Đợi Trương Trì rời đi, Minh Ngọc bắt đầu cẩn thận đánh giá ngôi nhà này.
“Em cứ thấy có gì đó không đúng. Ngôi nhà này chẳng lẽ hắn ta tịch biên từ tay người khác sao? E rằng cả đồ đạc bên trong cũng là do Trương Trì cho người đóng mới sau khi chiếm được.”
Triệu Cảnh Doãn đứng ở chính sảnh, nhìn mấy bức tranh treo trên tường. Phong cách khác nhau, không thể đoán được sở thích của chủ nhân ngôi nhà, nhưng đều là của danh gia, nhìn là biết có giá trị. Chàng lần lượt nhìn qua, rồi dừng lại trước một bức sĩ nữ đồ.
Minh Ngọc nhìn theo ánh mắt chàng, có chút khó hiểu: “Họa sĩ này em chưa từng nghe qua, chắc không có tiếng tăm gì, bức tranh này hẳn cũng không đáng giá. Sao Trương Trì lại treo ở một nơi dễ thấy như vậy?”
Triệu Cảnh Doãn đưa tay lên bức tranh, nhẹ nhàng lau qua lớp y phục của người phụ nữ. Lòng bàn tay chàng còn lại chút kim tuyến. Minh Ngọc nhìn lắc đầu: “Dùng kim tuyến để vẽ, thật là xa xỉ. Trách không được Trương Trì giữ lại.”
Nàng lại liếc nhìn tên họa sĩ: “Tiên sinh Phái Chi… Vậy vị tiên sinh này chắc chắn là một người giàu có rồi?”
Triệu Cảnh Doãn cười: “Nàng đoán không sai. Tự của Hạ Quảng Văn, chính là Phái Chi.”
Minh Ngọc kinh ngạc nhìn lại bức tranh, rồi nhìn quanh một lượt. Nàng không kìm được phỏng đoán: “Đây không phải là nhà của Hạ gia sao?”
Triệu Cảnh Doãn gật đầu: “Hơn nửa là vậy.”
Minh Ngọc nghe xong lắc đầu liên tục. Trương Trì này đúng là tham lam từ trong ra ngoài. Chiếm nhà người ta đã đành, ngay cả tranh cũng giữ lại, còn treo ở nơi dễ thấy như vậy.
Sắp xếp xong xuôi, Triệu Cảnh Doãn đưa Minh Ngọc đến một thư phòng nhỏ. “Trước đây nghe Hạ Quảng Văn thỉnh thoảng nhắc đến. Hắn nói khi còn nhỏ, bị phụ thân bắt đọc sách, liền đào một mật đạo trong thư phòng, thông thẳng ra chợ náo nhiệt nhất huyện.” Triệu Cảnh Doãn vừa tìm lối vào mật đạo, vừa giải thích: “Trương Trì chắc chắn sẽ bố trí người giám sát bí mật. Chúng ta muốn ra ngoài, đi bằng mật đạo là tốt nhất.”
Một kệ sách kê sát tường được dịch ra, lộ ra một lối đi nhỏ chỉ đủ một người đi. Minh Ngọc nhìn vào trong: “Không ngờ Hạ đại nhân đứng đắn cẩn trọng như vậy, khi còn nhỏ cũng không thích đọc sách.”
Khi vào mật đạo và đi ra ngoài, Minh Ngọc và Triệu Cảnh Doãn nhìn thấy một con phố trống trải, thưa thớt người qua lại. Triệu Cảnh Doãn nặng trĩu lòng: “Thiên tai và nhân họa, nơi này đã không còn là cảnh tượng trong ký ức của chị em Hạ gia nữa rồi.”
Minh Ngọc an ủi: “Hãy đi tìm hồ chứa nước trước. Đợi giải quyết những rắc rối này, lại thỉnh phụ hoàng chỉ định một quan tốt thương dân như con đến huyện Nhạc. Mọi thứ sẽ tốt lên.”
