Ngày mùng hai tháng hai, Tuyên Võ Đế ngự giá, cùng các hoàng thân và quan lại đến đàn tế nông nghiệp để cử hành đại lễ cày ruộng mùa xuân. Hoàng hậu, sau nhiều ngày bị cấm túc, cũng được giải lệnh, cùng với các nữ quan và mệnh phụ trong triều tiến hành lễ thân tằm.
Minh Ngọc đi bên cạnh Thế tử phi Từ thị. Sau khi cùng Hoàng hậu cử hành lễ thân tằm, nàng cùng mọi người đến tế đàn để xem Hoàng đế và Hoàng hậu tế nông thần.
Chiếc đỉnh đồng lớn trước tế đàn là vật phẩm từ triều trước, nghe nói được nông thần ban tặng để bảo vệ mùa màng cho bách tính. Minh Ngọc đứng từ xa quan sát, chỉ thấy khói nhang lượn lờ, các lễ vật được bày biện chất đống như núi. Ngoài việc có kích thước lớn hơn bình thường, dường như không có gì đặc biệt.
Trước đỉnh, Tuyên Võ Đế cầm chén ngọc rưới rượu, trầm ổn và mạnh mẽ đọc chúc văn: “Duy Đế có lòng nhớ đến, việc đồng áng duy gian…”
Minh Ngọc cúi đầu suy nghĩ. Gần đây trong kinh thành đồn rằng Bệ hạ đang lâm bệnh nhẹ. Nhưng nhìn hôm nay, tinh thần của ông có vẻ còn tốt hơn cả trong buổi yến tiệc cung đình dịp Tết Nguyên Đán. Chắc hẳn bệnh tình đã thuyên giảm. Chẳng hay cuộc tranh giành ngôi vị Thái tử có vì thế mà tạm lắng xuống không.
Tâm trí nàng miên man. Chợt nghe thấy nhóm nữ quyến bắt đầu xôn xao trò chuyện:
“Vị quan viên trẻ tuổi đứng cạnh Bệ hạ là ai vậy? Trông lạ quá, chưa từng thấy bao giờ.”
“Chắc là đại nhân nào đó ở Hàn Lâm Họa Viện.”
“Ngày trước người của Hàn Lâm Viện đều đứng ở bên cạnh tế đàn, sao năm nay lại đứng ngay trước mặt Bệ hạ? Vị này có địa vị gì?”
…
Những lời xì xào bàn tán vang lên. Sau khi lễ tế thần kết thúc, không gian chợt tĩnh lặng, rồi ngay sau đó là hàng loạt tiếng hít vào đầy kinh ngạc. Minh Ngọc theo bản năng ngẩng đầu, nhìn về hướng mọi người đang tập trung.
Nàng thấy dưới tế đàn, người trẻ tuổi đứng phụng dưỡng gần Tuyên Võ Đế là một công tử vận áo lụa màu trắng ngà. Dáng vẻ tuấn tú vô song, cử chỉ nho nhã quý phái.
“Sao lại là chàng ta?”
Hô hấp Minh Ngọc như ngừng lại. Nàng từ từ nhớ lại những điểm bất thường khi gặp chàng lần trước. Chùa Khai Bảo là chùa của Hoàng gia, khách hành hương đều là những người quyền quý. Chàng trai này trên đường về thành lại gặp phải thích khách, thậm chí còn khiến Hoàng Thành Tư, cơ quan chuyên làm việc cho Hoàng thất, phải ra mặt.
Khuôn mặt ấy nàng luôn cảm thấy quen thuộc, giờ đây nghĩ lại, quả thật có vài phần tương đồng với Bệ hạ. Chỉ là nàng ít khi gặp Bệ hạ nên chưa từng nghĩ tới. Lại còn liên tưởng đến những giấc mơ gần đây…
Tim Minh Ngọc đập dồn dập. Nàng quay đầu kéo tay Từ thị, vội vàng hỏi nhỏ:
“Chị dâu có biết, Bệ hạ ngoài Đại hoàng tử và Nhị hoàng tử, còn có vị hoàng tử trưởng thành nào khác không?”
Từ thị cũng tò mò về thân phận của người trẻ tuổi xuất hiện đột ngột bên cạnh Tuyên Võ Đế. Nghe Minh Ngọc hỏi, nàng chợt bừng tỉnh: “Đúng rồi, Bệ hạ có tổng cộng sáu vị hoàng tử và ba vị công chúa. Trong đó Ngũ hoàng tử chết yểu, Lục hoàng tử vẫn còn trong nôi, Tứ hoàng tử mới mười tuổi. Hoàng tử đã trưởng thành, ngoài Đại hoàng tử và Nhị hoàng tử, quả thực còn có một vị Tam hoàng tử.”
Chỉ là Tam hoàng tử xuất thân thấp kém, tính cách ôn hòa, lại không được Bệ hạ yêu thích nên hiếm khi xuất hiện trước mặt mọi người. Từ thị ngẩng đầu nhìn vị công tử tự tin đứng cạnh Tuyên Võ Đế, quả thực rất khó để liên tưởng chàng với Tam hoàng tử bình thường kia.

