Khi trận tuyết lớn đầu tiên của mùa đông năm nay rơi xuống, Minh Ngọc nhận được thư của A Hương.
Trên giấy vẫn còn phảng phất hơi ẩm đặc trưng của vùng Tây Nam. Tờ giấy mỏng manh run lên nhè nhẹ theo làn gió bay vào từ ngoài cửa sổ.
Tuyết đã rơi từ hôm qua đến giờ, những bông tuyết trắng muốt bay lả tả, bao phủ toàn bộ kinh thành trong một màu bạc. Tuyết vẫn chưa có dấu hiệu ngừng lại.
Đứa con của A Hương đã qua đời cách đây một tháng. Sinh linh bé bỏng mới chào đời ấy cuối cùng đã không thể trụ được. Minh Ngọc vẫn còn nhớ rõ cảnh tượng gặp đứa bé ở huyện Nhạc năm xưa. Giờ nghĩ lại, dường như đã là chuyện của mấy kiếp. Trong thư, A Hương kể rằng sau khi chôn cất đứa bé dưới gốc cây bồ đề ở sau núi, nàng đã cạo tóc đi tu, quyết định bầu bạn với đèn xanh cửa Phật từ đây cho thanh tịnh.
Cuối thư, A Hương viết rằng tiếng mõ ở am ni cô có thể làm lòng nàng thanh tịnh, nhưng những đêm khuya tĩnh lặng, nàng vẫn nhớ đến bàn tay nhỏ mềm mại của con. A Hương không có nhiều bạn bè, nên chỉ có thể thỉnh thoảng tâm sự vài câu với Minh Ngọc ở kinh thành qua thư, để vơi đi nỗi buồn của một người mẹ.
Minh Ngọc nhìn cảnh tuyết ngoài cửa sổ, nhớ rằng ở Tây Nam rất hiếm khi có tuyết. Sách du ký thường nói mùa đông ở đó luôn mưa dầm dề, ẩm ướt thấu xương. Nàng bỗng rất muốn để A Hương cũng được ngắm nhìn cảnh tuyết ở kinh thành này. Nghĩ vậy, nàng cầm bút lên định vẽ lại cảnh tuyết.
Đúng lúc này, Triệu Cảnh Doãn khoác áo choàng trở về từ hoàng cung. Vai chàng phủ đầy tuyết, vẻ mệt mỏi hằn sâu trên lông mày. Nhưng khi nhìn thấy Minh Ngọc, vẻ mặt chàng lập tức giãn ra. Minh Ngọc vội buông bút, tiến ra đón và cởi áo choàng cho chàng.
“Thế nào rồi, hôm nay phụ hoàng ra sao?” Minh Ngọc treo áo choàng lên, ân cần hỏi. Nàng chú ý thấy tay Triệu Cảnh Doãn lạnh đến đỏ ửng vì gió tuyết, liền không nói gì đưa chiếc lò sưởi cho chàng.
“Vẫn vậy, tỉnh lại một lát rồi lại ngủ, chỉ là có trò chuyện với đại ca lâu hơn một chút.” Tuyên Võ Đế sau vụ cung biến lần trước, tuy giữ được nửa cái mạng, nhưng cơ thể vẫn suy nhược. Thời gian tỉnh táo mỗi ngày càng lúc càng ít. Minh Ngọc vẫn nhớ lần trước vào cung thỉnh an, vị đế vương trên long sàng sắc mặt xám xịt, đã không còn giống với vị quân chủ uy nghiêm trong ký ức.
Vì thời gian tỉnh táo ngày càng ngắn, nên bất kể khi nào tỉnh, luôn có hai huynh đệ Triệu Cảnh Doãn và Triệu Cảnh Thụy túc trực bên cạnh. Hai đội thái y thay phiên nhau canh gác, thuốc thang không ngừng, nhưng cũng chỉ là duy trì cầm cự.
