Minh Ngọc bước vào Họa Lâu, một luồng khí lạnh lẽo cùng với mùi máu tươi thoang thoảng xộc thẳng vào mặt. Nàng theo bản năng nín thở, ánh mắt lướt qua sảnh đường tối tăm.
Bố cục bên trong Họa Lâu vẫn như cũ. Trên tường treo vài bức tranh thủy mặc, trên bàn còn có mực chưa khô. Mọi thứ dường như vẫn bình thường. Nhưng sự tĩnh lặng này bị phá vỡ hoàn toàn bởi một thi thể đáng sợ treo trên xà nhà giữa sảnh.
Thân hình cao lớn của chưởng quầy Tiền bị một sợi dây thừng thô thắt chặt cổ, treo lủng lẳng trên xà ngang. Tứ chi buông thõng vô lực, đầu mũi chân cách mặt đất nửa thước. Quần áo của hắn đã rách nát, để lộ những vết roi hằn sâu khắp người, loang lổ vết máu. Có vài vết thương đã đóng vảy, chuyển sang màu đỏ sẫm, nhưng cũng có những vết còn đang rỉ máu từ từ, cho thấy sự việc mới xảy ra chưa lâu.
Lòng Minh Ngọc đột nhiên run lên. Ngón tay nàng vô thức nắm chặt tay áo. Bên trong Họa Lâu tĩnh lặng đến đáng sợ, không có lấy một tiếng gió. Chỉ có thi thể kia khẽ đung đưa trong luồng gió lùa mỏng manh. “Hóa ra ngay cả nơi này cũng không an toàn.”
Vậy còn điện hạ? Chàng viết thư bảo mình đến đây tìm chàng, chẳng lẽ điện hạ cũng… Minh Ngọc không dám nghĩ tiếp. Lưng nàng đã ướt đẫm mồ hôi lạnh.
Nàng theo bản năng lùi lại một bước, giẫm phải một nghiên mực, phát ra tiếng “choang” trong trẻo. Âm thanh này trong Họa Lâu yên ắng thật chói tai, khiến nàng giật mình run rẩy. Đúng lúc nàng chuẩn bị quay người bỏ chạy, phía sau đột nhiên vang lên tiếng bước chân đều tăm tắp và tiếng kim loại va chạm của áo giáp.
Một đội thị vệ Hoàng Thành Tư mặc trang phục màu đen như quỷ mị xuất hiện. Ai nấy đều đeo trường đao bên hông, vẻ mặt lạnh lùng, ánh mắt toát lên sát khí. Tên cầm đầu chậm rãi tiến lên. Tiếng ủng sắt bước trên sàn gỗ phát ra âm thanh nặng nề.
“Khương Võ?” Đồng tử Minh Ngọc hơi co lại. Nàng nhận ra đây là cậu ruột của Triệu Cảnh Li, kẻ đã bị bãi chức. “Ông không phải đã bị cách chức sao?”
Minh Ngọc cố giữ bình tĩnh để hỏi, nhưng giọng vẫn không kìm được mà run rẩy. Nàng theo bản năng sờ vào con dao găm giấu trong tay áo. Đây là món quà cưới Triệu Cảnh Doãn tặng nàng đêm tân hôn, cũng là chỗ dựa cuối cùng của nàng.
Khương Võ nghe vậy cười lạnh một tiếng, vẻ mặt hung tợn run rẩy theo. “Hoài Vương phi thật biết nói đùa.” Giọng hắn khàn khàn như giấy nhám. “An Vương điện hạ giờ đang nắm quyền to, ta thân là cậu ruột của An Vương, phục hồi chức vụ cũ chẳng phải là chuyện dễ như trở bàn tay hay sao!”
Hắn đột nhiên bước tới, khiến Minh Ngọc lùi lại nửa bước. Lưng nàng gần như dán vào bức tường lạnh lẽo. Mùi trầm hương nồng đậm hòa với mùi máu tanh trên người Khương Võ xộc vào, làm nàng gần như buồn nôn.
