Hạt mưa theo khung dù trượt xuống. Minh Ngọc gấp dù lại, bước qua bậc cửa tiến vào phật điện.
Nàng vẫn thắp ba nén hương như lần trước. Khi cắm vào lư hương, một chút mùi đàn hương hiếm hoi trộn lẫn với hơi lạnh của nước mưa, tạo cảm giác khác biệt so với lần trước.
“Thiền sư Hư Vân đã rời kinh để bế quan rồi.”
Minh Ngọc quay đầu, nhìn theo giọng nói. Vẫn là tiểu sa di đầu tròn quen thuộc.
“Sao lại bế quan vào lúc này?” Minh Ngọc cảm thấy thời điểm này có chút trùng hợp: “Có nói là đi đâu không?”
Tiểu sa di lắc đầu: “Thiền sư Hư Vân đi rất đột ngột, không dặn dò gì nhiều.” Nói rồi, cậu ta như nhớ ra điều gì, nhìn Minh Ngọc: “Nhưng đúng ngày tháng trước thí chủ đến, thiền sư đã khởi hành rời kinh vào ngày hôm sau.”
Minh Ngọc nghe xong có chút ngạc nhiên. Nghe giọng điệu của tiểu sa di, cứ như là chính nàng đã dọa thiền sư Hư Vân đi vậy.
Trong lúc đang trầm mặc, nàng chợt thấy tiểu sa di thay đổi biểu cảm, cả người hăng hái chạy ra ngoài vài bước: “Tam ca!” Tiểu sa di dừng lại trước một người trẻ tuổi, giọng thân thiết: “Cuối cùng huynh cũng đến rồi! Đệ cứ tưởng huynh cũng giống sư phụ, bỏ rơi đệ luôn rồi!”
“Sẽ không.” Triệu Cảnh Doãn xoa đầu đứa trẻ có mái tóc ngắn cứng như rễ tre: “Tam ca đâu có nuốt lời.”
Nghe thấy giọng nói quen thuộc, tim Minh Ngọc lỡ một nhịp. Nàng quay người lại, quả nhiên thấy Triệu Cảnh Doãn. Chàng vẫn như lần đầu gặp mặt, không mặc hoàng tử phục, chỉ một thân trang phục thư sinh bình thường.
Triệu Cảnh Doãn cũng nhìn thấy Minh Ngọc, khẽ mỉm cười chào: “Nhị cô nương họ Ninh, lại gặp mặt.”
Minh Ngọc gật đầu. Phải rồi, họ dường như rất có duyên, dạo này luôn gặp nhau.
“Tam ca quen vị thí chủ này ạ?” Tiểu sa di ngước nhìn hai người, lần đầu tiên nhìn Minh Ngọc với ánh mắt khác lạ. Trong chùa đã có rất nhiều nữ thí chủ chủ động đến nói chuyện với Tam ca, nhưng chàng đều lạnh nhạt. Hôm nay mặt trời mọc ở hướng Tây, lần đầu tiên cậu thấy vị Tam ca vốn rụt rè lại chủ động chào hỏi một nữ thí chủ.
Thế là tiểu sa di cũng thấy Minh Ngọc dễ mến hơn. Cậu ta quay sang Triệu Cảnh Doãn: “Tam ca, vị thí chủ họ Ninh này cũng đến tìm thiền sư Hư Vân.”
“Cũng?”
Minh Ngọc chú ý đến từ “cũng” trong miệng tiểu sa di, khẽ nhíu mày dò hỏi Triệu Cảnh Doãn: “Ngươi cũng đến tìm Hư Vân sao?”
Triệu Cảnh Doãn gật đầu, rồi nhìn về phía tiểu sa di: “Độ Không, có tiện dẫn chúng ta đến thiền phòng của Hư Vân không?”
