Hôm nay, thuốc ở Thái Y Thự được đưa đến muộn hơn thường lệ.
Bên ngoài điện, hoàng hôn đã buông xuống. Mấy tên tiểu thái giám từ Thái Y Thự đang chạy vội qua hành lang dài, trong tay bưng ấm thuốc còn bốc hơi nghi ngút.
Triệu Cảnh Doãn bưng chén thuốc còn ấm, cố ý khom lưng, để bộ thái giám phục xám xịt càng dán sát vào người. Đôi giày vải thô bước đi trên nền ngọc thạch gần như không tiếng động. Tấm thẻ bài của Thái Y Thự đeo bên hông khẽ đung đưa theo nhịp bước chân.
Khi đi qua ba lớp cổng sơn son, lính gác đang ngáp ngắn ngáp dài chờ đổi ca, không ai chú ý đến tên tiểu thái giám cúi đầu rũ mắt này, người mà An Vương đang kiêng kị, Triệu Cảnh Doãn.
Khi đến tẩm điện của Tuyên Võ Đế, mùi trầm hương nồng đậm hòa cùng mùi thuốc xộc thẳng vào mũi. Tấm bình phong mở hé, để lộ ra màn trướng màu vàng sáng buông xuống.
Triệu Cảnh Doãn bước đến gần, nhìn thấy thân ảnh uy nghiêm ngày nào trên long sàng. Cổ tay gầy gò, nhợt nhạt của Tuyên Võ Đế đặt trên chiếc chăn gấm màu vàng sáng. Móng tay ông ánh lên màu chì không khỏe mạnh. Lồng ngực phập phồng yếu ớt, gần như không thể nhận ra.
Vừa định đưa tay thăm mạch ở cổ tay, một luồng khí lạnh thấu xương đột nhiên ập đến sau gáy. Một thanh trường kiếm áp sát vào cổ họng chàng. Lưỡi kiếm lạnh buốt, chỉ cần cổ tay người cầm kiếm hơi run, tính mạng của chàng hôm nay sẽ nằm lại nơi này.
“Tên Triệu Cảnh Li kia, không chờ được nữa rồi à?” Giọng nói khàn khàn từ phía sau truyền đến, mang theo sự thô ráp của kẻ từng trải sa trường.
Triệu Cảnh Doãn đột nhiên quay đầu lại. Mũi kiếm lập tức cứa một đường nhỏ trên da. Khoảnh khắc giọt máu chảy ra, họ nhận rõ mặt nhau.
“Đại ca, là đệ!” Chàng vội vàng hạ giọng. Yết hầu chuyển động lại cọ thêm một vệt máu.
Bên ngoài điện, đột nhiên có tiếng mõ vang lên, làm lũ chim ngủ dưới mái hiên giật mình vỗ cánh bay đi. Vài chiếc lông chim màu đen rơi xuống bám trên cửa sổ.
Đồng tử Triệu Cảnh Thụy co rút lại, thanh trường kiếm “choang” một tiếng trở vào vỏ. Chàng đẩy xe lăn về phía trước: “Lão Tam? Sao đệ lại về?” Triệu Cảnh Thụy ngẩng đầu đánh giá người em trai đầy vẻ mệt mỏi vì bụi đường này. “Đi Tây Nam một chuyến, gầy đen… nhưng nhìn rắn rỏi hơn trước.”
Triệu Cảnh Doãn đặt chén thuốc lên bàn, rồi giải thích với Triệu Cảnh Thụy. “Từ bên ngoài kinh thành đã có người theo dõi. Đệ phải đi đường vòng, vào cung bằng mật đạo. Đại ca yên tâm, người của Triệu Cảnh Li chắc chưa phát hiện ra đệ. Đệ nghĩ phải vào cung xem tình hình của phụ hoàng trước.”
Sau khi nói xong, Triệu Cảnh Doãn bắt đầu hỏi chuyện chính: “Đại ca, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Vì sao hoàng cung bây giờ đều là người của Triệu Cảnh Li? Phụ hoàng làm sao lại đột nhiên bệnh nặng như vậy?” Chàng nhìn bệnh tình của phụ hoàng, theo lẽ thường phải có người của Thái Y Viện túc trực bên cạnh. Nhưng tẩm điện này trống không, rõ ràng là đang bị giam lỏng.
Triệu Cảnh Thụy thở dài, nhìn về phía phụ hoàng đang ngủ trên giường bệnh, kể lại những chuyện đã xảy ra trong khoảng thời gian này.
