Cuối cùng, Minh Ngọc và Triệu Cảnh Doãn dừng chân tại một quán trà nhỏ ở ngoại ô kinh thành. Quán trà dựng cạnh đường quan lộ, trước cửa treo một lá cờ màu vàng chanh đã bạc màu. Dưới mái hiên, những chiếc chuông đồng lắc lư theo gió, phát ra tiếng leng keng trong trẻo.
Quán trà không lớn, lác đác vài tốp tiểu thương và lữ khách đang nghỉ chân. Minh Ngọc và Triệu Cảnh Doãn chọn một chỗ khuất vào trong, chiếc ghế gỗ cũ kêu kẽo kẹt. Để hành động kín đáo, hôm nay Minh Ngọc đã thay một bộ áo váy thuần khiết, trên tóc chỉ cài một chiếc trâm gỗ bình thường. Triệu Cảnh Doãn mặc một bộ áo dài vải thô, thắt lưng cũng chỉ là một dải vải bình thường. Ngoại trừ dung mạo vốn đã xuất sắc, hai người gần như hòa mình vào khung cảnh xung quanh.
Một tiểu nhị bưng ấm đồng đến, ân cần rót trà cho hai vị khách có dung mạo hơn người. Nước trà không phải loại thượng hạng, nhưng trong lúc hành trình, có một chén cũng đủ giải khát. Minh Ngọc bưng bát trà, ánh mắt lướt qua khung cửa sổ rộng mở của quán trà. Con đường này vừa vặn dẫn lên chùa Khai Bảo. Nàng nhìn con dốc uốn lượn phía trước, khẽ nói: “Có cần lên núi gặp Độ Không không? Tình thế ở kinh thành không biết thế nào, lần này không đi, sợ là lâu lắm sau mới có thể gặp được.”
Triệu Cảnh Doãn nhìn theo ánh mắt nàng về phía chùa Khai Bảo, ngón tay thon dài nhẹ nhàng vuốt ve vành bát trà. Giữa tiếng người ồn ào của quán trà, cuối cùng chàng vẫn lắc đầu, hạ giọng nói: “Hư Vân tuy du ngoạn bên ngoài, nhưng thư từ với Độ Không chưa bao giờ bị cắt đứt. E rằng ngày đó Hư Vân rời huyện Nhạc cũng đã gửi thư về rồi.” Chàng châm thêm trà cho Minh Ngọc: “Tình hình hiện giờ không rõ. Chuyện ta và chùa Khai Bảo có qua lại thân thiết không phải là bí mật gì. Nếu có kẻ xấu, e rằng đã mai phục sẵn trên núi rồi.”
Minh Ngọc nghe vậy, thu ánh mắt về, bưng chén trà nhấp một ngụm: “Vậy thì thôi.” Nàng nhẹ giọng nói, không nhắc lại chuyện lên núi. Đột nhiên, ánh mắt nàng sáng lên: “Hay chúng ta đừng về Vương phủ vội, mà đi thẳng đến Quốc công phủ? Có ca ca và cha ở đó, những kẻ trong bóng tối chắc chắn không dám quá kiêu ngạo.”
Quốc công phủ của Ninh gia quả thực là nơi an toàn nhất lúc này. Cho dù có kẻ theo dõi, trong phạm vi phủ, bọn chúng cũng không dám ra tay dưới mí mắt của Quốc công. Triệu Cảnh Doãn lướt mắt qua từng góc của quán trà. Sau khi xác nhận không có gì bất thường, chàng thu ánh mắt lại, khẽ thở dài: “Quốc công phủ tuy tốt, nhưng ta tùy tiện hồi kinh, việc đầu tiên cần làm vẫn là vào cung yết kiến phụ hoàng, tuyệt đối không thể để cho những kẻ có tâm cơ có cớ để bàn tán.”
Lúc này, bên ngoài quán trà vang lên tiếng vó ngựa. Một đội quan binh phi qua, làm bụi bay mù mịt. Minh Ngọc và Triệu Cảnh Doãn theo bản năng quay đầu nhìn. Minh Ngọc siết chặt tay áo Triệu Cảnh Doãn, cho đến khi tiếng vó ngựa đi xa mới buông ra. Giờ khắc này, nàng đột nhiên hiểu ra, khi đã vào kinh thành, không còn con đường thứ hai nào để lựa chọn. Triệu Cảnh Doãn chỉ có thể đi thẳng vào hoàng cung.