“Không thành vấn đề. Sư phụ đi đã cố ý đưa chìa khóa thiền phòng cho đệ.” Độ Không lấy chùm chìa khóa từ trong lòng ra đặt vào tay Triệu Cảnh Doãn. “Nhưng lát nữa đệ còn phải làm khóa buổi tối. Tam ca cứ tự qua đó trước, sau đó để chìa khóa trên bệ cửa sổ là được.”
Phòng của thiền sư không có người ở, không khóa cửa cũng không sợ có người đến trộm đồ.

“Tam điện hạ có vẻ rất thân với Độ Không? Có phải thường đến chùa Khai Bảo không?”
Thiền phòng của Hư Vân nằm ở hậu viện, từ chính điện đi qua phải qua một hành lang rất dài. Hai người sóng vai đi. Dải lụa màu hồng nhạt trên người Minh Ngọc bị gió thổi bay, vô tình chạm vào cổ tay áo Triệu Cảnh Doãn.
Chàng đưa một tay ra sau lưng, khẽ lùi nửa bước, để dẹp đi ý nghĩ muốn nắm lấy dải lụa ấy.
Chàng lên tiếng giải thích: “Độ Không là con của cô cô An Dương. Khi cô còn sống đã chăm sóc ta rất nhiều, giờ ta thường đến đây bầu bạn cùng thằng bé.”
“Trưởng công chúa An Dương?”
Minh Ngọc kinh ngạc, không ngờ một câu hỏi bâng quơ của mình lại hé lộ một bí mật Hoàng thất như vậy. Trưởng công chúa An Dương đã qua đời cách đây năm năm. Độ Không nhìn qua cũng chỉ khoảng bảy, tám tuổi… Nàng ngập ngừng: “Có phải vì Trưởng công chúa qua đời nên mới đưa Độ Không đến chùa Khai Bảo không?”
Nhưng Trưởng công chúa và Phò mã đã hòa ly mười mấy năm. Vậy đứa trẻ này là con của ai? Hơn nữa, tại sao lại đưa huyết mạch Hoàng thất vào chùa?
Hình như Triệu Cảnh Doãn đã đoán được suy nghĩ của Minh Ngọc. Chàng trả lời trước: “Không ai biết. Cô cô chưa bao giờ nhắc đến cha ruột của thằng bé, chỉ là từ khi Độ Không sinh ra đã đưa đến chùa Khai Bảo rồi.”
Rẽ sang một góc, cơn mưa xuân lại càng nặng hạt hơn. Minh Ngọc vẫn còn chìm trong kinh ngạc, hoàn toàn không để ý nửa bên vạt váy đã bị nước mưa bắn ướt. Triệu Cảnh Doãn đi đến bên cạnh Minh Ngọc, lặng lẽ đổi hướng, che bớt hạt mưa cho nàng.
“Độ Không gọi ngươi là Tam ca, vậy cậu ta có biết thân phận của mình không?”
Triệu Cảnh Doãn gật đầu: “Hư Vân nói, đã để Độ Không nhập Phật môn, chuyện trần thế càng không nên giấu. Cho nó biết từ nhỏ cũng là vì tốt cho nó.”
“Cũng là do thiền sư Hư Vân nói?” Minh Ngọc khẽ cau mày: “Lẽ nào cũng là bói ra sao?”
“Nhị cô nương họ Ninh thật thông minh, lại đoán đúng rồi.”
Triệu Cảnh Doãn nói câu này với nụ cười nhàn nhạt, y hệt vẻ mặt khi nói chuyện với Độ Không trong phật điện. Minh Ngọc nhìn mà bỗng dưng thấy không tự nhiên. Vị Tam điện hạ này sao lại nói chuyện với nàng như đang dỗ trẻ con vậy.

Nhiều ngày không đến, bên trong thiền phòng vẫn y nguyên như ngày rời đi. Chỉ có một điểm khác là bộ trà cụ trên bàn thấp đã được cất đi. Minh Ngọc nhìn quanh thiền phòng. Căn phòng được dọn dẹp rất sạch sẽ, đúng là không có ai ở.