“Sau khi chuyện của lão Nhị bị điều tra ra, phụ hoàng đã cho hắn đến hoàng lăng sám hối. Nhưng Thuần Quý phi vẫn ở lại trong cung. Mấy ngày trước, Thuần Quý phi đột nhiên đến đưa canh cho phụ hoàng. Mặc dù đã cho người nghiệm độc, nhưng không hiểu sao, từ khi trời tối, bệnh tình của phụ hoàng bỗng nhiên trở nặng. Thái y bắt mạch không tìm ra nguyên nhân. Chờ ta vào cung cho người đến mang Thuần Quý phi đi hỏi chuyện, thì phát hiện bà ta đã treo cổ tự vẫn trong cung của mình. Sau đó, Triệu Cảnh Li lấy chuyện của phụ hoàng và Thuần Quý phi để đường hoàng vào cung. Rồi Khương Võ, tên quan bị bãi miễn chức vụ kia, không biết từ đâu lại tìm được mấy trăm tên tư vệ mạnh mẽ đột nhập cung.”
Nghe đến đó, Triệu Cảnh Doãn không khỏi hỏi: “Hoàng Thành Tư trong cung có cả ngàn người, chẳng lẽ không chế ngự được mấy trăm tên lính riêng kia sao?”
Triệu Cảnh Thụy lắc đầu: “Khương Võ vốn là Chỉ huy sứ của Hoàng Thành Tư, lại là cậu ruột của Triệu Cảnh Li. Hắn ta đã sớm biến Hoàng Thành Tư thành người của mình, e là chỉ chờ ngày này.” Tất cả đều đã được chúng cấu kết sẵn, chỉ đợi phụ hoàng băng hà là có thể mưu triều soán vị.
Triệu Cảnh Thụy nhìn em trai: “Tâm tư của lão Nhị thâm trầm, độc ác, tuyệt đối không thể để hắn ta lên ngôi. Giờ ta đã là phế nhân, không thể kế vị, cho nên hắn mới để lại ta. Nhưng lão Tam đệ thì khác. Đệ đã sớm là cái đinh trong mắt hắn, nên đột nhiên hồi cung thật sự rất nguy hiểm. Hãy tranh thủ lúc chưa bị phát hiện mà đi nhanh!” Triệu Cảnh Thụy có Ninh Quốc công phủ đứng sau. Mặc dù Ninh Hoán từ trước đến nay không nhúng tay vào chuyện triều chính, nhưng con gái ông đã gả cho Triệu Cảnh Doãn, chắc chắn sẽ không khoanh tay đứng nhìn. Chờ Triệu Cảnh Doãn nhận được sự ủng hộ của Quốc công phủ, tự nhiên sẽ có thể ngang hàng với lão Nhị.
“Nhưng Triệu Cảnh Li còn đang khống chế huynh và phụ hoàng.” Triệu Cảnh Doãn chỉ ra vấn đề khó giải quyết nhất lúc này. “Việc cấp bách, vẫn là phải làm cho phụ hoàng tỉnh lại. Chỉ cần phụ hoàng còn sống, Triệu Cảnh Li sẽ không thể tiến thêm một bước.”
Hai huynh đệ quay đầu nhìn Tuyên Võ Đế trên giường bệnh. Triệu Cảnh Doãn tiến lên bắt mạch cho phụ hoàng. “Đệ sẽ ghi nhớ mạch tượng của phụ hoàng, rồi ra cung tìm cách giải quyết. Chuyện trong cung đành làm phiền đại ca vậy.”
Triệu Cảnh Thụy: “Đó là việc bổn phận. Đệ ra cung nhớ cẩn thận, lính gác trong cung bây giờ không còn như trước, chúng đang chờ để bắt được đệ đấy.” Triệu Cảnh Doãn gật đầu tỏ vẻ đã hiểu. Chàng lấy từ trong lòng ra một lọ thuốc. “Khi đi ngang qua trại Miêu, đệ đã xin lang trung Lăng gia một ít. Nó sẽ có ích cho vết thương của đại ca. Hiện giờ trong cung nguy cơ trùng trùng, huynh cũng phải ngàn vạn lần chăm sóc tốt bản thân.”
Triệu Cảnh Thụy nhận lấy lọ thuốc: “Yên tâm, bên cạnh phụ hoàng có ta.” Triệu Cảnh Doãn giả vờ đưa thuốc vào, không thể nán lại quá lâu. Dặn dò xong, chàng vội vàng rời đi.

Minh Ngọc lại bắt đầu mơ thấy ác mộng.
Hoàng cung treo đầy lụa trắng, nàng không cách nào tìm thấy bóng dáng Triệu Cảnh Doãn. Những tấm lụa trắng phiêu đãng đó rất giống cờ chiêu hồn, phấp phới trong gió lạnh. Nàng đi chân trần trên nền gạch xanh buốt giá, hơi lạnh theo lòng bàn chân chạy thẳng lên.
