắt nến cạnh giường, để toàn thân chìm vào bóng tối. Chăn gấm lạnh lẽo, nhưng nàng lại không cảm thấy lạnh. Chỉ cảm thấy trong lòng trống rỗng, như bị người ta đào đi một thứ gì đó quan trọng.
Chỉ là chăn đêm nay dường như nằm mãi không ấm. Minh Ngọc cuộn mình trong chăn gấm. Dù là chăn lụa tơ tằm tốt nhất, nhưng lại như ngâm trong nước đá, hơi lạnh từng đợt từng đợt thấm vào tận xương tủy. Điều này trước đây chưa từng xảy ra.
Nàng trở mình trằn trọc, khó ngủ. Tóc đen buông xõa trên gối, trên trán lấm tấm mồ hôi. Than trong phòng ngủ không biết từ lúc nào đã tàn, chỉ còn lại vài đốm lửa đỏ sẫm ẩn hiện trong đêm tối. Minh Ngọc mơ màng thiếp đi. Ý thức lúc tỉnh lúc mê.
Trong cơn mơ màng, nàng cảm thấy giường hơi lún xuống. Sau đó, chăn bị vén lên một góc, một luồng gió lạnh mang theo hơi băng tuyết chui vào. “Ngọc Nhi… Đừng không để ý đến ta…” Giọng Triệu Cảnh Doãn khàn đến mức gần như không nghe rõ, mang theo vài phần lấy lòng thận trọng.
Hơi lạnh trên người chàng vẫn chưa tan hết. Chàng đã đi bộ một mạch từ cửa cung trở về, tuyết trên áo ngoài đã làm ướt xiêm y. Chàng cẩn thận tránh thân mình của Minh Ngọc, chỉ nhẹ nhàng vòng tay ôm lấy eo nàng, nhưng khi chạm vào nàng, lại siết chặt lại như thể sợ nàng tan biến.
Minh Ngọc muốn mở mắt ra nhìn chàng, nhưng mí mắt nặng như ngàn cân, không thể nào nhấc lên được. Nàng ngửi thấy mùi trầm thủy hương quen thuộc trên người chàng, đêm nay còn đặc biệt pha lẫn hương vị của gió tuyết. Minh Ngọc muốn hỏi cho rõ rốt cuộc trong lòng chàng nghĩ gì, nhưng cổ họng khô khốc không phát ra tiếng. Suy nghĩ cũng như bị khuấy đục, không thể nào tập trung được.
Trong cơn mơ màng, nàng cảm thấy một bàn tay ấm áp xoa trán mình. Sau đó, nàng nghe thấy tiếng Triệu Cảnh Doãn hít một hơi, “Sao lại nóng thế này?” Giọng chàng đầy kinh hoàng, sau đó là một trận luống cuống tay chân.
Minh Ngọc cảm thấy mình được bế lên nhẹ nhàng. Có người lót gối mềm sau lưng nàng, khăn lạnh đắp lên trán nóng bỏng. Nhưng tất cả đều như cách một lớp màn, mờ ảo không rõ.
“Người đâu! Mau truyền thái y!” Tiếng Triệu Cảnh Doãn vang vọng trong đêm tĩnh mịch.
Ngay sau đó là một trận tiếng bước chân hỗn loạn. Những tiếng ồn ào gần kề này hòa vào nhau, nhưng trong tai Minh Ngọc lại giống như truyền đến từ một nơi rất xa.
Trong cơn mơ màng, nàng nghe thấy tiếng thái y cung kính: “Chúc mừng Vương gia, Vương phi đây là hỉ mạch…”
Đối với Đại Lương, đây là tin vui thứ hai trong mùa đông năm nay. Sau Tần Vương phi, Hoài Vương phi cũng đã mang thai.