“Người đâu!” Khương Võ đột nhiên nâng cao giọng, tay phải giơ lên cao: “Đem Hoài Vương phi lên xe ngựa!” Hắn cố tình kéo dài âm điệu: “An Vương điện hạ đã chờ Vương phi từ lâu rồi.”
Các thị vệ Hoàng Thành Tư nghe lệnh hành động. Minh Ngọc bị vây giữa vòng vây, sớm đã không còn khả năng phản kháng.
Ngoài Họa Lâu, tiếng bánh xe ngựa lăn trên đường mờ ảo truyền đến, cùng với tiếng ngựa hý trong mũi đầy bất an. Tim Minh Ngọc đập như trống, trán đã lấm tấm mồ hôi.
“Ta sẽ đi với các ngươi, nhưng những người đi cùng ta, các ngươi không được động đến!”
Khương Võ khẽ cười một tiếng: “Vương phi yên tâm, ngài còn có ích với An Vương điện hạ. Chúng tôi sẽ không đắc tội với ngài.” Hắn quay đầu phân phó: “Bắt những người bên ngoài lại, tìm một nơi nhốt họ. Trước khi sự việc thành công, không được thả ra.”
Khương Võ nhìn vị Hoài Vương phi nổi tiếng này đầy ẩn ý: “Đi thôi, Vương phi nương nương.”

Khi Triệu Cảnh Doãn và Ninh Minh Viễn đuổi đến Họa Lâu, trời đã gần hoàng hôn. Ánh tà dương xuyên qua khung cửa sổ chạm trổ, chiếu cả Họa Lâu chìm trong một màu đỏ như máu.
Thi thể của chưởng quầy Tiền vẫn treo trên xà ngang, đổ một cái bóng dài dưới ánh hoàng hôn. Vạt áo hắn vẫn khẽ đung đưa, như thể vừa bị ai đó chạm vào.
“Đến chậm một bước rồi. Nhị muội muội e là lành ít dữ nhiều!” Ninh Minh Viễn đấm một quyền vào cột trụ bên cạnh, làm bụi trên xà nhà rơi lả tả.
Sắc mặt Triệu Cảnh Doãn âm trầm như nước. Chàng giơ tay ra hiệu cho thị vệ đi theo cẩn thận hạ thi thể của chưởng quầy Tiền xuống. “Chôn cất tử tế.” Giọng Triệu Cảnh Doãn khàn khàn đến đáng sợ. Chàng cởi áo ngoài của mình, nhẹ nhàng đắp lên cơ thể lạnh lẽo, cứng đờ của chưởng quầy Tiền.
Đang định tiến lên xem xét những dấu vết đánh nhau còn sót lại trong Họa Lâu, tai Triệu Cảnh Doãn đột nhiên giật nhẹ. Trong nháy mắt, một mũi tên đen kịt xé gió lao đến. Đuôi tên có lông vũ phát ra tiếng “vút” chói tai trong không khí.
Ninh Minh Viễn nhanh mắt lẹ tay, túm chặt tay áo Triệu Cảnh Doãn kéo chàng ra. Mũi tên sượt qua má Triệu Cảnh Doãn, để lại một vết máu dài trên khuôn mặt như ngọc.
“Có mai phục!” Ninh Minh Viễn lập tức rút kiếm ra khỏi vỏ. Mũi kiếm vạch một đường sáng lạnh lẽo giữa trời chiều. Các thị vệ nhanh chóng tạo thành đội hình phòng thủ, bảo vệ hai người ở giữa.
Nhưng kỳ lạ là, sau mũi tên đó, xung quanh lại trở lại sự yên tĩnh như chết chóc. Chỉ có tiếng mõ canh từ xa vọng lại, vang vọng trên con phố hoàng hôn.
Triệu Cảnh Doãn đưa tay quệt vết máu trên mặt. Ánh mắt chàng khóa chặt vào mũi tên cắm sâu trong tường. Mũi tên toàn thân đen kịt, trên thân có quấn một sợi chỉ vàng tinh tế. Chàng dùng sức rút mũi tên ra, phát hiện trên thân tên quả nhiên có quấn một mảnh giấy mỏng như cánh ve.