Công việc triều chính hiện tại đều do hai huynh đệ thay nhau giám sát. Minh Ngọc thường xuyên tỉnh giấc vào đêm khuya, thấy ánh đèn từ thư phòng vẫn sáng, bóng Triệu Cảnh Doãn dựa bàn phê duyệt tấu chương in mờ trên cửa sổ giấy. Triệu Cảnh Doãn phụ trách văn thần nội các, mỗi ngày cùng lục bộ đại thần bàn bạc quốc sự. Còn Triệu Cảnh Thụy thì tiếp tục quản lý võ tướng, quân báo biên cương đều cần qua tay chàng.
Trong một thời gian, triều chính Đại Lương khá ổn định. Nhưng Minh Ngọc biết, dưới lớp vỏ bọc bình yên này, sóng ngầm đang cuộn trào. Các quan lại đều đang âm thầm quan sát.
Đây là điều duy nhất khiến văn võ bá quan không yên lòng. Bệ hạ giờ cơ thể không tốt, nhưng mãi vẫn chưa lập Thái tử. Mỗi lần có đại thần bí mật yết kiến, họ đều khéo léo đề cập đến việc lập trữ. Nhưng Tuyên Võ Đế hoặc là im lặng, hoặc là lấy lý do sức khỏe không tốt để kết thúc buổi gặp mặt.
Mọi người đều biết, Tuyên Võ Đế có suy tính khác, vẫn chưa quyết định xong. Tần Vương Triệu Cảnh Thụy chân tàn tật, vốn không thể kế thừa ngôi vị hoàng đế. Theo tổ chế, người có tàn tật không được đăng cơ. Nhưng từ khi Tuyên Võ Đế tỉnh lại, có lẽ là do người đầu tiên ông nhìn thấy là con trai cả, nên trong lòng ông đặc biệt thiên vị Triệu Cảnh Thụy.
Minh Ngọc nghe nói, bệ hạ thường triệu Tần Vương vào điện nói chuyện riêng. Có khi trò chuyện rất lâu, bàn về cả quân vụ lẫn tình phụ tử. Ngược lại, Triệu Cảnh Doãn thường chỉ có thể nói về chính sự với Tuyên Võ Đế. Mấy tháng nay, ngoài việc lo cho sức khỏe Tuyên Võ Đế, Thái Y Viện còn nhận được lệnh của ông, phải nhanh chóng tìm ra phương pháp chữa trị cho tật ở chân của Tần Vương. Ý tứ trong đó, không cần nói cũng rõ.
Minh Ngọc nhìn khuôn mặt mệt mỏi của Triệu Cảnh Doãn. Nàng nhớ lại hôm qua vào cung, tình cờ nghe hai tiểu thái giám xì xào dưới hành lang, nói rằng đêm qua trong mơ bệ hạ gọi toàn tên của Tần Vương Triệu Cảnh Thụy.
Nàng nhẹ nhàng nắm lấy tay Triệu Cảnh Doãn, phát hiện lòng bàn tay chàng vẫn còn lạnh buốt, không biết là do bị lạnh ngoài trời, hay là do nỗi buồn vì sự ghẻ lạnh của Tuyên Võ Đế.
Ngoài cửa sổ, tuyết vẫn rơi. Một bông tuyết dính vào cửa sổ, mãi không tan.
“Đừng nhắc đến những chuyện đó nữa.” Triệu Cảnh Doãn nắm lấy tay Minh Ngọc, ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve trong lòng bàn tay nàng. Đó là sự trấn an, cũng như một sự dựa dẫm và thân mật bí ẩn. Chàng nắm tay Minh Ngọc đi đến bàn, ánh mắt dừng lại trên tờ giấy Tuyên Thành đã trải ra. Giọng nói trầm thấp và dịu dàng: “Ngọc Nhi muốn vẽ tranh sao?”
Minh Ngọc được chàng nắm tay, cảm thấy lòng bàn tay chàng cuối cùng cũng ấm lên. Nàng lấy lại bình tĩnh, không nghĩ đến những chuyện rắc rối trong cung nữa, mà lấy bức thư A Hương gửi đến. Nàng nói nhỏ: “Ta chỉ nghĩ A Hương đến Tây Nam là vào mùa xuân hạ, chưa từng thấy tuyết ở kinh thành, nên muốn vẽ để gửi cho nàng.” Nàng nhìn tờ giấy Tuyên Thành trống, có chút lúng túng. Đầu ngón tay vô thức gõ nhẹ lên mặt giấy, nhíu mày nói: “Chỉ là ta vẫn chưa nghĩ ra nên vẽ thế nào.”