“Điện hạ!” Minh Ngọc kêu lên, giật mình tỉnh dậy từ trong mơ. Lưng áo ngủ đã ướt đẫm mồ hôi lạnh.
Ngoài cửa sổ, trời nhập nhoạng. Một tia trăng sáng trắng nhợt xuyên qua màn lụa chiếu vào chăn gấm. Nàng thở dốc dồn dập, ngón tay vô thức nắm chặt góc chăn.
Đúng lúc này, bên ngoài vang lên tiếng bước chân vội vã của Thanh Lan. Nàng ta lo lắng đến mức quên cả gõ cửa, vén rèm châu xông thẳng vào: “Vương phi! Có thư từ Sùng Văn Họa Lâu đưa đến!”
Thanh Lan giơ một phong thư trắng tinh, vội vàng đưa cho Minh Ngọc.
“Thật sao?” Minh Ngọc đột nhiên ngồi bật dậy. Khi nhận lấy thư, đầu ngón tay nàng run lên. Nàng mượn ánh sáng mờ nhạt từ chiếc nến đầu giường để nhìn rõ, trên phong thư quả nhiên là nét chữ của Triệu Cảnh Doãn. Nét bút quen thuộc cứng cáp, rõ ràng viết mời nàng đến Sùng Văn Họa Lâu gặp mặt.
Minh Ngọc lật đi lật lại tờ giấy mỏng, thậm chí soi chữ dưới ánh nến. Mùi trầm hương thoang thoảng trên thư làm hốc mắt nàng nóng lên, đúng là hương Triệu Cảnh Doãn vẫn dùng.
Nàng không kịp chờ đợi vén chăn bước xuống giường, đi chân trần trên thảm. “Mau, chuẩn bị xe ngựa đến Họa Lâu!” Thanh Lan luống cuống tay chân giúp nàng thay quần áo. Trước khi đi, nàng còn vòng qua sân của Từ thị.
Trong sương sớm, Quốc công phủ tĩnh lặng đến lạ, ngay cả những bà vú dậy sớm hàng ngày cũng chưa có động tĩnh. Từ thị khoác áo choàng ngoài, nghe xong nguyên do, cau mày đến mức có thể kẹp chết ruồi. “Giờ này? Thư tín có thể tin được không?” Từ thị có chút không yên tâm. Nhưng Minh Ngọc nói gặp nhau ở Họa Lâu là sự ăn ý giữa nàng và Triệu Cảnh Doãn từ trước. Từ thị hơi yên tâm, phất tay cho nàng đi, nhưng vẫn dặn Minh Ngọc mang theo vài tên hộ vệ.
Xe ngựa xuyên qua những con hẻm còn đang ngủ say, tiếng bánh xe nghiền trên đường đặc biệt rõ ràng. Minh Ngọc không ngừng vén rèm xe nhìn quanh. Hơi sương làm ướt cổ tay áo nàng. Có quá nhiều câu hỏi nghẹn lại trong cổ họng. Hoàng cung rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Tình hình của Bệ hạ và Tần Vương ra sao? Chàng có bị thương không? Vì sao giờ lại hẹn gặp ở Họa Lâu? Những nghi vấn này dồn dập trong lòng, khiến ngực nàng âm ỉ đau.
Khi bảng hiệu Sùng Văn Họa Lâu xuất hiện trong tầm mắt, xe ngựa dần dừng lại. Nàng vén rèm xe ra nhìn, rồi sững sờ tại chỗ. Cửa lớn sơn son đóng chặt, rõ ràng là chưa khai trương.
Thanh Lan bất an nhíu mày: “Vương phi, để nô tỳ đi gõ cửa…”
“Không cần.” Minh Ngọc hít sâu một hơi, nhét bức thư của Triệu Cảnh Doãn vào tay áo. Tờ giấy đã nhàu đi vì bị nàng nắm chặt. Nàng cố nén nỗi bất an đang dâng lên trong lòng: “Ngươi ở ngoài chờ.”
Nói xong, nàng xách vạt váy, một mình đi đến cánh cổng đang đóng chặt. Nàng bước đi hết sức cẩn thận. Khi đưa tay đẩy cửa, phát hiện then cửa lại lỏng. Điều này không bình thường. Nhưng để làm rõ chuyện gì đang xảy ra, nàng phải vào trong. Ngón tay Minh Ngọc dừng lại trên vòng cửa một chút, cuối cùng vẫn dùng sức đẩy cánh cửa gỗ nặng nề ra.

