Minh Ngọc tỉnh lại khi, toàn thân ướt đẫm mồ hôi lạnh do cơn ác mộng. Áo lót dính nhớp vào người. Hình ảnh bản thân không cách nào chạy ra khỏi cửa cung trong mơ vẫn còn luẩn quẩn trong đầu nàng. Nàng theo bản năng đưa tay sờ sang bên cạnh, lại thấy nửa giường kia đã lạnh ngắt, rõ ràng Triệu Cảnh Doãn đã dậy từ lâu.
Nàng chống người ngồi dậy, xuyên qua cửa sổ gỗ trạm khắc, nhìn thấy bên ngoài mặt trời đã lên cao. Minh Ngọc xoa xoa đầu, đêm qua giấc mộng kia làm nàng ngủ rất không ngon giấc. Đầu óc giờ vẫn còn hơi choáng váng. Đã lâu rồi không gặp lại ác mộng như vậy. Phải chăng nó lại muốn báo hiệu điều gì đó?
Lòng Minh Ngọc bắt đầu bất an. Khi rửa mặt, chiếc thau đồng phản chiếu khuôn mặt nàng có chút nhợt nhạt. May mà làn nước lạnh làm nàng tỉnh táo hơn một chút. Ra khỏi phòng, nàng thấy ngôi nhà im ắng, chỉ có mấy người hầu đang bận rộn quét dọn, tạt nước. Minh Ngọc đi thẳng đến thư phòng, đẩy cửa ra chỉ thấy công văn đang mở và nghiên mực còn ướt trên bàn, nhưng không thấy Triệu Cảnh Doãn. Nàng quay sang phòng A Hương. Mấy ngày nay A Hương dậy sớm để chăm con, có lẽ đã thấy điện hạ ra ngoài.
“A Hương!” Minh Ngọc nhẹ nhàng gõ cửa. Lúc này A Hương đang ôm đứa trẻ ngồi trên giường, cẩn thận dùng thìa gỗ đút sữa dê. Thấy Minh Ngọc vào, nàng vội vàng muốn đứng dậy hành lễ.
“Không cần đa lễ. Hôm nay ta dậy muộn, em có thấy Vương gia ra ngoài không?” A Hương lắc đầu, nàng từ sáng sớm đã dỗ đứa trẻ ăn sữa, chưa từng ra khỏi phòng. Minh Ngọc mím môi, cơn ác mộng điềm gở lại hiện lên trước mắt. Không thấy ai, nàng cảm thấy không yên tâm chút nào.
A Hương đặt đứa trẻ vào nôi, đứng dậy nói: “Hay để tôi cùng Vương phi tìm một lượt? Ngôi nhà này nói lớn không lớn, nói nhỏ cũng không nhỏ, hai người tìm sẽ nhanh hơn.”
Hai người đi một vòng quanh viện chính, ngay cả đình hóng gió ở hậu hoa viên cũng đã tìm, nhưng vẫn không thấy bóng dáng Triệu Cảnh Doãn. Đúng lúc Minh Ngọc định đi ra sân trước xem, A Hương đột nhiên nắm lấy tay áo nàng. “Vương phi!” A Hương chỉ về phía phòng giặt. Giọng nàng đầy vẻ kinh ngạc: “Ca ca tôi hình như đã về rồi!”
Minh Ngọc nhìn theo hướng ngón tay nàng chỉ, thấy trên cọc tre ở phòng giặt có treo một chiếc áo ngoài màu xanh lam, khẽ đung đưa trong gió. A Hương bước nhanh đến, cẩn thận quan sát chiếc áo: “Chất liệu và hoa văn này, rất giống một chiếc áo của ca ca tôi.” Minh Ngọc đến gần xem xét kỹ, đó quả thực không phải quần áo của Triệu Cảnh Doãn.
Lúc này, một bà vú đang giặt quần áo thấy Vương phi đến, vội vàng buông việc trong tay. “Chiếc áo này từ đâu ra?” Minh Ngọc hỏi. Bà vú lau vệt nước trên tay, kính cẩn đáp: “Thưa Ngọc phu nhân, chiếc áo này sáng sớm nay được đưa từ ngoài sân vào, nói là giặt sạch rồi đưa trả lại.”
Lòng Minh Ngọc khẽ động: “Ngoài sân? Chẳng lẽ Hạ đại nhân đã tới?”
“Điều này thì không rõ.” Bà vú lắc đầu, “Chỉ nghe nói là đưa từ nha môn phía trước tới.”