Nhận thức này làm lòng nàng chùng xuống. “Lát nữa Thuận An sẽ đến đón nàng,” nhìn thấy Minh Ngọc có vẻ không vui, Triệu Cảnh Doãn nói ra sắp xếp đã chuẩn bị từ trước để chuyển sự chú ý của nàng. “An toàn là quan trọng nhất. Hắn sẽ đưa nàng vào thành, rồi đi thẳng đến Quốc công phủ để được người nhà bảo vệ.”
Minh Ngọc nghe vậy, đột nhiên ngẩng đầu. Bát trà trên bàn va chạm vào nhau, phát ra tiếng kêu trong trẻo. “Chàng đã định tách ra hành động với em ngay từ đầu, phải không?” Nàng nói nhỏ, giọng mang theo một chút tổn thương. Nàng nghĩ, thậm chí có thể sớm hơn nữa, từ lúc rời kinh thành và nàng phải giấu đi thân phận của mình. Nhưng những lời này Minh Ngọc đã không nói ra, chỉ lặng lẽ nghĩ trong lòng.
Giờ phút này, tiếng ồn ào của quán trà dường như đột nhiên trở nên xa xôi, chỉ còn lại sự im lặng nặng nề giữa hai người. Dưới mái hiên, tiếng chuông đồng lại vang lên. Một cơn gió thổi qua, mang theo hơi thở trong lành của núi rừng phương xa.

Khi Thuận An đến đón Minh Ngọc, trong quán trà cũng chỉ còn lại một mình nàng. Bát trà giờ đã nguội, chỉ còn váng một lớp bã trà nhỏ. Minh Ngọc một mình ngồi trong góc, ngón tay vô thức vuốt ve vành chén thô ráp, ánh mắt dừng lại ở con đường quan lộ đầy bụi bay bên ngoài.
Thuận An vội vàng đẩy cửa bước vào, trên áo còn bám đầy bụi đường. Ánh mắt hắn nhanh chóng quét khắp quán trà, cau mày, rõ ràng là đang tìm một người khác. Minh Ngọc nhìn đôi mắt hắn đang đảo quanh, nhẹ nhàng đặt bát trà xuống, khẽ nói: “Không cần tìm nữa, điện hạ đã vào kinh thành trước chúng ta một bước rồi.”
Thuận An nghe vậy, vẻ mặt cứng lại, ngay sau đó hiểu ra. Trong mắt hắn hiện lên một tia lo lắng. Hành động một mình sẽ kín đáo và tiện lợi hơn, nhưng cách sắp xếp như vậy lại khiến người ta bất an. Thuận An gạt bỏ lo lắng, nhớ lời chủ tử dặn, nói nhỏ: “Vương phi, xe ngựa đã được chuẩn bị xong, nô tài sẽ đưa ngài về kinh.”
Minh Ngọc đứng dậy, hít sâu một hơi, nén lại cảm xúc đang dâng trào trong lòng, đi theo Thuận An ra khỏi quán trà. Ánh mặt trời chói chang chiếu vào mắt nàng, làm nàng khẽ nheo lại. Bánh xe nghiến qua những viên đá vụn trên đường quan lộ, phát ra tiếng kêu nặng nề.
Minh Ngọc dựa vào thành xe, đầu ngón tay nhẹ nhàng vén một góc rèm, nhìn cảnh vật lướt qua ngoài cửa sổ. Nàng có thể thấy Thuận An cưỡi ngựa đi theo bên xe, thường xuyên cảnh giác nhìn quanh, như thể nguy hiểm có thể ập đến từ trong bóng tối bất cứ lúc nào. Nàng nghĩ thầm, trước đây nghe Triệu Cảnh Doãn nói Thuận An từng học ở Thái Y Thự. Giờ xem ra, e là cả công phu võ thuật cũng không tệ. Nghĩ vậy, có lẽ mình nên yên tâm. Triệu Cảnh Doãn dường như có nhiều bí mật hơn nàng tưởng. Có lẽ chàng có át chủ bài của riêng mình.
