Triệu Cảnh Doãn và Minh Ngọc rời khỏi huyện Cừ vào ngày thứ hai. Huyện lệnh tiễn họ, và đưa cho Hoài Vương một phong thư gấp mới nhất mà trạm dịch vừa nhận được.

Mở thư ra, chỉ thấy đó là thư của Hạ Quảng Văn, nói về vụ án ở Giáo Phường Tư và huyện Sùng. Triệu Cảnh Doãn đọc xong, vẻ mặt ngưng trọng. Minh Ngọc nhận lấy, nhìn lướt qua. Trên đó viết rằng thân phận của cô gái trong căn gác ở chùa đã được điều tra rõ. Đó chính là con gái của huyện lệnh Sùng huyện tiền nhiệm, Liễu Thiên Đức, tên là Liễu Nhược Anh.

Như trong thư đã viết, sau khi Liễu Thiên Đức bị kết tội, hai cô con gái của hắn đã rơi xuống vách núi, không rõ tung tích. Trong đó, cô em Liễu Nhược Anh được chủ trì trong chùa cứu sống, nhưng lại mất đi ký ức trước đây.

Hạ Quảng Văn đã lộ thân phận, cố ý đến tìm cô gái kia. Hắn còn sai người vẽ một bức họa, khiến người dân huyện Sùng nhận ra. Hắn tuân theo dặn dò của Hoài Vương điện hạ, kể lại chuyện huyện Sùng cho Tần Vương ở kinh thành, rồi rất nhanh biết được tung tích của cô chị, Liễu Như Tuyết.

Người này chính là Bách Hợp ở Giáo Phường Tư. Mang thân phận tội nhân, nàng bị đưa vào Giáo Phường Tư làm quan kỹ. Vì hai chân bị thương, nàng chỉ dùng tài đàn hát để kiếm sống, ít khi lộ diện.

Hai chị em, một tàn một si. Gia tộc họ Liễu lại không có người có thể lật lại bản án cho họ. Triệu Cảnh Doãn hỏi huyện lệnh huyện Cừ, hỏi về phẩm cấp của Liễu Thiên Đức và lý do ông ta bị kết tội.

Nhắc đến chuyện này, huyện lệnh cũng thổn thức một phen: “Kẻ ra mặt trước thì bị đánh. Liễu đại nhân khi đó không phải giấu giếm tình hình thiên tai, ngược lại, ông ta còn tích cực dâng tấu.”

Minh Ngọc cau mày: “Nếu đã như vậy, tại sao lại bị trị tội?”

“Khi đó vừa đúng dịp Hộ Bộ khảo hạch cuối năm. Nếu lúc này tấu lên, việc khảo hạch năm sau sẽ coi như hỏng bét. Hơn nữa, trận động đất đầu tiên cũng không quá nghiêm trọng, nên nhiều vị đại nhân mới nhất trí quyết định giấu đi. Không ngờ trận động đất thứ hai lại xảy ra, thương vong thảm trọng. Lúc này có người nhớ đến tấu chương trước đó của Liễu đại nhân, mới chậm rãi đưa đến kinh thành.”

Là huyện lệnh huyện Cừ, khi đó Cừ huyện nằm sát bên động đất, nên không chịu ảnh hưởng quá lớn. Giữ nguyên tắc tự bảo vệ, hắn cũng không thể nói thêm vài câu cho Liễu đại nhân. Giờ đây nghĩ lại, vẫn thấy hổ thẹn.

“Một nạn lớn như vậy cũng dám giấu không báo, thật là quá to gan.” Triệu Cảnh Doãn ngoài miệng nói vậy, nhưng cũng biết việc họ có e dè là điều bình thường. Pháp luật Đại Lương quá cũ, riêng về việc khảo hạch quan viên đã có rất nhiều lỗ hổng. Trách không được có người này ngã xuống, người kia lại tiến lên cơ hội kiếm chác.

Huyện lệnh huyện Cừ để chuộc tội, đã tìm tất cả công văn của các quan viên Tây Nam về trận động đất mà hắn đã giấu đi, đưa cho Hoài Vương.

