Đêm hè, gió mang hơi ẩm nóng của Tây Nam, người trong trại Miêu đều đã tắt đèn, cả đêm yên tĩnh.
Minh Ngọc xòe bàn tay, thả năm ngón tay ra, hai ba con đom đóm bay khỏi tay nàng. Một con thậm chí đậu trên đầu nàng. Triệu Cảnh Doãn đưa tay định chạm vào, nhưng làm lũ đom đóm giật mình, chúng bất ngờ bay đi, chỉ để lại những đốm sáng mờ ảo chiếu sáng khuôn mặt nàng.
Minh Ngọc nhìn theo hướng bay của đom đóm, quay đầu kéo tay Triệu Cảnh Doãn: “Chúng ta đi phía trước xem sao.”
Hai người dần đi xa hơn, nghe thấy tiếng nước chảy phía trước. Ánh sáng lấp lánh của đom đóm cũng tan vào màn đêm. Gió đêm lướt qua đôi tay đang nắm chặt của họ, ánh trăng chiếu sáng mảnh đất màu mỡ. Một vũng nước suối xanh biếc bao quanh nơi này, giống như một chốn đào nguyên.
“Huyện Cừ hạn hán nghiêm trọng như vậy, tại sao nơi này lại có nguồn nước?” Minh Ngọc chìm vào cảnh đẹp trước mắt, trong lòng nghĩ đến những bá tánh đang chịu khổ vì hạn hán ở huyện Cừ.
Ban đêm mờ mờ, Triệu Cảnh Doãn nắm tay Minh Ngọc tiến lên, đứng bên bờ suối, đưa tay cảm nhận. “Lại là một suối nước nóng tự nhiên?”
Triệu Cảnh Doãn vẻ mặt kinh ngạc. Minh Ngọc cũng chỉ từng thấy suối nước nóng nhân tạo trong cung của Hoàng hậu, lập tức đưa tay vào nước để cảm nhận độ ấm và lực chảy của dòng nước. “Không ngờ Tây Nam lại có một nơi tốt như vậy.”
Minh Ngọc cảm thán, nhớ đến các đời quân chủ của Đại Lương đều xây hành cung suối nước nóng. Nàng thầm nghĩ, nếu họ biết ở Tây Nam cũng có suối nước nóng tự nhiên, chắc chắn cũng muốn xây một hành cung mới ở đây.
“Nhưng không biết nước suối này có thể uống được không?” Minh Ngọc nâng nước lên, nhìn dòng nước trong vắt, “Nếu nước ở đây có thể dùng để tưới tiêu hoặc uống, hạn hán ở huyện Cừ chắc chắn có thể giải quyết được.”
Triệu Cảnh Doãn cũng nghĩ đến điều này, nhưng ngay sau đó đã phủ nhận ý tưởng đó. “Những dòng nước này đều ấm, không thích hợp để tưới tiêu hoa màu. Hơn nữa, bên trong nói không chừng còn lẫn tạp chất gì đó.”
Triệu Cảnh Doãn nhìn về phía huyện Nhạc: “Huống hồ bá tánh ở huyện Nhạc gần đây đều nhiễm ôn dịch. Suối nước nóng này quá gần họ, tương lai không chừng sẽ có nguy hiểm.”
Minh Ngọc thở dài. Đom đóm khắp trời không biết từ khi nào đã bay lên từ bụi cỏ, bay lượn quanh suối nước.

Hai người trở lại trại Miêu đã là nửa đêm. Lăng Tiêu và tộc trưởng đang đợi ở chỗ ở của họ.
Tộc trưởng họ Lăng là một ông lão gần bảy mươi tuổi, trông hiền lành. Thấy Hoài Vương và Hoài Vương phi bước vào, ông lập tức đứng dậy hành lễ. “Tộc trưởng, ngài không cần khách khí như vậy.” Triệu Cảnh Doãn đỡ ông dậy, “Lần này là bản vương đường đột đến làm phiền.”
“Điện hạ có thể đến là phúc của huyện Nhạc.” Tộc trưởng Lăng vẫn luôn lo lắng cho huyện Nhạc, giờ thấy Hoài Vương, cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.
Triệu Cảnh Doãn vẻ mặt nghiêm túc: “Làm phiền tộc trưởng, hãy kể cho bản vương nghe về ôn dịch ở huyện Nhạc và chuyện của huyện lệnh. Triều đình sẽ không bỏ mặc bá tánh huyện Nhạc.” Còn tên huyện lệnh kia, tội lỗi chồng chất, nhất định sẽ bị đưa ra công lý.
Tộc trưởng Lăng nghe vậy vô cùng cảm động, kể lại ngọn ngành của dịch bệnh cho Triệu Cảnh Doãn. Huyện lệnh huyện Nhạc hiện giờ họ Trương, tên Trương Trì, là sư gia của huyện trước đây. Huyện lệnh tiền nhiệm đột ngột qua đời. Lệnh điều động của Hộ Bộ ở triều đình mãi không tới, cũng không tìm được người thích hợp hơn. Dù sao huyện Nhạc cũng là nơi hẻo lánh của Tây Nam, phong tục không rõ ràng, rất ít người muốn đến. Cuối cùng, họ đề bạt thẳng sư gia lên làm huyện lệnh.