Sương sớm còn chưa tan. Trên con sư tử đá trước cửa Quốc công phủ, những giọt sương nhỏ li ti đọng lại. Một tràng tiếng gõ cửa dồn dập phá tan sự tĩnh lặng của phủ đệ.
“Két” một tiếng, cửa hông được kéo ra một khe. Gã sai vặt trực đêm dụi đôi mắt ngái ngủ thò đầu ra. Hắn thấy ngoài cửa đứng một lang trung trẻ tuổi, đeo hòm thuốc sau lưng. Dưới ánh nắng sớm, người đó mặc bộ áo dài màu xanh điện, trên vạt áo thêu hình lá bạch quả đặc trưng của Thiên Thu Y Quán. Dù ăn mặc giản dị như một lang trung, nhưng cử chỉ, điệu bộ lại toát lên một vẻ quý phái khó tả.
“Tiểu ca.” Lang trung chắp tay hành lễ, giọng nói trong trẻo như ngọc. “Mấy ngày trước Tiểu thế tử quý phủ bị phong hàn. Chưởng quầy nhà tôi đặc biệt dặn tôi đến thăm và trả lễ.” Gã sai vặt ngáp một cái, ánh mắt dừng trên tấm thẻ gỗ của y quán treo bên hông hắn. Đó quả thực là thẻ bài của Thiên Thu Y Quán ở phía bắc thành, bên cạnh tấm thẻ còn dính một chút bã thuốc.
Hắn đang do dự, thì lang trung đã lấy ra một tấm thiệp từ trong tay áo. Chính là tấm thiệp mà Thế tử phi đã cho người đưa đến y quán mấy ngày trước. Trong phủ trên dưới đều biết, Tiểu thế tử từ khi sinh ra đã ốm yếu, ba ngày hai bữa lại phải mời đại phu. Trận phong hàn mấy ngày trước đến quá nhanh, làm đứa bé khóc suốt đêm. Ngay cả người của Thái Y Thự cũng phải đến.
Nghĩ đến đó, gã sai vặt không dám chậm trễ, vội vàng mời lang trung vào phòng khách chờ, rồi một mình chạy vào nội viện báo tin.
Khi đi qua các sân, tiếng chuông buổi sớm vừa mới vang lên. Mấy bà vú đang quét dọn rì rầm nói nhỏ dưới hành lang. Nghe loáng thoáng có những từ như “Nhị tiểu thư,” “chưa sáng đã ra khỏi cửa.” Gã sai vặt không dám nghe nhiều, lập tức đi vào Đông Khóa Viện, nơi ở của vợ chồng Thế tử.
Lúc này, Từ thị đang ngồi trong phòng khách. Trong tay nàng nắm chặt chiếc khăn thêu dở, cau mày nói chuyện với Ninh Minh Viễn: “… Con bé Ngọc Nhi chưa sáng đã đến tìm em, nói là nhận được thư của Hoài Vương điện hạ…”
Lời chưa dứt, thì một nha hoàn dẫn gã sai vặt vội vàng bước vào. “Thế tử, Thế tử phi, lang trung của Thiên Thu Y Quán đến.”
Từ thị nghe vậy, ngừng câu chuyện. Nàng đứng dậy đi vào phòng trong, không quên dặn dò: “Mau mời vào, vừa hay để xem Tiểu thế tử còn ho không.”
Ninh Minh Viễn gật đầu, ánh mắt lại vô thức nhìn về phía cửa sân. Khi thân ảnh màu xanh điện kia xuất hiện ở cổng, chén trà trong tay Ninh Minh Viễn “lách cách” một tiếng rơi xuống đất.
“Hoài… Hoài Vương điện hạ?” Hắn đột nhiên đứng lên, chiếc ghế tựa bị đẩy ra sau tạo ra tiếng va chạm chói tai.
Khuôn mặt quen thuộc trước mắt, không phải Triệu Cảnh Doãn thì là ai? Nhưng rõ ràng một canh giờ trước, tam muội muội vừa cầm thư của chàng vội vã ra khỏi cửa…
Ninh Minh Viễn ba bước làm hai, xông ra sân, nắm lấy cổ tay lang trung. Xúc cảm lạnh buốt, lại chân thật đến không ngờ. Hắn hạ giọng, từng chữ như nghiến ra từ kẽ răng: “Vương gia sao lại ở đây? Tam muội muội không phải nhận được thư của chàng, đi Sùng Văn Họa Lâu để gặp Vương gia sao?”
Triệu Cảnh Doãn nghe vậy, đồng tử co rút lại. Sắc mặt chàng lập tức trắng bệch, lùi lại một bước, gần như không đứng vững.