Một tia sáng lóe lên trong mắt Minh Ngọc. Nàng quay sang nói với A Hương: “Hạ đại nhân khẳng định mang theo vật tư đến huyện Nhạc. Không chừng Vương gia hiện giờ đang ở trong nha môn.” Nói rồi, nàng định đi ra ngoài. A Hương vội vàng đuổi theo: “Có cần dùng chút đồ ăn sáng không? Ngài từ lúc dậy đến giờ vẫn chưa ăn gì.”
Minh Ngọc lắc đầu. Cảm giác bất an do cơn ác mộng mang lại cứ bám lấy nàng. “Em ở nhà giữ gìn cẩn thận, ta đi một lát rồi về.”
Bước ra khỏi cửa phủ, Minh Ngọc vô thức tăng tốc. Nàng lo lắng cho cơn ác mộng kỳ lạ, gần như chạy nhanh về phía nha môn. Lòng thầm cầu nguyện, ngàn vạn lần đừng có chuyện gì xảy ra.

Trong nha môn, Hạ Quảng Văn sau khi đưa mật thư của Tần Vương điện hạ cho Hoài Vương điện hạ, vẫn luôn cung kính chờ ở dưới. Ánh nến trên bàn lung linh. Rõ ràng là ban ngày, nhưng cũng kéo dài bóng của Triệu Cảnh Doãn, đổ trên tấm bình phong phía sau, trông đặc biệt cô tịch.
Bức mật thư kia được Triệu Cảnh Doãn nhón bằng những ngón tay thon dài. Chàng đã lặp đi lặp lại hành động mở ra rồi khép lại rất nhiều lần. Hạ Quảng Văn nhận thấy mày Hoài Vương điện hạ càng nhíu chặt, rõ ràng là gặp phải chuyện gì khó giải quyết.
“Vương gia, có phải kinh thành xảy ra chuyện gì không?” Hạ Quảng Văn cuối cùng cũng không kìm được mở miệng hỏi. Giọng nói của hắn vang vọng trong đại đường nha môn trống trải, trở nên vô cùng rõ ràng.
Triệu Cảnh Doãn lúc này mới sực tỉnh khỏi trầm tư, nhẹ nhàng đặt bức thư xuống bàn, đầu ngón tay vô thức gõ lên mặt bàn. “Hoàng huynh nói, phụ hoàng bệnh nặng, bảo ta nhanh chóng trở về.” Giọng chàng trầm thấp, mang theo vài phần áp lực.
“Cái gì!” Hạ Quảng Văn đột nhiên ngẩng đầu, mặt tràn đầy kinh ngạc. “Bức mật thư này đến tay vi thần đã ba, bốn ngày. Từ kinh thành gửi đến Tây Nam e rằng lại mất vài ngày. Vậy giờ Hoàng thượng người…” Nói được một nửa, Hạ Quảng Văn đột nhiên im bặt, không dám nói thêm.
“Không thể nào.” Triệu Cảnh Doãn lúc này miễn cưỡng bình tĩnh lại. “Nếu có quốc tang, thiên hạ đều sẽ biết. Không thể nào nhiều ngày như vậy mà không có chút tin tức nào truyền ra.” Khi nói những lời này, ngón tay chàng vô thức siết chặt, các khớp ngón tay vì dùng sức mà trở nên trắng bệch.
Tuy nhiên, Triệu Cảnh Doãn nghĩ thầm, có lẽ tin tức đại hoàng huynh nói về bệnh nặng của phụ hoàng, rất có khả năng là thật. Triệu Cảnh Doãn nhớ lại lần cuối cùng nhìn thấy phụ hoàng trước khi rời kinh. Vị hoàng đế uy nghiêm ngày nào, giờ đã hai bên tóc mai bạc trắng, khóe mắt đầy những nếp nhăn sâu. Kỳ thực, trước đây đã có ngự y lén nói, nếu phụ hoàng dưỡng bệnh tốt còn có thể sống được nhiều năm nữa, nhưng giờ đây, phụ hoàng không chỉ ngày đêm vất vả với việc triều chính, mà còn phải lo lắng cho những rắc rối liên tiếp ở Tây Nam và Đột Quyết.
Giờ phút này, Triệu Cảnh Doãn nhắm mắt lại, dường như vẫn có thể thấy ngọn đèn cung đình bên cạnh phụ hoàng vẫn sáng suốt đêm. Nghĩ đến đây, Triệu Cảnh Doãn hít sâu một hơi, quay lại bàn. Chàng xem xét công việc còn dở, nhanh chóng đưa ra quyết định.