Cuối cùng, xe ngựa đi vào kinh thành, xuyên qua phố xá tấp nập, rồi dừng lại ở cửa sau Quốc công phủ. Thuận An hạ giọng nói: “Vương phi, phía trước thực sự có người canh gác nên không thể vào. Thanh Lan đã dùng thân phận của ngài trở về Quốc công phủ rồi. Chúng ta không thể để họ nắm được điểm yếu nào nữa.” Minh Ngọc gật đầu, thành thạo đẩy cánh cửa nhỏ quen thuộc. Cỏ cây trong phủ vẫn y như cũ, không thay đổi, nhưng lại làm nàng có cảm giác như đã qua nhiều kiếp.
Đẩy cửa ra, một phòng người thân đã chờ sẵn. Phụ thân Ninh Hoán đứng ở phía trước, vẻ mặt uy nghiêm hiếm khi lộ ra chút sốt ruột. Huynh trưởng Ninh Minh Viễn đứng một bên, nét mặt nặng trĩu. Chị dâu Từ thị ôm đứa cháu nhỏ, trong mắt tràn đầy quan tâm. Muội muội Minh Nguyệt thì hốc mắt đỏ hoe, nắm chặt khăn tay.
Minh Ngọc nhìn lướt qua từng khuôn mặt thân thương, cổ họng như bị nghẹn lại. Nàng không kìm được, bước nhanh đến lao vào lòng phụ thân. Nước mắt cuối cùng cũng vỡ òa. Bàn tay rộng lớn của Ninh Hoán nhẹ nhàng vỗ lưng nàng, giọng nói trầm thấp đầy xót xa: “To gan thật, dám đi đến tận nơi xa như vậy!”
Minh Nguyệt cũng tiến lên, nghẹn ngào: “Chị và chị dâu nghe chuyện ôn dịch ở Tây Nam, ngày đêm đều ở trong từ đường cầu bình an cho chị. May quá, may quá chị đã trở về rồi.”
Minh Ngọc ngẩng đầu khỏi lòng phụ thân, lau nước mắt, gượng cười một cái, giải thích với mọi người: “Lần này là em tùy hứng, làm mọi người lo lắng cho em như vậy.”
Ánh mắt nàng dừng lại trên đứa cháu nhỏ trong vòng tay chị dâu. Nhóc con mở đôi mắt tròn xoe, tò mò nhìn nàng, như thể không nhận ra người cô đã lâu không gặp này. Từ thị cười hiền, khẽ nói: “Nếu em không về nữa, nhóc con này sẽ không nhận ra cô đâu.”
Cả nhà vây quanh nàng, hỏi han không ngớt về những chuyện đã trải qua trên đường. Minh Ngọc được sự ấm áp quen thuộc vây lấy, nỗi bất an trong lòng cũng dần được xoa dịu. Cuối cùng, Ninh Minh Viễn nhớ ra, cười ngắt lời mọi người: “Thôi được rồi, trước hết cứ bảo phòng bếp dọn cơm trưa. Có chuyện gì vừa ăn vừa nói.” Minh Ngọc lúc này mới có thể thoát vây.

Trong hoàng tử sở có một mật đạo thông ra ngoài cung. Mật đạo này giấu trong một thư phòng hẻo lánh nhất, lối vào được che giấu khéo léo sau một kệ sách. Đây là thứ Triệu Cảnh Doãn đã chuẩn bị từ khi còn là Tam hoàng tử tầm thường. Khi đó, để có thể tự do ra vào cung cấm, chàng đã âm thầm đào mật đạo này. Những người thợ đều là tâm phúc được tuyển chọn kỹ lưỡng qua Sùng Văn Họa Lâu, đảm bảo bí mật này không bị lộ. Mỗi khi cần ra khỏi cung, chàng đều đi từ mật đạo này trong hoàng tử sở. Lợi dụng màn đêm che chở, xuyên qua con đường u tối, rồi xuất hiện ở Sùng Văn Họa Lâu ngoài cung. Nhiều năm như vậy chưa từng bị ai phát hiện.
Giờ phút này, ở lối vào mật đạo, Triệu Cảnh Doãn từ từ bò ra. Chàng ngẩng đầu nhìn quanh, mọi thứ trong thư phòng vẫn y như khi chàng rời đi. Chàng lại nghĩ đến cảnh tượng vừa nhìn thấy ở cửa cung. Trốn trong bóng tối, chính mắt chàng thấy cửa cung được canh phòng nghiêm ngặt. Cấm quân mặc giáp trụ, tay cầm trường kích, kiểm tra nghiêm ngặt từng người ra vào.