Nàng đi theo Triệu Cảnh Doãn đến đây nhưng vẫn không biết mục đích của chàng là gì. Chàng ngồi xuống bên bàn thấp, thành thạo tìm thấy một ngăn kéo bí mật bên dưới, rồi kéo nó ra.
“Không có gì.”
Sau khi xác nhận, chàng tự nhiên đóng ngăn kéo lại và đứng dậy, ra hiệu cho Minh Ngọc rời đi.
“Xong rồi sao?” Minh Ngọc nghi hoặc: “Vậy ban nãy ngươi tìm gì thế?”
“Một bức họa. Bức họa này rất quan trọng với Hư Vân. Nếu Hư Vân thực sự rời kinh, chắc chắn sẽ mang nó đi. Giờ trong phòng không có họa, có lẽ Hư Vân thật sự đã rời đi.”
Triệu Cảnh Doãn chậm rãi giải thích. Chàng cũng biết trong lòng Minh Ngọc còn nhiều thắc mắc, nên nghiêm túc nói thêm:
“Nhị cô nương còn muốn hỏi gì nữa, cứ hỏi thẳng ra. Ta nhất định biết gì nói nấy.”
Nhưng vẻ thẳng thắn này của chàng lại chính là điều khiến Minh Ngọc nghi hoặc.
“Chuyện này thật kỳ lạ…”
Minh Ngọc theo bản năng tiến gần chàng, ánh mắt dò xét trên gương mặt chàng, như muốn nhìn ra điều gì đó. Giọng nói dịu dàng của nàng kéo dài, như một cuộc thẩm vấn. Nhưng người bị thẩm vấn lại tự nguyện và thoải mái.
“Từ lần gặp mặt hôm nay, Tam điện hạ đã đối với ta thẳng thắn lạ thường. Minh Ngọc tự biết hai lần giúp đỡ tình cờ trước đây chưa đủ để Tam điện hạ gỡ bỏ phòng bị như vậy. Ta cảm thấy kỳ lạ. Tam điện hạ, rốt cuộc là ngươi đang toan tính điều gì?”
Nhìn vẻ mặt nghiêm túc của Minh Ngọc, Triệu Cảnh Doãn khẽ thở dài, rũ mắt nhìn thẳng vào nàng:
“Nhị cô nương còn không biết sao? Chúng ta giờ đã là người cùng một con thuyền.”
Minh Ngọc sững sờ: “Ý ngươi là sao?”
Nhưng Triệu Cảnh Doãn chỉ bình tĩnh nhìn nàng, ánh mắt sâu thẳm như mực, như chứa đựng một điều gì đó mà nàng không thể hiểu. Chàng kiềm chế cảm xúc, chỉ hạ giọng:
“Trời mưa càng lúc càng lớn, trên đường về thành cưỡi ngựa không tiện. Lát nữa nhị cô nương có tiện cho ta đi nhờ một đoạn không?”
Minh Ngọc cảm thấy vị Tam điện hạ này hôm nay có chút kỳ lạ, định từ chối thì nghe chàng nói:
“Quốc Công gia mời ta đến phủ làm khách tối nay, chắc là tiện đường.”

Từ khi gặp lại Triệu Cảnh Doãn, đầu óc Minh Ngọc vẫn luôn ngơ ngẩn.
Khi lên xe ngựa ngoài chùa, Thanh Lan thấy Tam hoàng tử tự nhiên đi theo lên xe, cũng kinh ngạc cứ như đang mơ.
Minh Ngọc có rất nhiều điều muốn hỏi, nhưng lại không biết bắt đầu từ đâu. Cứ thế, nàng và chàng im lặng suốt quãng đường về phủ. Về đến nơi, nàng mới thấy hôm nay thật náo nhiệt.