Triệu Cảnh Doãn vừa xem, lại thấy thời gian vẫn không khớp với tấu chương mà triều đình nhận được. “Ngươi xác định, tấu chương cuối cùng được đưa lên là lúc này?”

Huyện lệnh nhìn qua một lượt, xác nhận: “Chuyện này là nỗi lo trong lòng thần, không thể nào nhớ lầm được.”

Triệu Cảnh Doãn khép lại công văn, thầm tính toán. Lúc đó Hộ Bộ vẫn nằm trong tay người nhị ca tốt của chàng. Xem ra việc trì hoãn báo cáo tình hình thiên tai, nhị ca hắn cũng góp phần không nhỏ. Chàng cuộn công văn lại: “Đem tất cả những thứ này đưa đến tay Tần Vương ở kinh thành. Hắn biết phải làm gì.”

Việc này là do Tần Vương Triệu Cảnh Li không màng an nguy của bá tánh, gián tiếp gây ra đại họa. Cuối cùng, sẽ xem phụ hoàng phán quyết thế nào.

Trực giác mách bảo Triệu Cảnh Doãn rằng chuyến đi đến huyện Nhạc này sẽ rất nguy hiểm. Chàng muốn để Minh Ngọc ở lại huyện Cừ. Huyện lệnh ở đây trông có vẻ xử lý mọi việc ổn thỏa, không đến mức để Minh Ngọc lâm vào nguy hiểm.

Minh Ngọc chỉ nhìn vẻ mặt chàng, đã biết chàng nghĩ gì, liền nói thẳng: “Những người mà điện hạ có thể điều đi đều đã đi hết rồi. Đến lúc đến huyện Nhạc, ngay cả một người giúp đỡ cũng không có.”

Minh Ngọc kiên quyết ở lại, còn lấy ra con dao găm mà Triệu Cảnh Doãn tặng đêm tân hôn. “Con dao găm này ta luôn mang theo để phòng thân. Dù sao phủ Quốc Công Ninh của ta cũng là thế gia võ tướng. Điện hạ đừng nghĩ ta yếu đuối như vậy.”

Lời đã đến nước này, Triệu Cảnh Doãn tạm gác lại ý định khuyên bảo. Hơn nữa, nói cho cùng, chỉ khi nàng ở bên cạnh, chàng mới có thể hoàn toàn yên tâm.

Tình hình cấp bách, hai người không ở lại huyện Cừ lâu, cưỡi ngựa thẳng tiến ra khỏi thành. Triệu Cảnh Doãn thấy Minh Ngọc phi ngựa nhanh, trong lòng kinh ngạc, vội vàng đuổi theo, bảo nàng chậm lại.

Minh Ngọc quay đầu lại cười rạng rỡ. Tốc độ ngựa vẫn không giảm, vẫn tiếp tục đi vào con đường núi phía trước. Con đường này mười khúc quanh, tám ngã rẽ, nhưng Minh Ngọc vẫn rất thạo.

Suốt chặng đường, Triệu Cảnh Doãn nhìn ra kỹ năng cưỡi ngựa của Minh Ngọc quả thực rất tốt. “Mùa săn xuân năm sau, nhất định phải thưởng thức kỹ năng cưỡi ngựa của Ngọc Nhi!”

Phi ngựa nhanh, tâm trạng cũng thoải mái hơn nhiều. Minh Ngọc thấy vẻ mặt u uất của chàng tan biến, trong lòng cũng vui vẻ.

Cứ như vậy, họ đi thẳng đến ngoại thành huyện Nhạc. Quả nhiên, thấy trước cửa thành tụ tập rất nhiều bá tánh gầy gò, mặt mày vàng vọt. Minh Ngọc muốn tiến lên, nhưng Triệu Cảnh Doãn đã ngăn nàng lại, đưa cho nàng một chiếc khăn tay. “Không biết có phải là ôn dịch không, vẫn nên cẩn thận. Hãy che miệng mũi lại.”

Minh Ngọc gật đầu. Khi còn nhỏ, nàng nghe nói trong kinh có phạm nhân bị bệnh đậu mùa. Bệnh đó cũng lây và gây chết người. Các đại phu điều trị đều đeo khăn che mặt.