Mảnh giấy khi mở ra phát ra tiếng giòn tan rất nhỏ. Nét chữ của An Vương bay lượn như rồng bay phượng múa, nhưng mực lại toát ra một vẻ điên cuồng. Có vài nét bút ấn rất mạnh, gần như muốn cắt xuyên cả tờ giấy.
“Triệu Cảnh Doãn, muốn thấy vợ ngươi còn sống, ngày mai vào lúc ngọ, trên thềm son Thái Hòa Điện, chờ ngươi đến.”
Chỉ một câu ngắn ngủi, nhưng đồng tử Triệu Cảnh Doãn co lại đột ngột. Chàng chú ý đến ba chữ “Thái Hòa Điện” viết rất lớn. Nét cuối cùng kéo dài cực kỳ, tựa như một thanh kiếm sắc đã ra khỏi vỏ.
Ninh Minh Viễn ghé sát lại xem. Lông mày hắn lập tức nhíu thành một khối. “An Vương hẹn đệ vào cung?” Giọng hắn hơi run vì kinh ngạc. “Hắn ta điên rồi sao? Thái Hòa Điện là…”
“Xem ra nhị ca đã không còn kiên nhẫn nữa rồi.” Triệu Cảnh Doãn cười lạnh một tiếng, ngón tay thon dài từ từ xé mảnh giấy thành từng mảnh. Những mảnh vụn bay xuống từ kẽ ngón tay chàng. “Hẹn gặp ở Thái Hòa Điện, e là thật sự muốn cá chết lưới rách.”
Khi nói những lời này, ánh mắt chàng lướt qua sự hỗn độn trong Họa Lâu, cuối cùng dừng lại ở nơi thi thể của chưởng quầy Tiền từng treo. Nơi đó giờ chỉ còn lại một đoạn dây đứt, khẽ đung đưa trong gió lùa.
Ninh Minh Viễn đột nhiên quay người: “Ta sẽ về báo cáo với phụ thân ngay. Phủ binh của Quốc công phủ quá ít, đối đầu với Hoàng Thành Tư không có phần thắng.”
Nói xong, hắn lấy ra một tấm lệnh bài bằng đồng thau từ trong lòng, trên đó có khắc gia huy chữ “Ninh.” “Chúng ta tìm cách ra khỏi thành để tìm binh. Đến lúc đó, hươu chết về tay ai còn chưa biết đâu!” Ánh sáng cuối cùng của hoàng hôn xuyên qua khung cửa sổ, mạ một lớp vàng lên khuôn mặt Ninh Minh Viễn. Bởi vì trong lòng người Ninh gia, người nhà vĩnh viễn quan trọng hơn tiền đồ.
Nhận thức này làm Triệu Cảnh Doãn thấy lòng ấm lên, cổ họng lại có chút nghẹn lại. Nhưng chàng cũng hiểu sâu sắc rằng, lời hẹn ở Thái Hòa Điện ngày mai giống như một thanh kiếm treo trên đầu tất cả mọi người, mọi thứ rồi sẽ có kết quả.

Khi Minh Ngọc mở mắt, khung cảnh mờ ảo trước mắt làm nàng ngỡ như mình đã rơi vào một giấc mơ hoang đường. Mùi hương quen thuộc quanh quẩn đầu mũi, đó là mùi trầm hương đặc trưng của Khôn Ninh Cung, hòa với hương thơm của mẫu đơn và Long Tiên Hương.
Trên người nàng là bộ cung trang màu đỏ rực, hoa văn thêu thùa phức tạp dưới ánh nến lấp lánh ánh chỉ vàng. Những họa tiết được thêu trên vải, mỗi đường kim mũi chỉ đều gợi lại ký ức đau khổ của nàng. Đây rốt cuộc là mơ hay là sự thật?
Đầu ngón tay Minh Ngọc cắm sâu vào lòng bàn tay. Cơn đau nhói không thể giúp nàng tỉnh lại khỏi “giấc mơ” này. Nàng run rẩy ngồi dậy. Trên cổ tay đột nhiên vang lên tiếng kim loại va chạm trong trẻo. Nhìn xuống, một đôi vòng vàng tinh xảo khóa trên cổ tay mảnh khảnh của nàng. Một sợi xích vàng tinh tế nối từ chiếc vòng ra ngoài, lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo dưới ánh nến. Độ dài của sợi xích vừa đủ để nàng có thể đi lại trong điện, nhưng mãi mãi không chạm tới được cánh cửa chạm trổ kia.