Lễ tế thần kết thúc, Thiên tử sẽ thay đổi miện phục, mặc trang phục cày ruộng màu đỏ đậm, cùng các hoàng tử đi trồng trọt trên ngự điền. Các quan lại thì đứng bên cạnh quan sát.
Đại hoàng tử Triệu Cảnh Thụy tòng quân nhiều năm, thân thể cường tráng. Là con trưởng, chàng luôn được chọn đi cùng Tuyên Võ Đế cày trên ngự điền mỗi năm. Năm nay cũng không ngoại lệ.
Chỉ khác là so với mọi năm, hôm nay Đại hoàng tử đã thay trang phục cày ruộng, cố ý đi vòng đến chỗ gia quyến của Ninh Quốc Công phủ. Từ thị chỉ cần liếc mắt một cái đã biết Đại hoàng tử đến vì Minh Ngọc. Nàng cố ý kéo Minh Ngọc đến đứng trước bờ ruộng.
Trời hôm nay đẹp, Minh Ngọc ra ngoài đã cởi bỏ trang phục mùa đông, khoác lên mình chiếc áo xuân. Viên mã não xanh biếc đính trên trán nàng, giữa đám các tiểu thư quyền quý, càng trở nên nổi bật.
“Nghe nói mấy ngày trước muội muội Minh Ngọc có đến chùa Khai Bảo gặp thiền sư Hư Vân. Chắc hẳn đó là lúc phúc vận đang gia tăng.” Triệu Cảnh Thụy cầm chiếc túi gấm màu vàng từ đỉnh tế đàn xuống, đưa đến tay Minh Ngọc: “Cảm phiền muội muội giúp ta đeo lên, để Cảnh Thụy cũng được hưởng chút phúc khí.”
Đại hoàng tử cố gắng nói giọng nhẹ nhàng, đơn giản vì sợ làm cho mỹ nhân ôn nhu như nước này kinh sợ. Nhưng vì ngày thường quen vẻ ngang ngược nên nghe thế nào cũng cảm thấy gượng gạo.
Thực ra, Minh Ngọc và Đại hoàng tử không thân thiết. Nàng có chút lúng túng. Từ thị đứng bên cạnh khẽ nhắc: “Muội muội mau nhận lấy đi, Bệ hạ và Hoàng hậu đang nhìn về phía này đấy.”
Theo lời nhắc của Từ thị, Minh Ngọc theo bản năng ngẩng đầu nhìn về phía Hoàng đế và Hoàng hậu. Nàng lại bắt gặp ánh mắt của Tam hoàng tử đang đứng ở bên cạnh. Cách một khoảng cách xa, hai người chạm mắt. Minh Ngọc không kìm được nhớ lại dáng vẻ chàng từng bước tiến gần đến chiếc giường phượng trong mộng, ánh mắt ấm áp khiến người ta đắm chìm.
Vành tai ửng hồng, Minh Ngọc vội cúi đầu, gạt bỏ những hình ảnh không đúng lúc trong mơ ra khỏi đầu, nhanh chóng nhận lấy chiếc túi gấm vàng và đeo lên bên hông Đại hoàng tử.
Trong mắt Đại hoàng tử, chàng chỉ thấy vị tiểu thư danh tiếng nhất kinh thành đang vì mình mà đỏ mặt ngượng ngùng. Và cô gái này, là viên ngọc quý của Ninh Quốc Công phủ, càng là Hoàng hậu tương lai với “thiên mệnh phượng hoàng” đã được cao tăng tiên đoán.
Vẻ mặt Đại hoàng tử đầy tự mãn, nhìn lên tế đàn cao vút. Lòng chàng tràn đầy hào khí. Chàng bước nhanh đến bên cạnh Tuyên Võ Đế, cứ như ngôi vị Thái tử đã nằm gọn trong tay mình.
“Đại ca thân thiết với cô nương nhà họ Ninh từ khi nào vậy?” Nhị hoàng tử Triệu Cảnh Li ở bên cạnh nói với vẻ lạnh lùng, sắc mặt khó coi.
Một ngày quan trọng như lễ cày ruộng mùa xuân, vị Tam hoàng tử luôn sống kín tiếng lại vì giỏi hội họa mà được Trương tướng tiến cử đứng cạnh phụ hoàng tế thần, được xuất hiện trước mặt mọi quan lại. Còn Đại ca thì không cần phải nói, mỗi năm đều được chọn cày ruộng cùng phụ hoàng. Hôm nay lại công khai biểu hiện thân thiết với Ninh Minh Ngọc như thế, nhìn vẻ mặt đắc ý của Hoàng hậu, e rằng đã sớm có kế hoạch cả rồi.
Chỉ có mình, cứ như một kẻ thừa thãi.
“Hôm nay là lễ cày ruộng, Đại ca lại công khai nhờ nhị cô nương họ Ninh buộc túi, e rằng không ổn đâu?”