“Phụ hoàng bệnh nặng, ta cần phải hồi kinh.” Giọng chàng khôi phục vẻ trầm ổn thường ngày, nói với Hạ Quảng Văn: “Chuyện ở huyện Nhạc này, tạm thời giao lại cho ngươi.”
Hạ Quảng Văn lập tức trịnh trọng chắp tay hành lễ: “Vương gia yên tâm, huyện Nhạc là quê hương của vi thần, vi thần nhất định sẽ vì nó cúc cung tận tụy đến chết.”
Triệu Cảnh Doãn gật đầu, tiếp tục phân phó: “Nếu có gì cần giúp đỡ, cứ truyền tin cho ta và hoàng huynh.” Chàng dừng lại, lại nghĩ: “Hoặc là tìm người ở trại Miêu giúp đỡ. Gặp chuyện khó giải quyết có thể viết thư cho ta bàn bạc.”
“Vi thần hiểu rồi.” Hạ Quảng Văn nghiêm túc ghi nhớ, hỏi: “Vương gia định khi nào khởi hành?”
“Càng nhanh càng tốt.” Triệu Cảnh Doãn đã bắt đầu thu xếp công văn trên bàn. “Ta cần phải trở lại kinh thành càng sớm càng tốt.”
Đang nói chuyện, bên ngoài nha môn đột nhiên có tiếng bước chân dồn dập. Triệu Cảnh Doãn và Hạ Quảng Văn đồng thời quay đầu nhìn ra cửa, chỉ thấy Minh Ngọc xách vạt váy bước nhanh vào, trên trán còn lấm tấm mồ hôi.

Nhìn thấy Triệu Cảnh Doãn, sự hoảng loạn trong lòng Minh Ngọc lập tức bình tĩnh trở lại. Triệu Cảnh Doãn thấy vậy, tinh ý nhận ra Minh Ngọc có điểm không ổn, mày nhíu lại, lập tức tiến lên: “Ngọc Nhi? Sao vậy?”
Minh Ngọc ba bước làm hai, đi đến trước mặt Triệu Cảnh Doãn, lao vào lòng chàng. Nàng nắm chặt vạt áo chàng, vùi mặt vào ngực chàng, không nói một lời. Nhưng Triệu Cảnh Doãn có thể cảm nhận rõ ràng toàn thân nàng đang run rẩy nhè nhẹ, như một con nai bị kinh hãi. Chàng theo bản năng ôm chặt lấy nàng, bàn tay nhẹ nhàng vỗ lưng nàng, từ từ trấn an người trong lòng.
Hạ Quảng Văn thấy thế, thức thời chắp tay lui ra ngoài.
Một lúc lâu sau, Minh Ngọc mới ngẩng đầu lên khỏi ngực Triệu Cảnh Doãn. Khóe mắt nàng ửng đỏ, hàng mi dài còn vương những giọt nước mắt. “Tối qua em mơ thấy…” Giọng nàng nghẹn ngào, “Mơ thấy trong hoàng cung treo đầy lụa trắng…” Nói đến đây, ngón tay nàng vô thức nắm chặt tay áo Triệu Cảnh Doãn, “Em muốn tìm chàng, nhưng làm thế nào cũng không tìm thấy… Điện hạ, em sợ hãi.”
Nghe lời Minh Ngọc nói, lòng Triệu Cảnh Doãn chấn động. Chàng lập tức nắm lấy tay nàng, đưa vào thư phòng. Triệu Cảnh Doãn đóng cửa lại, quay người nắm lấy hai vai Minh Ngọc, giọng trầm thấp và nghiêm túc: “Ngọc Nhi, em mơ thấy phụ hoàng xảy ra chuyện đúng không?”
Minh Ngọc lắc đầu, trong mắt hiện lên một tia mông lung, nhưng cũng có chút không chắc chắn: “Em không biết…” Giọng nàng rất nhẹ, “Nhưng em có cảm giác rất tồi tệ.” Minh Ngọc hồi tưởng lại cơn mơ: “Hoàng cung đó như không thể ra được, em bị nhốt ở trong đó, không thấy ai cả!”
Nói đến đây, hơi thở nàng lại dồn dập, như thể một lần nữa rơi vào cơn ác mộng đáng sợ đó: “Triệu Cảnh Doãn, trong giấc mơ đó không có chàng.” Nước mắt không ngừng chảy xuống khóe mắt. Triệu Cảnh Doãn thấy vậy, lập tức ôm nàng vào lòng. Chàng một tay vỗ lưng nàng, giọng nói ôn nhu và kiên định: “Không sao, đều là mơ thôi. Ta sẽ luôn ở bên cạnh nàng.”