Hai người xuống ngựa, đến gần quan sát. Chỉ thấy bá tánh ở đây đều trong tình trạng kiệt sức. “Cửa thành đóng chặt, họ cứ để bá tánh ở ngoài như vậy, chẳng phải là để họ tự sinh tự diệt sao?”

Minh Ngọc thấy cảnh tượng này, liền vô thức chỉ trích huyện lệnh huyện Nhạc. “Người ta nói làm quan phải thương dân như con. Nhưng hôm nay lại bỏ mặc bá tánh, loại người này không xứng làm quan.”

Nàng nghĩ đến đây từng là cố hương của chị em Hạ gia, liền cảm khái. “Ta nhớ A Hương từng trò chuyện với ta, nói rằng khi còn nhỏ nàng ít khi ra phủ. Thỉnh thoảng có cơ hội ra ngoài, liền luôn nghe thấy tiếng rao hàng náo nhiệt trên đường. Nàng nói huyện Nhạc náo nhiệt hơn kinh thành nhiều. Cửa hàng ở kinh thành không cần rao hàng. Người mặc gấm vóc qua lại, ai nấy đều mang vẻ quý phái. Nhưng huyện Nhạc thì khác. Khắp các phố lớn ngõ nhỏ, các bà các chị trò chuyện râm ran. Đó là thứ náo nhiệt mà nàng ở trong nhà không nghe thấy.”

Nhưng hôm nay, cái náo nhiệt ấy không còn thấy nữa. Ngoài cửa thành thỉnh thoảng còn có tiếng rên rỉ của bá tánh, nhưng bên trong cửa thành vẫn im lặng, như một tòa thành không có người.

Triệu Cảnh Doãn nắm tay Minh Ngọc: “Chuyện đã phát triển đến nước này, không phải chỉ cần mang theo bạc và lương thực là đủ. Ta đã gửi thư về kinh thành. Nơi này không chỉ cần lương thực, mà còn cần cả thuốc men từ Thái Y Viện.”

Hai người đi một vòng ngoài cửa thành. Đang định tìm một chỗ nghỉ chân thì thấy trời đã hoàng hôn. Một đám bá tánh vẫn còn đi lại được, khập khiễng xếp thành một hàng mới.

Triệu Cảnh Doãn đến gần. Ban đầu còn tưởng là một vị đại thiện nhân nào đó đang phát cháo. Không ngờ lại là vị đại phu người Miêu đã gặp trước đây. Người đó đang không ngừng phát các túi thuốc thảo dược cho bệnh nhân trước mặt, ngẩng lên thì thấy Hoài Vương điện hạ xuất hiện trong đám đông.

Triệu Cảnh Doãn ra dấu im lặng. Chàng đợi cho đến khi các túi thuốc hôm nay được phát xong, mới tiến lên hỏi han. Vị đại phu rõ ràng cũng rất xúc động: “Hoài Vương điện hạ, hóa ra tin đồn ngài sẽ đến Tây Nam là thật!”

Triệu Cảnh Doãn gật đầu, giới thiệu với Minh Ngọc rằng đây là y sư người Miêu mà chàng đã gặp ở Tây Nam trước đây, Lăng Tiêu. Minh Ngọc nghe hắn họ Lăng, liền nhớ lại: “Ta mơ hồ nhớ đại phu chữa chân cho Tần Vương điện hạ cũng là y sư người Miêu, hình như cũng họ Lăng.”

Lăng Tiêu cười: “Vương phi nương nương đoán không sai. Đó là tiểu đệ của chúng tôi, Lăng Vân Chí.”

Theo lời Lăng Tiêu, Lăng Vân Chí tuy tuổi nhỏ, nhưng đặc biệt giỏi về xương khớp, nên được Hoài Vương tiến cử cho Tần Vương. Cuối cùng, Lăng Vân Chí cũng không phụ lòng, làm cho chân của Tần Vương điện hạ dần dần tốt lên. Điều này cũng làm quan hệ giữa hai anh em càng gần gũi hơn.

Lăng Tiêu nhìn quanh, thấy khắp nơi bá tánh đều cuộn tròn lại, ngồi trên đất, liền nói: “Đây không phải là nơi tốt để nói chuyện. Hoài Vương điện hạ, chúng ta hãy đổi chỗ khác.”