Từ thị nghe tin Minh Ngọc đã về, sớm đã ra chờ. Khi thấy Tam hoàng tử điện hạ cùng muội muội mình xuống xe, nàng lập tức bừng tỉnh. Hóa ra Trương tướng hôm nay cố ý đến một chuyến là có lý do. Thì ra hai người trẻ tuổi này đã quen biết từ trước.
Đầu tiên, Từ thị hành lễ với Tam hoàng tử, rồi sai quản gia dẫn chàng đến chính sảnh: “Phụ thân và vài vị đại nhân đang thưởng họa ở chính sảnh, mời Tam hoàng tử đi trước.”
Đợi Triệu Cảnh Doãn đi rồi, Từ thị mới tiến đến nắm tay Minh Ngọc: “Hôm nay đúng là một ngày đẹp. Tam muội Minh Nguyệt và Liễu di nương cũng vừa từ Tô Châu về, cả nhà chúng ta vừa vặn được đoàn viên.”
Sau khi mẫu thân của Minh Ngọc qua đời, hậu viện của Ninh Hoán chỉ có một thiếp thất là Liễu di nương. Anh em Minh Viễn và Minh Ngọc gần như đều do Liễu di nương nuôi dưỡng từ nhỏ. Lần này, vì ông ngoại của Liễu gia ở Tô Châu qua đời, Liễu di nương mới đưa Tam muội Minh Nguyệt cùng về quê chịu tang. Tính ra, đúng là đã đến lúc họ quay về.
Nói xong chuyện của Liễu di nương, Từ thị lập tức quan tâm đến Minh Ngọc và Tam hoàng tử: “Hôm nay Trương tướng đột nhiên mang theo một bức họa Nhã tập đến nhà, nói là muốn phụ thân đánh giá. Nào ngờ xem xong họa, phụ thân lại cho người đi gửi thiệp cho Tam hoàng tử.”
Nàng cảm thấy kỳ lạ, liền tranh thủ hỏi chồng. Không ngờ Ninh Minh Viễn lại nói:
“E rằng hôn sự của nhị muội sẽ có thay đổi.”
Từ thị đối với chuyện này cũng chỉ biết chút ít. Nàng cứ tưởng Minh Ngọc cũng giống mình, không ngờ chiều nay đã thấy muội ấy cùng Tam hoàng tử đi chung một chiếc xe ngựa.
“Bình thường chị dâu vất vả vì muội như thế, vậy mà tiểu bất lương tâm muội lại không nói sớm cho chị dâu biết đã phải lòng Tam hoàng tử.”
Nghĩ đến việc mình còn một lòng muốn tác hợp Minh Ngọc với Đại hoàng tử trong lễ cày ruộng, Từ thị cảm thấy có chút xấu hổ.
Nhưng phản ứng của Minh Ngọc lại có chút khác lạ: “Thì ra ý hắn nói cùng một con thuyền là như vậy…”
Càng nói về sau, giọng nàng càng nhỏ dần. Ngón tay vô thức siết lấy vạt áo. Nàng từ từ nhớ lại lời Hư Vân nói. Tựa hồ từ khi gặp được Triệu Cảnh Doãn, cơn ác mộng nàng bị giam cầm trong Cung Khôn Ninh đã lâu không xuất hiện nữa.
Ban đầu, vị Hoàng đế không rõ mặt trong mộng rất có thể là Đại hoàng tử. Vì vậy, nàng nghĩ nếu không gả cho Đại hoàng tử, mọi thứ đều có khả năng được cứu vãn. Nàng không bận tâm có lên làm Hoàng hậu hay không, chỉ mong được sống một cuộc sống bình thường, cùng phu quân tương lai tôn trọng nhau là được.
Qua vài lần tiếp xúc gần đây, Tam hoàng tử là người ôn hòa, lễ độ, khác xa hình tượng vị Hoàng đế trong mộng. Có lẽ, lựa chọn đính hôn với chàng thật sự có thể giúp nàng thoát khỏi những chuyện đã xảy ra trong mơ.
Nàng đang… được như ý nguyện rồi sao?