Theo lời Lăng Tiêu, hồ chứa nước được xây ở phía bắc thành. Triệu Cảnh Doãn và Minh Ngọc đi tới. Vốn còn lo lắng phải tìm kiếm một lúc, không ngờ Trương Trì lại “lạy ông tôi ở bụi này”. Trước hồ chứa nước có hơn chục nha dịch canh gác, cứ như sợ người khác không tìm thấy vậy.
“Xem ra Trương Trì rất lo lắng cho hồ chứa nước. Muốn hắn ta mở cửa hồ e rằng không dễ dàng.” Minh Ngọc nép vào một góc tường, suy nghĩ xem phải làm gì. Nàng quay đầu lại, thấy Hư Vân đột nhiên xuất hiện. Triệu Cảnh Doãn cũng bất ngờ không kém.
“Vương gia, Vương phi, lão nạp cố ý đến tìm hai vị.”

Mấy ngày nay Hư Vân vẫn luôn du ngoạn ở vùng Tây Nam. Ban đầu, nghe tin Triệu Cảnh Doãn ở Tây Nam tìm y sư người Miêu, liền thuận tiện đi theo đến huyện Nhạc. Lúc đó, huyện Nhạc mới xuất hiện ca bệnh ôn dịch đầu tiên, nên Hư Vân có thể vào thành thuận lợi. Không ngờ sau khi vào thành, ôn dịch khuếch tán, Trương Trì liền trực tiếp đóng cổng thành, những bá tánh nhiễm bệnh đều bị cách ly ở ngoài thành. Kỳ thực là bỏ mặc họ tự sinh tự diệt.
Sau này, Hư Vân nghe tin kinh thành trừng trị vụ án tham ô, nghe nói có một vị Vương gia đích thân đến tuần tra. Hư Vân đoán có thể là Triệu Cảnh Doãn, nên cố ý đến đây chờ. Chỉ là không ngờ Vương gia lại mang theo cả Vương phi.
Hư Vân nói có chuyện quan trọng cần bàn bạc với họ. Triệu Cảnh Doãn liền đưa ông đến nhà Hạ gia để cùng nhau bàn cách mở hồ chứa nước.
Triệu Cảnh Doãn: “Trước đây vì chuyện của Hạ gia, triều đình đã cho người điều tra Trương Trì một lần, nhưng không có một chút chứng cứ nào. Tham ô cũng vậy, giết người cũng vậy, đều không có bất cứ bằng chứng thực chất nào.”
Minh Ngọc: “Vì thế hiện tại chỉ còn thiếu con dao cuối cùng. Tìm được chứng cứ, đợi người triều đình đến, mới có thể lập tức vạch trần tội ác của hắn.”
Tính toán thời gian, nếu trạm dịch hoạt động nhanh, triều đình nhiều nhất là 10 ngày có thể đến huyện Nhạc. Họ cần phải tìm được chứng cứ trước đó.
Hư Vân bỗng nhiên nói: “Vị Hạ đại nhân, người bị hại, có đi cùng Vương gia đến huyện Nhạc không?”
Triệu Cảnh Doãn lắc đầu: “Hắn là gương mặt quen thuộc. Ta lo lắng ở huyện Nhạc có người nhận ra hắn, ngược lại sẽ nguy hiểm. Vì vậy ta đã tìm lý do để hắn ở lại huyện Sùng.”
Hư Vân nghe vậy gật đầu: “Về chứng cứ tố cáo Trương Trì, lão nạp lại có chút ý tưởng.”
Triệu Cảnh Doãn và Minh Ngọc liếc nhìn nhau, lập tức đọc được suy nghĩ trong mắt đối phương. Hư Vân lần này xuất hiện, quả nhiên đã chuẩn bị sẵn cho chuyện của Hạ gia và Trương Trì.
Triệu Cảnh Doãn: “Thiền sư cứ nói thẳng.”
Hư Vân không bận tâm đến sự cảnh giác trong mắt Triệu Cảnh Doãn, vẫn thẳng thắn nói ra suy nghĩ của mình: “Trương Trì ở huyện Nhạc mấy năm nay, làm không ít chuyện đốt giết cướp bóc. Tình hình trước mắt cấp bách, lão nạp kiến nghị là, tìm ra một sơ hở trong số đó, hạ bệ hắn. Những tội ác còn lại hãy điều tra sau.”