Nàng ngước mắt nhìn Triệu Cảnh Doãn. Bỗng nhiên, một ý tưởng lóe lên trong đầu, đáy mắt ánh lên một tia tinh nghịch. Nàng cố ý kéo dài giọng: “Hay là điện hạ chỉ giúp ta vài đường? Dù sao… Điện hạ chính là ‘Thủ Ngọc cư sĩ’ nổi tiếng mà.”
Triệu Cảnh Doãn nhìn Minh Ngọc, ánh mắt sâu thẳm. “Ngọc Nhi muốn lấy danh hiệu ‘Thủ Ngọc’ này để kích ta sao?”
Thủ Ngọc cư sĩ giờ đây đã bảo vệ được ngọc của mình, nhưng Họa Lâu đã bị phá hủy, chàng đã rất lâu không vẽ nữa. Triệu Cảnh Doãn gần đây quá mệt mỏi. Suốt ngày bị những chuyện trong cung làm phiền. Minh Ngọc muốn mượn việc vẽ tranh để chàng thư giãn một chút. Nàng chớp mắt, tỏ vẻ vô tội: “Điện hạ không muốn thì thôi vậy.”
Triệu Cảnh Doãn hiểu được tâm ý của nàng, khẽ cười. Chàng không buông tay, mà thuận thế đứng sau lưng nàng. Tay phải vòng qua vai Minh Ngọc, phủ lên mu bàn tay nàng, dẫn nàng cầm bút. Lồng ngực ấm áp gần như dán vào lưng Minh Ngọc. Hơi thở nóng bỏng phả vào tai nàng, giọng nói trầm thấp: “Nếu muốn vẽ cảnh tuyết, bút phải nhẹ, màu mực cũng phải nhạt một chút.”
Minh Ngọc bị chàng đến gần đột ngột, tim đập loạn nhịp. Đầu ngón tay vô thức căng thẳng, nhưng bị chàng khẽ bóp, như nhắc nhở nàng thư giãn. Nàng mím môi, cố gắng giữ bình tĩnh, mặc chàng dẫn tay mình đặt bút lên giấy.
“Vẽ cảnh tuyết, khó nhất chính là thần thái.” Chàng thì thầm, giọng nói cuối cùng cũng có vài phần ý cười. “Quá đầy đủ thì mất đi vẻ lạnh lùng, quá ít lại trở nên nhạt nhẽo.” Triệu Cảnh Doãn thầm nghĩ, tiến thoái lưỡng nan, chừng mực thật khó nắm bắt.
Nhưng Minh Ngọc lại bị hành động của chàng làm cho tâm thần bất an, miễn cưỡng đáp lời: “Làm sao để nắm bắt đây?”
Triệu Cảnh Doãn khẽ cười, đột nhiên nghiêng đầu, môi gần như chạm vào vành tai nàng: “Giống như thế này.”
Chàng dẫn tay nàng khẽ nâng bút, chuyển hướng, trên giấy liền hiện ra một vệt tuyết cực nhạt. Nó như có như không, nhưng lại làm cả bức tranh trở nên sống động. Minh Ngọc chỉ cảm thấy tai mình nóng bừng, theo bản năng nghiêng đầu. Nàng cảm thấy than trong phòng đốt quá nóng.
Triệu Cảnh Doãn một tay nhẹ nhàng giữ eo, không cho nàng né tránh: “Sao nào, không phải muốn ta chỉ dẫn sao? Giờ lại muốn chạy à?”
Mặt Minh Ngọc đỏ ửng, cố giữ bình tĩnh nói: “Hôm nay có chút mệt rồi, để mai vẽ tiếp đi.”
Triệu Cảnh Doãn nghe vậy, lùi lại một chút nhưng vẫn không buông tay nàng. Chàng khẽ tựa đầu vào trán Minh Ngọc, nói ra một ý nghĩ đã lẩn quẩn trong đầu từ chiều nay: “Ngọc Nhi, chúng ta hãy có một đứa con.”