Triệu Cảnh Doãn và Minh Ngọc đi theo Lăng Tiêu, đến trại của họ. Dọc đường đi, Minh Ngọc thấy trại người Miêu canh gác nghiêm ngặt, hầu như mỗi lối vào đều có người trực. Nàng liền hỏi lý do.

Lăng Tiêu thở dài: “Trại người Miêu vốn không thích tiếp xúc với người ngoài. Hiện giờ ôn dịch hoành hành, cũng không thiếu những kẻ có ý đồ xấu đến trại xin giúp đỡ. Mặc dù tộc trưởng cố ý giúp đỡ, nhưng ôn dịch ảnh hưởng quá rộng. Chỉ dựa vào thuốc trong trại cũng không cứu được bao nhiêu, thậm chí còn có nguy cơ bị lây bệnh cho cả trại.”

“Cho nên các vị đã nghĩ ra một cách dung hòa, thường xuyên ra ngoài thành phát thuốc?” Minh Ngọc thấy Lăng Tiêu gật đầu, không khỏi nói: “Thật đáng ngưỡng mộ! Thế gian đều tránh như tránh tà, chỉ có các vị nguyện ý dang tay giúp đỡ.”

Lăng Tiêu được khen có chút ngượng, chỉ nói đó là việc nên làm. Bỗng nhiên lại thở dài: “Kỳ thực khi ôn dịch mới bắt đầu, tộc trưởng đã từng đi nhắc nhở huyện lệnh, dặn dò quản lý bá tánh thật tốt, tránh cho ôn dịch tái phát.”

Về những chuyện đã xảy ra ở huyện Nhạc trước đây, Triệu Cảnh Doãn quả thực cần phải biết càng sớm càng tốt. Chàng liền hỏi Lăng Tiêu, có thể dẫn mình đi gặp tộc trưởng không. Lăng Tiêu đương nhiên không có lý do gì để từ chối, quay đầu nói: “Yên tâm, tôi sẽ đi nói chuyện với tộc trưởng ngay! Lần trước khi cày cấy mùa xuân, tộc trưởng đã nhớ đến điện hạ, và rất ngưỡng mộ điện hạ. Có lẽ gặp mặt không khó.”

Lăng Tiêu sắp xếp cho hai người ở tại nơi ở của mình, rồi quay người đi tìm tộc trưởng. Gần đây, trong trại người Miêu phải bận rộn phơi thảo dược làm túi thuốc, nên mọi người đều không được nghỉ ngơi. Triệu Cảnh Doãn và Minh Ngọc tạm thời không có việc gì làm, liền cùng nhau đi dạo trong trại vào buổi tối.

Trên đường, Minh Ngọc luôn nắm tay Triệu Cảnh Doãn. Nàng phát hiện, so với lúc mới rời kinh thành, bàn tay của Hoài Vương điện hạ, người trước đây chỉ cầm bút, dường như đã thô ráp hơn. Nâng hai bàn tay đang nắm chặt, Minh Ngọc cẩn thận lật đi lật lại nhìn, rồi bỗng nhiên đổi chủ đề, cười nói: “Nghe nói khí hậu Tây Nam ẩm ướt, đến mùa hè ban đêm lại có rất nhiều đom đóm. Giờ trời đã tối, Vương gia không định bắt cho ta vài con để xem sao?”

Triệu Cảnh Doãn đối với Minh Ngọc, từ trước đến nay đều ngoan ngoãn chiều theo. Nghe nàng nhắc đến đom đóm, chàng liền lập tức suy nghĩ xem nên bắt ở đâu. Cuối cùng, chàng chọn một sườn đồi nhỏ rất gần trại người Miêu.

Sườn đồi tuy nhỏ, nhưng đứng giữa đó vẫn cảm thấy sảng khoái. Minh Ngọc rũ mắt cầu nguyện. Khi mở mắt ra, nàng đột nhiên nắm chặt tay áo Triệu Cảnh Doãn. Triệu Cảnh Doãn nghiêng đầu, thấy trong mắt nàng ánh lấp lánh của đom đóm, phản chiếu chính mình, sáng lấp lánh đến vậy.