Minh Ngọc cau mày: “Chuyện hồ chứa nước không thể trì hoãn lâu. Lời của thiền sư quả thực là một cách hay. Nhưng làm thế nào để tìm được sơ hở đó?”
Một sơ hở vừa có thể liên lụy đến Trương Trì, lại có thể lập tức có được chứng cứ. Minh Ngọc và Triệu Cảnh Doãn nhìn về phía Hư Vân. Quả nhiên, họ nghe Hư Vân nói: “Ba ngày sau, chứng cứ sẽ tự được đưa đến huyện Nhạc. Mấy ngày nay, mong Vương gia và Vương phi tiếp tục lấy lòng tin của Trương Trì, làm hắn thả lỏng cảnh giác. Những chuyện còn lại, chỉ cần ba ngày sẽ tự rõ ràng.”

Trước khi rời đi, Hư Vân cố ý gặp riêng Minh Ngọc. “Nửa năm trước, Vương phi từng kiên trì hỏi một câu hỏi. Bây giờ đã có đáp án chưa?”
Nhớ lại chuyện nửa năm nay, Minh Ngọc đến giờ vẫn rất cảm khái, nhưng không nghi ngờ gì, nàng rất biết ơn Hư Vân. “Lời thiền sư nói lúc đó, ta đều ghi khắc trong lòng. Cơn ác mộng đó đã lâu không còn xuất hiện. Những bóng người mơ hồ kia cũng dần rõ ràng hơn.”
Hư Vân nhìn Minh Ngọc đã không còn vẻ ngây thơ. Tuy giữa trán vẫn dán hoa điền che đi cánh phượng bạc, nhưng mỗi cử chỉ, hành động của nàng đã có khí chất vương giả. “Thấy rõ bóng người đó, Vương phi có từng sợ hãi không?”
Minh Ngọc lắc đầu. Một lát sau, nàng cười: “Mộng trước sau vẫn là mộng. Ta càng nguyện ý tin vào những gì ta nhìn thấy.”
Hư Vân thở dài: “Mệnh trời đã định, há có thể là người phàm nói sửa là sửa được?”
“Lời này của thiền sư ta đã không thích nghe.” Minh Ngọc giả vờ giận dỗi, “Tóm lại, mọi việc đều phải thử một lần. Thiền sư nhìn chuyện của Trương Trì, chẳng lẽ cũng là ý trời đã định để hắn ta làm hại bá tánh bao năm như vậy là đúng sao?”
Hư Vân chưa từng nghe qua cách nói này, lập tức không nói nên lời. Trước khi rời đi, ông lại hỏi Minh Ngọc một câu: “Lão nạp từng hứa bói cho Vương phi một quẻ. Vương phi giờ đã nghĩ kỹ chưa?”
Minh Ngọc đã quên chuyện này từ lâu, sững sờ một lúc, theo bản năng nghĩ đến cảnh tượng mơ thấy đêm tân hôn. Nàng xua cảnh tượng đó khỏi đầu, chỉ lắc đầu với Hư Vân: “Tạm thời vẫn chưa. Để sau này rồi nói.”
Ngày hôm sau, Trương Trì liền đưa đến cho Hoài Vương một thiệp mời. “Các quan lại trong thành nghe tin Vương gia đến, đều muốn đến bái kiến. Hạ quan sợ họ làm phiền Vương gia, nên tự ý sắp xếp yến tiệc này. Không biết đêm nay Vương gia có thời gian không?”
Thiệp mời được làm bằng vàng, hoa văn tinh xảo, nhìn ra được là có dụng tâm. Minh Ngọc cầm thiệp mời, đưa đến trước mặt Triệu Cảnh Doãn. “Trong và ngoài thành dịch bệnh tràn lan, bản vương không muốn đi lại nhiều. Vẫn là hạn chế gặp gỡ những người này thì hơn.”