Không ngờ tân huyện lệnh vừa nhậm chức, liền bắt đầu vơ vét của cải khắp nơi. Ban đầu còn lấy cớ là tái thiết sau động đất, sau này thì công khai cướp bóc. Những gia đình giàu có như nhà họ Hạ, hầu như đều bị Trương Trì tống tiền. Nhưng đối ngoại, hắn lại nói đó là sự đóng góp cho huyện.
Trong một khoảng thời gian, hắn làm cho huyện Nhạc trở nên hỗn loạn. Hắn cũng từng để ý đến trại Miêu, nhưng trại này ở hẻo lánh, cũng không có gì để vơ vét. Sau khi đến hai lần, Trương Trì liền bỏ cuộc.
Sau đó, Trương Trì liên kết với mấy huyện khác để lập ra một vụ án. Họ chiếm đoạt một nửa số tiền triều đình cấp xuống. Bá tánh năm nay vốn đã sống khó khăn, tiền của bên trên không đủ, ăn uống, ngủ nghỉ đều thành vấn đề. Lúc đó, rất nhiều người bị hư hại nhà cửa vì động đất, giờ lại không có nhà để về. Tiền bồi thường an trí của triều đình một chút cũng không đến tay bá tánh.
Số người ăn xin ở huyện Nhạc càng ngày càng nhiều. Mọi người không sống nổi, có một thời gian đã thi nhau gieo mình xuống nước tự sát.
Nghe đến đây, Minh Ngọc thắc mắc: “Chúng ta đi qua huyện Cừ, nghe nói Tây Nam hạn hán rất nghiêm trọng. Huyện Cừ vì lúc đó xây dựng đường thủy, nhưng chưa xây hồ chứa nước nên khi sông cạn, tự nhiên không có nước để dùng.” Minh Ngọc có chút không hiểu, “Chắc hẳn các huyện xung quanh cũng như vậy, chỉ là vì có hồ chứa nước nên mới không đến mức đói kém. Nhưng gieo mình xuống nước tự sát, thì họ gieo mình xuống đâu? Chẳng lẽ là hồ chứa nước?”
Tộc trưởng Lăng thở dài: “Vương phi nói đúng một nửa. Mấy con sông ở Tây Nam đều cạn. Vì thế bá tánh gieo mình xuống nước, chính là suối nước nóng tự nhiên ngoài thành kia. Hồ chứa nước được Trương Trì canh giữ nghiêm ngặt, bá tánh làm sao vào được?”
Nhưng điều tồi tệ cũng bắt đầu từ đây. Suối nước nóng đó không ngừng có người chết đuối. Dần dà, Trương Trì biết được. Lúc đó hồ chứa nước trong thành cũng không còn nhiều. Trương Trì liền nảy ra ý đồ xấu. Hắn cho người vớt xác, làm sạch nước suối, rồi múc nước đó lên, đun sôi để nguội, rồi đưa cho bá tánh dùng. Bản thân hắn thì vẫn dùng nước từ hồ chứa.
“Loại chuyện điên rồ như vậy, hắn ta làm sao làm được?” Minh Ngọc nghĩ đến suối nước nóng mình vừa thấy, mỉa mai nói: “Suối nước nóng tự nhiên có dòng nước liên tục. Trương Trì bất chấp an nguy của bá tánh, không chừng còn nghĩ mình nhặt được một món hời.”
Triệu Cảnh Doãn nghe cũng thấy kinh tởm: “Chất nước suối nóng vốn không thích hợp để uống. Trước đây lại có nhiều bá tánh gieo mình vào đó. Sợ rằng đây chính là nguồn gốc của ôn dịch.”
Tộc trưởng Lăng gật đầu: “Vương gia nói không sai. Muốn ngăn chặn ôn dịch, trước hết phải dừng việc dùng nước từ suối nước nóng, nếu không có đưa bao nhiêu thuốc men đến cũng vô ích.”
Theo lời tộc trưởng Lăng, ban đầu trại Miêu cũng có người bị nhiễm ôn dịch. Nhưng vì phát hiện kịp thời nên không lây lan ra ngoài. Người trong trại khi đó đã phát hiện nguồn nước không thích hợp, vì thế đã dùng nước dự trữ từ năm trước để sinh hoạt. “Nhưng nguồn nước có hạn, không biết có thể cầm cự được đến bao giờ.”
Họ cũng từng thử đào giếng ngầm, nhưng nước suối nóng cũng thẩm thấu từ lòng đất. Họ lo sợ nước chung một nguồn, nên dứt khoát không mạo hiểm.
Lúc này, Minh Ngọc chợt nghĩ: “Bá tánh có biết Trương Trì dùng nước suối nóng để thay thế nguồn nước không?” Tộc trưởng Lăng thở dài: “Biết thì sao, không có nước thì sẽ chết. Họ không có lựa chọn.”