Điều làm chàng kinh hãi hơn là, nghe thái độ của họ, người đang nắm quyền trong hoàng cung lúc này lại không phải là đại ca Tần Vương, mà là nhị ca An Vương. Chàng mơ hồ nhớ lại khi ở huyện Sùng thuộc Tây Nam, Hạ Quảng Văn đã điều tra ra vụ án tham ô ở đây có liên quan mật thiết đến An Vương. Trên những cuốn sổ sách ghi chép rõ ràng từng khoản tiền tham ô đều liên quan đến Giáo Phường Tư, và cuối cùng đều chỉ về An Vương phủ. Lúc đó bằng chứng rành rành, phụ hoàng trong cơn giận đã hạ lệnh cho An Vương đến từ đường hoàng gia sám hối.
Không ngờ cho dù bị giam lỏng ở từ đường, hắn vẫn tìm được sơ hở. Triệu Cảnh Doãn cau mày, ngón tay vô thức vuốt ve miếng ngọc bội bên hông. Chàng nhớ đến đôi mắt luôn mang ý cười của An Vương. Lòng đầy bất an, chỉ sợ phụ hoàng và Triệu Cảnh Thụy lúc này đã hoàn toàn bị hắn khống chế.

Trong Thái Hòa Điện, cung điện lộng lẫy bằng vàng son giờ lại bao trùm trong một bầu không khí tĩnh lặng đầy áp lực. Hoa văn rồng trên cột mạ vàng dưới ánh nến chiếu ra ánh sáng lạnh lẽo. Điện tràn ngập mùi thuốc nồng, hòa lẫn với mùi Long Tiên Hương, chậm rãi lan tỏa trong không khí.
Triệu Cảnh Thụy ngồi thẳng trên chiếc xe lăn mạ vàng. Bộ áo gấm trắng tinh làm khuôn mặt chàng càng thêm tái nhợt. Lúc này, Tuyên Võ Đế đang nằm trên long sàng, khuôn mặt tiều tụy, hai mắt nhắm nghiền. Chỉ có lồng ngực phập phồng yếu ớt chứng minh vị hoàng đế này vẫn còn một hơi thở. Triệu Cảnh Thụy nhẹ nhàng dùng thìa bạc múc thuốc, cẩn thận đưa đến bên môi phụ hoàng. Nhìn đôi môi nhợt nhạt khẽ rung động, từ từ nuốt xuống.
Đột nhiên, tiếng cửa điện bị đẩy ra phá vỡ sự tĩnh lặng. Triệu Cảnh Li sải bước vào. Nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, khóe môi hắn cong lên một nụ cười mỉa mai: “Đại ca ngồi được thật. Lúc này còn trông mong phụ hoàng tỉnh lại giúp huynh sao?”
Triệu Cảnh Thụy thậm chí không thèm nhấc mí mắt, vẫn chuyên chú múc một thìa thuốc. Triệu Cảnh Li cũng không giận, tự mình ngồi xuống một bên. Hắn tùy tay cầm một chiếc ly ngọc trên bàn lên thưởng thức, lòng bàn tay vuốt ve hoa văn tinh xảo trên đó. “Đại ca chắc còn chưa biết, lão tam đã về rồi.” Hắn nói, đột nhiên đặt mạnh ly ngọc xuống bàn, phát ra một tiếng “bang” vang dội. “Chỉ là lão tam có thủ đoạn thật, vậy mà có thể trốn thoát dưới mí mắt ta.”
Bên ngoài điện, một trận gió bỗng thổi qua, làm song cửa sổ va vào nhau ken két. Vài chiếc lá khô bị gió cuốn, bay từ khe hở cửa điện vào trong. Ánh mắt Triệu Cảnh Li đuổi theo chiếc lá, cười lạnh: “Nhưng không sao, sớm muộn gì hắn cũng sẽ đến hoàng cung.” Hắn quay đầu nhìn Triệu Cảnh Thụy vẫn đang chuyên tâm đút thuốc, trong mắt lóe lên một tia độc ác: “Bản vương sẽ chờ hắn từ từ!”