Triệu Cảnh Doãn sáng sớm thức dậy, liền thấy Minh Ngọc đang cùng vài thị nữ thoăn thoắt sắp xếp hành lý cho mình. Mấy chiếc hộp gỗ đàn hương sớm đã được chất đầy.
“Đường Tây Nam gập ghềnh, đi lại tốn chân. Mấy đôi ủng lót lông cừu này để riêng ở tầng này, để điện hạ tiện thay đổi.” Minh Ngọc đặt ủng vào hộp, lại cho thêm hương thảo dược chống côn trùng vào.
Quần áo quen mặc, bút mực, và cả những cuốn sách chàng thường đọc, Minh Ngọc đều kiểm tra từng thứ một. Thậm chí còn bảo Thanh Lan lấy chiếc áo giáp bạc mềm từ của hồi môn của mình ra.
Thanh Lan: “Vương phi, Vương gia đi cứu tế chứ đâu phải đi đánh trận. Người có phải đang quá lo lắng không?”
Minh Ngọc nhìn nàng ta lấy áo giáp bạc ra đựng vào, mới nói: “Không phải ta lo xa, thật sự nơi Tây Nam đó không phải là một nơi tốt đẹp. Nơi đó nhiều sơn tặc, đường lại gập ghềnh. Bây giờ lại không phải thời bình, cẩn thận vẫn hơn.”
Nói xong, nàng lại nhét vào một góc hộp mấy chiếc bùa bình an mà nàng đã cầu từ chùa Khai Bảo trước đó.
Nhìn người trước mặt đang bận rộn chuẩn bị cho mình đi xa, Triệu Cảnh Doãn đứng ngoài cửa, trong lòng dâng lên một cảm giác ấm áp.
Chàng đi vào phòng, bảo các hạ nhân lui ra trước.
“Ngọc Nhi chuẩn bị chu đáo cho ta như vậy, làm ta không nỡ rời đi.” Triệu Cảnh Doãn ôm lấy Minh Ngọc từ phía sau, hôn lên đỉnh đầu người thương. “Ta tự mình xin đi Tây Nam, nàng có trách ta không?”
Hôm qua trên xe ngựa khi về phủ, Minh Ngọc đã im lặng không nói một lời, khiến Triệu Cảnh Doãn thấp thỏm cả đêm.
Minh Ngọc xoay người nhìn chàng: “Ta có lý do gì để trách chàng chứ? Chàng là Vương gia của Đại Lương, hưởng sự cung phụng của vạn dân, tự nên vì bá tánh mưu cầu phúc lợi. Ta không những không trách chàng, ta còn vì chàng mà vui mừng.”
Nàng đưa tay chỉnh lại cổ áo của Triệu Cảnh Doãn, giọng nghẹn ngào: “Ngày lành đã định chưa? Khi nào chàng đi?”
Triệu Cảnh Doãn lau đi những giọt nước mắt nơi khóe mắt Minh Ngọc: “Tối nay đi. Thời gian gấp gáp, sớm một ngày, bá tánh sẽ bớt khổ một phần.”
Nhìn những chiếc bùa bình an trong hộp, Triệu Cảnh Doãn trấn an Minh Ngọc: “Án tử của nhà họ Hạ có chút bất ngờ. Lần này ta đi Tây Nam cố ý gọi Hạ Quảng Văn đi cùng. Hắn vốn là người bản xứ, có hắn ở đó, mọi việc sẽ dễ làm hơn nhiều.”
Nhắc đến Hạ Quảng Văn, Minh Ngọc ngước lên: “Án tử của nhà họ Hạ sớm đã rõ ràng rồi, còn có bất ngờ gì nữa?”
Nói đến đây, Triệu Cảnh Doãn không kìm được thở dài: “Những người ở Tây Nam quan lại bao che cho nhau. Chuyện của nhà họ Hạ xảy ra đã lâu, trước sau vẫn thiếu chứng cứ có giá trị. Lần này mang theo Hạ Quảng Văn là để đi tìm chứng cứ.”