Từ xa, tiếng bước chân rất nhỏ truyền đến. Hai cung nữ mặc cung trang bưng lư hương đi qua hành lang. Minh Ngọc vội vàng lao đến bên cửa sổ. Sợi xích vàng bị kéo căng, kêu leng keng. “Ta muốn gặp Triệu Cảnh Li!”
Giọng nàng vang vọng trong cung điện trống rỗng. Hai cung nữ kia nghe thấy giật mình run rẩy, chiếc lư hương trên tay suýt nữa rơi. Họ cúi đầu, khom lưng tăng tốc bước chân bỏ đi, như thể vừa nghe thấy một lời đại nghịch bất đạo.
Minh Ngọc vô lực ngồi trong điện, chờ ánh trăng xuyên qua song cửa sổ chạm trổ chiếu vào, đổ những cái bóng lốm đốm trên nền đất. Nàng đếm tiếng nước nhỏ tí tách từ đồng hồ nước. Mãi đến giờ Tý, bên ngoài điện mới có tiếng bước chân vang lên. Tiếng bước chân không nhanh không chậm, mỗi bước như giẫm lên tim nàng.
Khi thân ảnh kia xuất hiện ở cửa đại điện, Minh Ngọc gần như không nhận ra người trước mắt. Triệu Cảnh Li mặc một bộ áo gấm màu đen, gầy hơn rất nhiều so với trong ký ức. Gò má vốn đầy đặn giờ hóp vào, làm xương gò má trông nổi bật hơn hẳn. Đôi mắt vốn luôn chứa ý cười ngả ngớn giờ hằn sâu trong hốc mắt, ánh mắt độc ác đến rợn người.
“Ngươi trói ta đến đây, là muốn làm gì?” Giọng Minh Ngọc khàn lại vì im lặng quá lâu.
Triệu Cảnh Li nghe vậy, đột nhiên khẽ cười. Tiếng cười đó trong cung điện trống rỗng càng thêm đáng sợ. “Tam đệ muội còn chưa biết sao?” Hắn chậm rãi bước tới, tà áo đen lướt trên mặt đất phát ra tiếng sột soạt. “Hoàng cung này sắp trở thành của ta!”
Khi nói câu này, ngón tay hắn khẽ vuốt ve hoa văn mãng xà trên tay áo, như thể muốn biến nó thành hoa văn rồng ngay lập tức.
Không đợi Minh Ngọc phản ứng, Triệu Cảnh Li đột nhiên vươn tay kéo nàng vào lòng. Trên người hắn hòa lẫn mùi máu tanh thoang thoảng. Những ngón tay lạnh buốt vuốt ve ấn Phượng của Minh Ngọc. “Trước kia ta thật sự muốn cưới tam đệ muội,” giọng hắn đột nhiên trở nên dịu dàng, nhưng lại làm Minh Ngọc sởn gai ốc. “Nhưng phụ hoàng và cả nàng đều không cho ta cơ hội này.”
Như kẻ si tình, Minh Ngọc nghe Triệu Cảnh Li nói: “Tất cả những gì một hoàng đế nên có, ta đều phải có.” Ánh mắt hắn đột nhiên trở nên cuồng nhiệt, nhìn chằm chằm vào ấn Phượng trên trán Minh Ngọc: “Bao gồm cả nàng, Hoàng hậu trung cung tương lai của ta.”
“Ngươi quả thực đã phát điên rồi!” Minh Ngọc run rẩy nhìn Triệu Cảnh Li lúc này. “Ngươi đang mưu triều soán vị! Ngươi sẽ bị thế nhân phỉ nhổ!”
“Thế thì sao!” Triệu Cảnh Li như nghe thấy một trò đùa, “Lịch sử do người chiến thắng viết. Nó chỉ ghi lại những gì ta muốn nó lưu lại!”