Tây Nam ẩm ướt, thời tiết tháng tám ban đêm càng thêm oi bức. Triệu Cảnh Doãn bảo người ở một quán nhỏ ven đường mua cho Minh Ngọc bánh lạnh. Bánh trắng mềm, bên trong kẹp nhân ngọt mát lạnh. Uống thêm một ngụm nước, Minh Ngọc cuối cùng cũng tỉnh táo lại từ cơn mơ màng.
Nàng đưa tay khẽ che đi nửa khuôn mặt dưới của Triệu Cảnh Doãn. Đôi mắt ấy trùng khớp với đôi mắt trong ký ức. Nàng ghé lại gần hỏi: “Điện hạ, hóa ra chúng ta đã sớm gặp nhau rồi sao?”
Triệu Cảnh Doãn gật đầu, cầm lấy chén rỗng trong tay nàng: “Trước đây không nhắc, vì thấy thời gian đã quá lâu, sợ nàng quên rồi.”
Minh Ngọc cười dựa vào vai chàng: “Sao có thể quên được. Vị của quả hải đường đó chua lắm! Ta nhớ suốt đời.”
Chỉ nói vậy thôi, nhưng ở góc Triệu Cảnh Doãn không thấy, khóe miệng Minh Ngọc lại trĩu xuống. Nàng còn nhớ ngày đó mang quả hải đường về, ca ca bảo nàng đừng ăn linh tinh. Minh Nguyệt thấy quả đó quen mắt, mới nhớ ra trong vườn nhà mình cũng có. Ba đứa trẻ chạy ra vườn xem, quả thật giống hệt.
Nàng còn nhớ Liễu di nương từng nói, những quả hải đường này mọc trên cây, thường là thức ăn cho chim, không ai ăn cả. Minh Ngọc nghĩ đến y phục mỏng manh của người kia, liền cho rằng hắn là một tiểu thái giám không có tiền không có thế trong cung. Từ đó về sau, hễ vào cung, nàng lại luôn đặt một đĩa bánh hoa đào mà mình thích dưới gốc cây đó.
Cho đến sau này, cái cây đó bị nhổ đi. Nghe nói Nhị hoàng tử ngã từ trên cây xuống, Quý phi thấy xui xẻo, cố ý sai người nhổ.
Rút ra khỏi dòng hồi ức, Minh Ngọc nhìn Triệu Cảnh Doãn bên cạnh, nhớ lại thân thế của chàng mà chị dâu đã kể trước đây. Nàng không kìm được ôm lấy chàng.
Triệu Cảnh Doãn sững sờ, rồi cười nói: “Vương phi thương xót ta sao?”
Minh Ngọc không trả lời, chỉ hỏi: “Chàng thích ăn bánh hoa đào không?”
Triệu Cảnh Doãn gật đầu, thâm tình nhìn người vợ trước mặt: “Đó là món bánh ngon nhất ta từng ăn trong đời.”
Mùa đông khắc nghiệt, chàng ăn không đủ no. Bỗng thấy dưới gốc cây có một đĩa bánh tinh xảo. Ban đầu chàng nghĩ có độc, liền nấp ở đó chờ đợi, cho đến mấy ngày sau, thấy cô bé kia lại đặt một đĩa nữa. Cứ như dâng lễ cúng trên cây vậy. Món bánh bị tuyết và gió thổi đến lạnh cứng, nhưng khi Triệu Cảnh Doãn cắn vào, lại thấy trên đời không có món ngon nào sánh bằng.

Gần đây đi đường, Minh Ngọc khó tránh khỏi cảm thấy nhạt miệng. Biết Triệu Cảnh Doãn bắn giỏi, nàng liền bảo chàng săn chút thịt cho nàng ăn. Thấy nàng thèm ăn như vậy, Triệu Cảnh Doãn đương nhiên không có lý do gì để từ chối. Nhưng trong núi cây cối thưa thớt, ngay cả con mồi cũng ít đến đáng thương.
Minh Ngọc và Triệu Cảnh Doãn cùng nhau đi trong rừng, chú ý thấy đất dưới chân đều bị xới lên rất sạch sẽ. Triệu Cảnh Doãn nhìn theo, lòng nặng trĩu: “E rằng nạn đói ở Tây Nam còn nghiêm trọng hơn chúng ta tưởng.”
Săn thịt không thành, lại còn phát hiện những điều này, tâm trạng hai người đều có chút nặng nề. Triệu Cảnh Doãn liền tạm thời quyết định thay đổi lộ trình, đi đến huyện Cừ trước. “Ta đã xem bản đồ. Hệ thống thủy lợi ở huyện Cừ làm rất tốt. Trước đây nghe phụ thân nói, mỗi năm Tây Nam nộp thuế, ngoài huyện Sùng ra, thì huyện Cừ là nhiều nhất.”
Minh Ngọc nhìn Triệu Cảnh Doãn: “Điện hạ ban đầu bảo Thuận An mang số bạc từ huyện Sùng đi Hoài Châu mua lương, giờ định lại đến huyện Cừ để lấy thêm một khoản nữa?”
Huyện Cừ nằm ở giữa Tây Nam, điều lương từ đây là thuận lợi nhất. Nhưng Triệu Cảnh Doãn lúc này lại lo lắng, sợ rằng huyện Cừ cũng không còn lương để điều.