Minh Ngọc nghe xong suy tư: “Vậy A Hương chắc vẫn sẽ ở lại kinh thành? Chàng cứ để Hạ đại nhân yên tâm, ta nhất định sẽ chăm sóc tốt cho muội ấy.”

Bóng đêm đen như mực, lồng đèn trước xe ngựa khẽ đung đưa trong gió. Triệu Cảnh Doãn vén màn xe lên, qua cửa sổ nhìn về phía cổng phủ Vương gia. Chàng dừng lại một lát, mới thấy Thuận An đi ra từ bên trong.
“Thưa chủ tử, vừa rồi Thanh Lan nói, Vương phi đã ngủ rồi. Trong phòng theo lệ thường có đốt hương an thần, giờ này hẳn là ngủ rất say.” Thuận An đi đến bên xe ngựa báo cáo tình hình với Triệu Cảnh Doãn.
“Vậy thì tốt.” Triệu Cảnh Doãn buông màn xe xuống. “Khởi hành đi. Đi trước ra ngoại ô kinh thành hội hợp với Hạ Quảng Văn.”
Xe ngựa đơn giản lăn bánh về phía trước, phía sau theo sau là hai chiếc xe ngựa khác đơn giản hơn. Đó chính là hành lý của Hoài Vương điện hạ. Nhưng không ai biết trong đó, ngoài một số quần áo cần thiết ra, tất cả đều là bạc cứu tế mà chàng đã kiếm được hai ngày nay.
Không biết bao giờ Hộ Bộ mới lại ban phát khoản tiền kia. Chỉ xem tốc độ đại ca giải quyết đám sâu mọt đó nhanh cỡ nào.
Nhưng chàng không thể đi Tây Nam tay trắng. Vì thế, trước khi mọi việc được định đoạt, số bạc đi cùng chàng về phía tây nam này chính là hy vọng duy nhất của bá tánh.
Khi phương Đông vừa hửng sáng, đoàn xe dừng lại trên một sườn đồi hoang vắng ở ngoại ô kinh thành. Cũng là nơi lần trước chàng đi Tây Nam chủ trì vụ cày cấy mùa xuân đã gặp Hạ Quảng Văn.
Triệu Cảnh Doãn xuống xe, thưởng thức cảnh mặt trời mọc đẹp đẽ của kinh thành. Đi Tây Nam lần này e rằng không còn tâm trí mà thảnh thơi như vậy nữa.
Không đến nửa canh giờ, liền thấy Hạ Quảng Văn một mình một ngựa phi về phía họ.
“Hạ đại nhân quả thực nhẹ nhàng giản đơn. Một mình một ngựa, có vài phần tiêu dao.” Triệu Cảnh Doãn thấy hắn chỉ mang theo một cái túi nhỏ, liền bảo Thuận An lấy một chiếc áo choàng trong xe ngựa ra đưa cho hắn.
Hạ Quảng Văn thụ sủng nhược kinh.
Triệu Cảnh Doãn bảo hắn ta cứ nhận: “Tây Nam nhiều ẩm ướt, dù là mùa hè cũng vậy. Ngươi mặc đơn bạc, lại cưỡi ngựa, khoác thêm áo choàng sẽ ổn hơn.”
Hoài Vương điện hạ suy nghĩ cho mình chu đáo như vậy, khiến Hạ Quảng Văn vô cùng cảm động. Hắn lập tức lập quân lệnh trạng: “Lần này về Tây Nam, thần chắc chắn sẽ dốc hết sức lực, vì điện hạ, vì bá tánh, điều tra rõ ràng vụ tham nhũng này.”
Triệu Cảnh Doãn chọn Hạ Quảng Văn là vì看 trúng sự trung nghĩa này của hắn, không chỉ đối với mình, mà còn đối với bá tánh.
Chàng tự mình đỡ hắn ta đứng dậy, đang chuẩn bị lên đường, thì nghe Thuận An báo: “Điện hạ, từ hướng kinh thành, hình như có một chiếc xe ngựa đang chạy về phía chúng ta!”
