Giản Lưu Vân đến gặp Bách Hợp, vừa hay gặp Phù Dung từ trong đi ra. Nàng ta vẫn trang điểm như khi nhảy điệu “Hái Sen”, nhưng giờ đây không còn điệu múa nào để nàng nhảy nữa.
Khi đi lướt qua, Giản Lưu Vân ngửi thấy mùi rượu trên người Phù Dung. Phù Dung nhìn vị công tử đoan chính trước mắt, thầm nghĩ Thế tử phủ Quốc Công Ninh hẳn cũng xuất thân võ tướng, sao nhìn lại thư sinh như một quan văn vậy. Không biết xương cốt có đủ cứng để đưa Bách Hợp thoát khỏi nơi thị phi này không.
Phù Dung thở dài, cố ý tiến đến gần Giản Lưu Vân nói: “Ta chưa bao giờ thấy Bách Hợp đối xử đặc biệt với nam tử nào như vậy. Công tử là người đầu tiên. Ngàn vạn lần đừng phụ tấm chân tình của nàng ấy.”
Giản Lưu Vân nhíu mày, nhìn Phù Dung đã đi xa, không hiểu ý nàng ta. Hít một hơi thật sâu, hắn đẩy cửa bước vào phòng.
Bách Hợp vẫn ngồi trên xe lăn, vẻ mặt nhàn nhạt. Thấy Giản Lưu Vân vào, nàng chỉ nói: “Hiện giờ loạn lạc, công tử không nên đến đây.”
Miếng ngọc bội quen thuộc được Giản Lưu Vân tháo ra đặt trên bàn. “Ngày đó ta chỉ để ngọc bội ở đây, đã nói sẽ về phủ lấy tiền rồi quay lại. Tại sao ngươi lại mang thẳng nó đến hiệu cầm đồ!”
Nếu không phải chưởng quỹ hiệu cầm đồ nhận ra đây là đồ của Giản gia, đưa thẳng đến phủ họ Diệp, hắn vẫn sẽ không hay biết gì.
Bách Hợp ngước mắt nhìn Giản Lưu Vân: “Công tử để lại ngọc bội để trả nợ. Ta đương nhiên có quyền xử lý.”
Giản Lưu Vân: “Ta thấy ngươi không muốn gặp lại ta.” Sau này hắn có hỏi thăm, ở Giáo Phường Tư, Bách Hợp không tiếp xúc với người khác. Hắn tưởng mình là ngoại lệ, là duyên phận do hai người tâm sự cả đêm mà thành. Không ngờ chỉ là mình hắn đơn phương.
Giản Lưu Vân nhìn Bách Hợp cười mỉa mai với mình: “Có phải trong mắt công tử, nữ tử vào Giáo Phường Tư đã định sẵn chỉ có thể làm kỹ nữ không ai nhận ra, định sẵn chỉ là một đóa hoa dại ngoài kia dùng để thưởng thức tạm bợ?”
“Ta chưa từng có ý đó!” Giản Lưu Vân lập tức phủ nhận. “Ta cũng chưa bao giờ nghĩ về ngươi như vậy.” Đêm hôm đó, họ cùng nhau trò chuyện về thơ ca. Hắn như tìm được tri âm, trong khoảnh khắc đó, hắn cảm thấy Bách Hợp là người hiểu mình nhất trên đời. “Ta thực sự ngưỡng mộ ngươi. Ngưỡng mộ tài hoa của ngươi, ngưỡng mộ thơ văn của ngươi. Không có chút nào muốn xem thường ngươi.”
Những lời nói như vậy, từ khi vào Giáo Phường Tư, không còn ai nói với Bách Hợp nữa. Nàng thu lại cảm xúc trong lòng, quay mặt đi không nhìn người đàn ông đang làm rối loạn những nguyên tắc của mình. “Thế tử, chàng đi đi. Chàng đã có thê tử, chúng ta rốt cuộc không có duyên phận. Dù thân bất do kỷ, ta cũng nhất quyết không làm thiếp, không làm kỹ.”
Thái độ của Bách Hợp rất kiên quyết, nhưng Giản Lưu Vân lại khó hiểu. “Ngươi gọi ta là Thế tử? Chúng ta có hiểu lầm gì không?”
Giản Lưu Vân bỗng nhớ ra mình chưa từng nói thân phận cho Bách Hợp. Ngày đó vào Giáo Phường Tư cũng là Minh Ngọc dùng ngọc bội của Thế tử để vào. Hắn vội vàng giải thích: “Ta họ Giản, tên là Giản Lưu Vân. Tuy có chút giao tình với phủ Quốc Công, nhưng ta không phải Thế tử, cũng chưa cưới vợ. Bách Hợp, có phải ngươi hiểu lầm rồi không?”
Bất ngờ biết được thân phận của Giản Lưu Vân, Bách Hợp rất ngạc nhiên. Hóa ra trước đây mình đã hiểu lầm hắn. Thấy vẻ mặt bối rối của Bách Hợp, Giản Lưu Vân biết chắc chắn là đã có sự nhầm lẫn.
Hắn kể lại ngọn ngành việc vào Giáo Phường Tư hôm đó cho Bách Hợp: “À, Diệp học sĩ ở Hàn Lâm Viện là cậu của ta. Nếu ngươi không tin, ta có thể đưa ngươi về phủ họ Diệp.”