Quả nhiên Triệu Cảnh Doãn đoán trúng. Họ vừa đến huyện Cừ liền thấy ngoài kho lương của huyện thành có một hàng người dài dằng dặc. Bá tánh ăn mặc tuy vẫn tươm tất, nhưng nhìn cũng có vẻ yếu ớt. Ai cũng nhón chân mong ngóng lương thực ở phía trước. May mắn là tuy người đông, nhưng trật tự quản lý rất tốt.
Minh Ngọc được dắt đến phía trước. Nàng nhìn thấy mỗi người được nhận một phần bánh bao và cháo trắng. Nàng liếc qua sổ đăng ký, thấy không phải ghi theo tên người, mà là phân phát theo tài khoản.
Triệu Cảnh Doãn đưa ra thẻ bài trong tay, được người dẫn vào trong. Vừa thấy cảnh bá tánh bên ngoài nhận lương cứu tế, Triệu Cảnh Doãn vốn tưởng rằng huyện lệnh huyện Cừ này sẽ cầu xin gì đó từ chàng. Không ngờ hắn lại nói: “Điện hạ, hiện tại huyện Cừ vẫn còn sống được. Ngài mau đến huyện Nhạc xem đi!”
Lời nói của hắn khẩn thiết, chỉ nói huyện Nhạc đã phong tỏa tin tức từ một tháng trước, không ai được vào cũng không ai được ra. Bây giờ không biết tình hình thế nào.
“Tại sao lại như vậy? Triều đình không nhận được tấu nào cả.”
Huyện lệnh huyện Cừ thở dài: “Nói ra cũng là một tội lỗi. Huyện Nhạc đó trước đây có tin đồn xảy ra ôn dịch, sau đó họ dần dần bắt đầu phong tỏa. Không biết vì lý do gì, cả huyện thành không cho người ra vào nữa.”
Huyện lệnh huyện Nhạc vốn là người không dễ đối phó. Hơn nữa, mấy huyện còn lại cũng đều bất lực, không thể giúp được gì. “May mắn trong triều cử điện hạ đích thân đến. Nếu không bá tánh ở huyện Nhạc sẽ phải chịu khổ.”
Minh Ngọc thấy huyện lệnh huyện Cừ nói chuyện rất chân thành. Lúc này, nàng nhìn xung quanh kho lương, thấy tuy còn lương thực dư, nhưng cũng không nhiều lắm. Nàng liền hỏi huyện lệnh tại sao bây giờ đã bắt đầu phát lương.
Huyện lệnh nói: “Trong năm đói kém, ngoài lương thực, điều quan trọng nhất là ổn định lòng dân.” Hắn quay đầu nhìn kho lương: “Thần đã tính toán sơ bộ. Hiện tại huyện Cừ cứ 5 ngày phát lương một lần. Theo tốc độ này, mỗi lần tuy phát không nhiều, nhưng cũng có thể cầm cự đến cuối năm. Bá tánh biết quan phủ có lương, lòng dân tự nhiên sẽ ổn định.”
Nói đến đây, hắn cảm kích nhìn về phía Hoài Vương điện hạ: “Chỉ là đáng tiếc hạt giống mà điện hạ mang đến khi cày cấy mùa xuân đã uổng phí. Huyện Cừ năm nay gặp hạn hán. Nhưng dược liệu trồng trên núi, hạ quan vẫn cho trọng binh và người trồng thuốc bảo vệ. Nguồn nước ít ỏi, trồng lương thực thì không đủ, nhưng bón cho dược liệu thì vẫn có thể.”
Dược liệu quý giá. Đến cuối năm trưởng thành, vận đi nơi khác bán lấy bạc. Đổi thành lương thực ở Hoài Châu, Tô Châu, v.v., lại có thể cầm cự thêm một thời gian nữa. Nếu thực sự không được, sẽ phát cho bá tánh để họ làm lộ phí, đi nơi khác mưu sinh. Đó là điều cuối cùng hắn, một huyện lệnh, có thể làm.
Triệu Cảnh Doãn đoán ra tính toán của hắn. Lòng chàng nặng trĩu: “Ngươi cũng có lòng. Nhưng để bá tánh xa rời quê hương, rốt cuộc là hạ sách. Huyện Cừ là vì hạn hán mới như vậy, xem như có thể nói rõ lý do. Tóm lại, rồi cũng sẽ đợi được ông trời đổ mưa thôi. Nhưng mấy huyện còn lại, vì công việc tái thiết sau động đất mà chậm trễ bá tánh, thực sự không nên.”
Hiểu rõ tình hình, Triệu Cảnh Doãn không nhắc lại ý định ban đầu. Huyện Cừ “lo thân chưa xong”, có thể giữ được tình trạng này đã rất không dễ dàng. Chuyện lương thực, chàng sẽ nghĩ cách khác.
Ra khỏi kho lương, Minh Ngọc nhìn vẻ mặt lo lắng của Triệu Cảnh Doãn: “Chàng đang lo lắng chuyện ôn dịch sao?”
Triệu Cảnh Doãn gật đầu. Nếu thật sự là ôn dịch, mọi thứ chỉ sẽ càng tồi tệ hơn. Không chỉ là bù đắp tiền cứu tế và lương thực là có thể giải quyết được. “Một nơi yên ổn như vậy sao đột nhiên lại phát sinh ôn dịch? Vẫn cần phải mau chóng đến huyện Nhạc xem cho rõ ràng.”