Triệu Cảnh Doãn nhíu mày, nhìn xa. Chiếc xe ngựa đó tốc độ cực nhanh, không biết là địch hay bạn. Lúc này lại nghe Hạ Quảng Văn nói: “Lạ thật. Sao đây lại là xe ngựa trong phủ ta? Chẳng lẽ A Hương xảy ra chuyện?”
Chiếc xe ngựa nhanh chóng dừng lại. Một bàn tay ngọc thon dài vén màn xe. Mọi người đều bất ngờ, người bước xuống lại là Hoài Vương phi. Còn cửa sổ xe được vén lên, lộ ra bên trong còn có một người, chính là em gái Hạ Quảng Văn, A Hương.

Hai chiếc xe ngựa, một chiếc của vợ chồng Hoài Vương, một chiếc của anh em nhà họ Hạ.
Trong xe ngựa, Minh Ngọc tự biết mình có lỗi, ân cần rót một ly trà đưa đến trước mặt Triệu Cảnh Doãn. Triệu Cảnh Doãn vẫn giận nàng tự mình đi theo, quay mặt đi chỗ khác, không xuống nước.
Minh Ngọc “đặt” chén trà xuống, suýt làm đổ nửa chén trà: “Vương gia giận ta sao?”
Triệu Cảnh Doãn thở dài, nghiêm túc nhìn Minh Ngọc: “Nơi đây còn chưa xa kinh thành. Ta có thể bây giờ bảo Thuận An đưa nàng trở về.”
Minh Ngọc dịch vị trí ngồi, cách Triệu Cảnh Doãn vài bước. “Ta hao hết tâm tư mới ra được, sao có thể bị chàng vài câu khuyên trở về?”
Triệu Cảnh Doãn: “Tây Nam bây giờ tình hình thế nào còn chưa biết. Nguy hiểm là điều không thể lường trước. Ta chỉ sợ đến lúc đó không bảo vệ được nàng.”
Minh Ngọc: “Ta không sợ nguy hiểm. Tiền bạc cũng vậy, thuốc men cũng thế, ngay cả lương khô có thể bảo quản được lâu ta cũng mang theo rất nhiều. Ta đã ra đến đây, nghĩa là đã có tính toán vẹn toàn.”
Nghe nàng chuẩn bị chu đáo như vậy, Triệu Cảnh Doãn còn gì mà không hiểu. “Cho nên, ngay từ đầu nàng đã định đi cùng ta?”
Chàng là người hiểu Minh Ngọc nhất. Giờ nghĩ lại, e rằng ngay trên xe ngựa về phủ hôm đó, Minh Ngọc đã quyết định và bắt đầu chuẩn bị. Còn việc nàng thu dọn hành lý cho chàng trước đó, chẳng qua chỉ là mượn cớ để che đậy thôi.
“Ngọc Nhi, tại sao? Nơi Tây Nam nhiều khốn khổ, ta không muốn nàng đi cùng ta chịu khổ. Nàng nên là một cành vàng lá ngọc an nhàn vui vẻ trong gạch ngọc ngói vàng mới phải.”
Làm sao có thể vì mình mà nàng phải đối mặt với những khó khăn trên đời này.
“Sao chàng lại nghĩ như vậy?” Minh Ngọc nắm lấy tay Triệu Cảnh Doãn. Đôi tay của hai vợ chồng đan vào nhau không rời.
Minh Ngọc khẽ nói: “Chúng ta là vợ chồng. Vợ chồng là một, từ xưa đã là như thế. Chàng vì Đại Lương mà cống hiến, sao lại không biết ta cũng có tấm lòng muốn góp một phần sức lực? Hơn nữa, ta không hề thấy Tây Nam nghèo khổ, hoang vu. Ta đã từng đọc trong sách, nói Tây Nam là “bảy bước thấy động, phúc địa động thiên”. Ta chưa bao giờ ra khỏi kinh thành. Giờ có cơ hội, ta vui mừng còn không kịp.”