Trương Trì ngẩng đầu nhìn vẻ mặt của Hoài Vương điện hạ, thấy chàng dường như không có hứng thú, liền chủ động nói: “Chỉ có khoảng bốn, năm người thôi. Đều là những người hiểu chuyện.” Trương Trì cố ý hạ thấp giọng: “Vương gia lặn lội vạn dặm đến huyện Nhạc của chúng tôi, mọi người đều muốn bày tỏ chút tấm lòng. Mong Vương gia có thể cho một cơ hội.”
Triệu Cảnh Doãn nghe vậy khẽ cười: “Xem ra các ngươi cũng hiểu chuyện. Được rồi, bản vương sẽ đi một chuyến tối nay.”
Đợi Trương Trì đi rồi, Minh Ngọc không kìm được tiến lại gần nhìn Triệu Cảnh Doãn: “Kỹ thuật diễn của Vương gia giờ ngày càng tự nhiên rồi. Em bắt đầu mong chờ tối nay họ sẽ bày ra những tấm lòng gì đây.”
“Chỉ mong họ bày ra càng nhiều càng tốt. Sau này việc dẹp yên dịch bệnh và tái thiết huyện Nhạc cần không ít tiền. Có thể tích góp được chút nào hay chút đó cho huyện lệnh kế nhiệm.”
Thấy vẻ mặt nghiêm túc của chàng, Minh Ngọc có chút hiểu ra: “Vương gia đã có ý tưởng về người được chọn làm huyện lệnh huyện Nhạc rồi sao?”
Triệu Cảnh Doãn gật đầu: “Không ai thích hợp hơn hắn.”

Phủ Hoài Châu.
Một chậu máu loãng lại một chậu nữa được đổ ra từ trong phòng. Lăng Tiêu mở cửa phòng, vội vàng bảo hạ nhân nhanh chóng đi lấy tán ma mới. “Mau đi lấy! Sản phụ sắp không chịu nổi nữa rồi!”
Tiếng rên đau đớn của người phụ nữ trong phòng không ngừng. Lăng Tiêu nhanh chóng đóng cửa lại, một lần nữa đi vào đỡ đẻ.
Đợi đến khi trời mờ sáng, cuối cùng cũng nghe thấy tiếng khóc yếu ớt của một đứa trẻ. A Hương mở mắt, yếu ớt nhìn đứa trẻ đặt bên cạnh. Một đứa nhỏ xíu, rất xấu, đôi mắt thậm chí còn chưa mở ra.
Cách một lớp rèm mỏng, Lăng Tiêu ở bên ngoài dặn dò: “A Hương cô nương, theo dặn dò của cô và Hư Vân thiền sư, đứa trẻ này đã uống thuốc trợ sản mới sinh ra. Hiện tại cô và đứa trẻ đều rất yếu, e rằng phải vài ngày nữa mới có thể lên đường đến huyện Nhạc.”
A Hương nhẹ nhàng vuốt ve mặt đứa trẻ. Một giọt nước mắt chảy ra ở khóe mắt, nàng thu tay về, lau khô nước mắt. “Không cần. Lên đường ngay. Thân thể ta không có vấn đề. Còn đứa trẻ này…” A Hương cười một cách bất lực: “Hắn vốn dĩ không nên đến thế giới này.”
Là một y giả, Lăng Tiêu biết mình bây giờ nên khuyên mẹ con họ nghỉ ngơi thật tốt, nhưng bá tánh huyện Nhạc thật sự không chờ được nữa rồi. “Được, vậy tôi sẽ đi sắp xếp xe ngựa.”
Cánh cửa mở ra rồi lại đóng lại, như thể sợ làm A Hương bị gió thổi. Nhưng làm vậy thì có ích gì chứ. Đứa trẻ bên gối từ từ mở mắt, đôi mắt nhỏ nhìn người mẹ bên cạnh. Khóe mắt hắn trĩu xuống, dường như trời sinh số khổ.
A Hương cuối cùng cũng không kìm được khóc thành tiếng: “Con trai… Mẫu thân xin lỗi con. Nhưng mẫu thân không có lựa chọn nào khác. Nếu muốn trách, hãy trách người cha đáng chết của con!”
Lòng A Hương tràn đầy thù hận. Nàng ôm lấy đứa trẻ: “Con trai, hãy giúp mẫu thân lần nữa. Tất cả đều trông cậy vào con.”