“Diệp học sĩ?” Bách Hợp sững sờ, lập tức nhớ đến cảnh Lễ Bộ, Hình Bộ và vị Diệp đại học sĩ kia đến niêm phong Giáo Phường Tư hai ngày trước. Người ta nói cháu ngoại giống cậu. Nhìn kỹ đường nét trên khuôn mặt Giản Lưu Vân, quả thực có vài phần tương tự.
“Nếu thật sự như vậy, ta cũng không thể đi với chàng. Diệp đại học sĩ đang điều tra Giáo Phường Tư. Chàng là người nhà của ông ấy. Lúc này mà mang ta đi thì không ra thể thống gì.”
Bách Hợp nói không phải không có lý. Nhưng Giản Lưu Vân chỉ hỏi liệu Giáo Phường Tư trước đây có tiền lệ cho người chuộc thân không. “Điều này đương nhiên có.”
Giản Lưu Vân nghe vậy không rối rắm nữa: “Vậy chúng ta đi theo thủ tục chính quy để chuộc thân cho ngươi. Dù cậu ta và họ đang điều tra, nhưng cũng không thể mãi mãi giam giữ các ngươi.”
Hắn hỏi Bách Hợp về thân phận và quê quán của nàng trước đây. Chỉ cần gia đình nàng trước đây không phạm tội tru di cửu tộc, hẳn sẽ rất nhanh chuộc người về được.
Chỉ nghe Bách Hợp nói: “Phụ thân ta từng là huyện lệnh huyện Sùng, Tây Nam. Vì giấu giếm tình hình thiên tai khi động đất năm ngoái mà bị đày đi. Ông ấy tên là Liễu Thiên Đức.” Giản Lưu Vân nghe vậy có chút bất ngờ. Trùng hợp vậy sao? Lại là Tây Nam?

Trong Mơ
Minh Ngọc và Triệu Cảnh Doãn cùng nhau rời khỏi huyện Sùng, tiếp tục đi về phía Tây Nam. Nàng chưa bao giờ đi xa nhà đến vậy, cũng chưa bao giờ ngồi xe ngựa lâu như thế. Đường núi Tây Nam vốn gập ghềnh, càng đi càng xóc nảy. Buổi tối tựa vào xe ngựa, nàng bất giác thiếp đi.
Trong mơ, nàng dường như quay về thời thơ ấu. Chiếc váy bông dày, bên ngoài khoác thêm một chiếc áo choàng nhỏ màu đỏ có thêu hình hổ con mà Liễu di nương làm cho nàng. Nàng đi trên con đường trong cung rất lâu, đi đến một khu vườn xinh đẹp, như khu săn bắn mà nàng từng vô tình đi qua một lần.
Minh Ngọc thấy Tuyên Võ đế thời còn trẻ. Bên cạnh ông là hai thiếu niên mặc hoa phục, cầm cung, đang bắn bia. Thiếu niên lớn tuổi hơn rõ ràng bắn tốt hơn, nhiều lần trúng hồng tâm. Thiếu niên còn lại có vẻ không vui, mặt ủ rũ như sắp khóc. Một mỹ nhân tiến lên dỗ dành hắn.
Minh Ngọc nấp sau hòn non bộ, bĩu môi nghĩ đứa trẻ này thật yếu ớt. Kỹ thuật không bằng người, còn không biết xấu hổ mà khóc.
Sau đó tuyết bắt đầu rơi, Minh Ngọc cảm thấy hơi lạnh, muốn quay về, nhưng nhất thời bị lạc đường. Nàng đi đến một nơi hoang tàn, thấy một tiểu ca ca xinh đẹp đang ném đá lên cây. Cứ mỗi lần ném một viên đá, trên cây lại rơi xuống một quả hải đường.
“Ngươi bắn giỏi thật! Còn giỏi hơn cả ca ca ta nữa!” Minh Ngọc không kìm được tiến lên. Nàng muốn kết bạn với hắn: “Ngươi có thể dạy ta được không? Để ca ca ta khỏi khoe khoang trước mặt ta nữa.”
Nàng hớn hở bước tới, không cẩn thận giẫm phải mấy quả hải đường. Thiếu niên kia hung dữ nhìn nàng, nhặt những quả còn nguyên vẹn lên, bọc lại trong áo. Minh Ngọc lúc này mới phát hiện quần áo hắn rất mỏng. Trẻ con trong hoàng cung cũng đáng thương như vậy sao?
Minh Ngọc muốn lấy lòng hắn, tháo chiếc áo choàng hổ con của mình xuống đưa cho hắn. “Coi như là lễ bái sư?” Nàng thấy ca ca mình thường xuyên tặng đồ cho võ sư.
Nhưng cậu bé không để ý đến nàng, cắn một miếng quả hải đường rồi bỏ chạy. Ánh mắt nhìn nàng đầy vẻ đề phòng.
Minh Ngọc ngồi xổm xuống nhặt một quả lên nếm thử, nhăn mặt, lập tức nhổ ra. “Chua quá!” Nàng không hiểu vì sao hắn lại ăn thứ này.
Bụng nàng “thùng thình” kêu lên. Minh Ngọc cảm thấy một đôi tay ấm áp đặt lên bụng mình, khẽ gọi nàng bên tai. “Ngọc Nhi, tỉnh trước đã, ăn cơm xong rồi ngủ tiếp.”
Minh Ngọc mở mắt, đối diện với đôi mắt mà nàng đã thấy trong mơ, vẫn mơ màng nói: “Quả đó chua lắm, đừng ăn thứ đó.”
Nghe thấy những lời này, Triệu Cảnh Doãn sững sờ. Chàng không ngờ Minh Ngọc còn nhớ.