Triệu Cảnh Doãn cúi đầu hôn lên tóc Minh Ngọc, không ngừng trấn an nàng, xua tan cảm giác bất an mà cơn ác mộng mang lại. “Nàng xem, bây giờ ta không phải đang ở trước mặt nàng sao?”
Trong lòng chàng, Minh Ngọc dần dần bình tĩnh lại. Hơi ấm từ cơ thể Triệu Cảnh Doãn xuyên qua quần áo truyền đến. Tiếng tim đập mạnh mẽ của chàng vang vọng bên tai nàng. Những cảm giác chân thực này từng chút xua tan nỗi sợ hãi trong lòng nàng.
Một lúc lâu sau, nàng mới hoàn toàn thả lỏng, nhẹ nhàng rời khỏi lòng Triệu Cảnh Doãn. Lúc này, chàng do dự một lát, vẫn đưa bức mật thư mà Hạ Quảng Văn vừa mang đến cho Minh Ngọc. Minh Ngọc mở thư ra. Khi thấy nội dung bên trong, đồng tử nàng đột nhiên co lại, ngón tay vô thức run rẩy.
“Phụ hoàng bệnh nặng? Chẳng lẽ giấc mơ của em…”
Chẳng lẽ lại bị giấc mơ nói trúng rồi sao? Ý nghĩ này như một chậu nước đá dội vào đầu nàng, làm toàn thân nàng lạnh toát. Triệu Cảnh Doãn nhận ra phản ứng của nàng, lập tức dùng ngón tay cái nhẹ nhàng lau đi những giọt nước mắt còn chưa khô trên mặt nàng.
“Đừng sợ.” Giọng chàng vẫn trầm ổn và mạnh mẽ: “Hiện giờ trong triều đình không biết tình hình ra sao, chúng ta cần phải nhanh chóng trở về.” Chàng dừng lại, nhìn thẳng vào mắt Minh Ngọc: “Ngọc Nhi, chúng ta phải đi ngay trong đêm nay!”
Minh Ngọc ngẩng đầu nhìn vào đôi mắt sâu thẳm của Triệu Cảnh Doãn. Sự kiên định trong đó đã cho nàng dũng khí rất lớn. Nàng hít sâu một hơi, gật đầu.
Ánh mặt trời ngoài cửa sổ vẫn tươi đẹp, nhưng cả hai đều biết, một cơn bão tố có thể đang ấp ủ ở kinh thành. Và giờ phút này, họ cần phải tranh thủ từng giây, chạy đua với thời gian để trở lại trung tâm quyền lực đó.

Minh Ngọc thậm chí không kịp từ biệt A Hương, đã vội vàng cùng Triệu Cảnh Doãn rời khỏi huyện Nhạc. Mặt trời chiều ngả về tây, kéo dài bóng của hai người thật dài trên con đường quan lộ. Lần này, hai bên cửa thành đã không còn những người dân chạy nạn phiêu bạt.
Minh Ngọc quay đầu lại nhìn tiểu thành Tây Nam này một lần nữa. Nàng không biết liệu mình còn có cơ hội quay lại đây không. Trên đường về, họ vẫn cưỡi ngựa, nhưng tâm trạng lúc này đã hoàn toàn khác so với khi mới đến.
Khi màn đêm dần buông xuống, Minh Ngọc thúc ngựa đến bên cạnh Triệu Cảnh Doãn, nương theo ánh trăng để nhìn khuôn mặt đang căng thẳng của chàng.
“Điện hạ, chàng có sợ không?” Nàng khẽ hỏi. Giọng nói gần như bị tiếng vó ngựa che lấp. Câu hỏi này đã luẩn quẩn trong lòng nàng rất lâu, giờ cuối cùng cũng hỏi ra được. Tất cả những gì họ biết đều đến từ bức mật thư của Triệu Cảnh Thụy. Nếu Triệu Cảnh Thụy có ý đồ khác, sẽ không để Triệu Cảnh Doãn bình an trở về kinh thành. Hoặc là, bức thư này chỉ để Triệu Cảnh Doãn trở thành một con dao. Dù sao, An Vương vẫn ở kinh thành.
Triệu Cảnh Doãn nhìn sang Minh Ngọc: “Minh Ngọc, vì có em, ta phải đi con đường này, và phải đi đến tận cùng, giành lấy chiến thắng!”
“Cho nên ta tuyệt đối không sợ, cũng không thể sợ hãi.”
Bóng đêm dần sâu, nhưng bước chân tiến về phía trước của hai người lại càng thêm kiên định.