Triệu Cảnh Doãn biết, Minh Ngọc nói như vậy chỉ là để chàng an tâm. Chàng ôm chặt người bên cạnh, như một lời hứa: “Ngọc Nhi, nàng yên tâm, ta nhất định sẽ không để nàng lâm vào nguy hiểm, không để nàng lo lắng sợ hãi.”
Minh Ngọc tựa vào lòng Triệu Cảnh Doãn, mặt đầy hạnh phúc: “Được ở bên cạnh chàng là tốt rồi. Nhưng chàng không cần lo lắng cho ta quá nhiều. Đi cùng ta đều là những thị vệ có võ nghệ giỏi nhất của phủ Quốc Công. Có họ ở đây, ta sẽ không sao.”
Triệu Cảnh Doãn qua cửa sổ xe nhìn mấy thị vệ đó. Nhìn dáng đi hành quân, liền biết là những người biết võ.
Vừa mới yên lòng, chàng chợt nghĩ đến một chuyện: “Chuyện này, nhạc phụ cũng biết?”
Minh Ngọc đương nhiên gật đầu: “Cha nếu không biết, ta lấy đâu ra nhiều thuốc men cho chàng? Không chỉ cha, huynh trưởng và chị dâu cũng đều biết. Ta còn bảo Thanh Lan ở lại phủ Vương gia giả dạng ta, tuyệt đối không để người ta có cớ nói ra nói vào.”
Nàng đã nghĩ chu đáo mọi mặt có thể nghĩ. Tất cả là để có thể đi cùng Triệu Cảnh Doãn đến Tây Nam. Nàng biết nơi đó rất nguy hiểm, nhưng nàng vẫn muốn đi cùng chàng, muốn cùng chàng nhìn xem những bá tánh nghèo khổ đang chờ triều đình giải cứu kia.
Nhưng Triệu Cảnh Doãn nhìn chiếc xe ngựa chở anh em nhà họ Hạ phía sau, vẫn có một điều không thể hiểu nổi. “Em gái của Hạ Quảng Văn, tính ngày tháng, hẳn là đã mang thai hơn bảy tháng rồi? Nàng ta mang thai, sao cũng đi cùng?”
Nói đến đây, Minh Ngọc quả thực có chút chột dạ. “Ban đầu ta chỉ tìm A Hương hỏi thăm giờ các ngươi xuất phát, xem Hạ Quảng Văn khi nào thì đi. Không ngờ A Hương nghe ta muốn đi, liền lập tức quỳ xuống cầu xin ta đưa nàng theo.”
Việc mang theo một người phụ nữ có thai bất tiện đến thế nào, Minh Ngọc không phải không biết. Đặc biệt là lần này ra ngoài, Minh Ngọc bản thân cũng không định mang theo tỳ nữ để phục vụ, càng không thể chăm sóc A Hương.
Nhưng A Hương nói một cách chân thành. Hạ Quảng Văn dù sao cũng là người anh trai duy nhất của nàng. Nơi trở về cũng là quê hương của nàng. Giờ nghe được tin này, làm sao có thể ngồi yên được. “Ta vốn dĩ đã từ chối nàng, nhưng A Hương lại nói với ta, nàng có thể giúp bắt được chứng cứ làm ác của đám người đó.”
Vẻ mặt Minh Ngọc nghiêm túc: “Giọng nàng rất khẳng định, không giống như đang nói dối để qua loa.”
Thế là nàng đã mềm lòng, đưa A Hương đi cùng.
Triệu Cảnh Doãn nghe vậy gõ nhẹ lên trán Minh Ngọc: “A Hương có thể chạy ra khỏi hố lửa đã là vô cùng khó khăn. Nếu trong tay có gì giá trị, đám người kia tất nhiên sẽ không để mặc nàng ta chạy thoát.”
Theo Triệu Cảnh Doãn, A Hương có thể chỉ là muốn về quê, muốn đi theo anh trai. Nên mới nói dối để lừa Minh Ngọc.
Nhưng A Hương đã đoán đúng. Bất kể là Triệu Cảnh Doãn hay Hạ Quảng Văn, điều họ muốn có được nhất lúc này, chính là chứng cứ để định tội đám quan viên kia.