Giọng điệu chua loét khiến Triệu Cảnh Thụy bật cười: “Muội muội Minh Ngọc là cháu gái ruột của mẫu hậu, đương nhiên được coi là người một nhà. Thân thiết với muội muội của mình thì có gì không ổn?” Nói rồi, chàng cố tình dừng lại: “Nhưng ta lại quên mất, Nhị đệ từ trước đến nay phóng đãng quen rồi, tự nhiên thấy chuyện gì cũng không đứng đắn.”
“Ngươi…”
“Đủ rồi!” Thấy hai huynh đệ sắp cãi vã, Tuyên Võ Đế lập tức nhíu mày quát: “Các ngươi nhìn xem có còn ra dáng hoàng tử nữa không.”
Dứt lời, ông lại nhìn về phía vị Tam hoàng tử vẫn luôn im lặng đứng một bên. Mẫu thân của Tam hoàng tử thân phận thấp kém, lại sớm qua đời, khiến đứa trẻ này luôn cô độc trong số các hoàng tử. Ngày thường ông và Tam hoàng tử ít khi ở cạnh nhau. Nếu không phải Trương tướng tình cờ nhắc đến, ông đã suýt quên mình còn có một người con như vậy.
Đứa trẻ này hiểu chuyện và biết chừng mực. Biết hôm nay phải tế thần, chàng đã sớm tìm cách châm cứu từ dân gian, nhờ Ngự y châm cứu cho phụ hoàng suốt mấy ngày, nhờ vậy mà khi tế thần, ông không bị mệt. Khi đứng hầu bên tế đàn, chàng cũng rất biết ý và chu đáo, từ đầu đến cuối không hề mắc sai lầm. Chàng là một đứa con hiếu thảo.
Giờ nhìn Đại ca và Nhị đệ không ngừng tranh cãi, ông lại càng thấy Tam hoàng tử tốt hơn. Chỉ tiếc là nhiều năm qua đã thiếu đi sự dạy dỗ, nếu không… Tuyên Võ Đế lắc đầu, gác lại suy nghĩ, một lần nữa hướng ánh mắt về Đại ca và Nhị đệ.

Việc cày ngự điền, theo lệ thường là do Hoàng đế và Thái tử cùng nhau hoàn thành. Nhưng vì ngôi vị Thái tử còn đang bỏ trống, nên việc này do hoàng trưởng tử đảm nhiệm.
Triệu Cảnh Doãn vẫn luôn im lặng, chậm rãi đi đến bên cạnh Đại hoàng tử, nhỏ giọng nhắc nhở: “Thái y nói, Long thể của phụ hoàng chưa hoàn toàn khỏe lại. Lễ cày ruộng mùa xuân phụ hoàng lại rất xem trọng, có thể phiền Đại ca lát nữa giúp đỡ nhiều một chút.”
“Có ta bên cạnh phụ hoàng, đương nhiên không có chuyện để phụ hoàng mệt.” Triệu Cảnh Thụy kinh ngạc vì Tam hoàng tử chủ động lấy lòng, nhưng lại cảm thấy chàng ta đang làm chuyện thừa thãi. Chàng chỉ đồng ý qua loa, rồi lo việc cày ruộng của mình.
Chỉ còn lại một mình Triệu Cảnh Doãn, thần sắc thâm trầm nhìn hai người họ tiến vào.
Chàng quay người, dường như cảm giác có ánh mắt dõi theo mình. Ngước mắt lên, chàng lập tức nhận thấy ánh mắt của Minh Ngọc giữa đám đông. Tất cả mọi người đều dồn sự chú ý vào Tuyên Võ Đế và Đại hoàng tử, chỉ có Minh Ngọc, không chớp mắt nhìn chàng, dường như muốn thấy rõ hơn, liệu chàng có phải là người nàng đã gặp ở trong chùa hôm ấy không.
Triệu Cảnh Doãn khẽ cười, thoáng gật đầu về phía Minh Ngọc, như một lời chào.
Nhị cô nương họ Ninh, chúng ta lại gặp nhau rồi.

Con trâu cày được khoác lụa đỏ, đeo hoa hồng được một nông quan dắt từ bờ ruộng đến. Tuyên Võ Đế và Đại hoàng tử, một người cầm chiếc cày vàng, một người nắm chiếc roi vàng, dưới sự chứng kiến của mọi người, cùng nhau bắt đầu cày nửa khoảnh ruộng.
Long thể của Tuyên Võ Đế chưa hoàn toàn khỏe lại, lúc cày không tránh khỏi có chút khó khăn. Suýt nữa người đã để tuột tay. Triệu Cảnh Thụy lúc này lại có một phen thể hiện. Chàng vững vàng tiếp lấy chiếc cày vàng từ tay phụ hoàng.
“Phụ hoàng yên tâm, có nhi thần ở đây!”
Thế nên, suốt chặng đường còn lại, chàng gần như không buông tay khỏi chiếc cày vàng, hoàn toàn không để ý đến Tuyên Võ Đế bên cạnh có vẻ mặt không được ổn.
Sau khi cày xong, đất bùn đen sẽ được múc vào chiếc túi gấm vàng đã buộc sẵn, gọi là “lưu nhương.” Sau đó sẽ được dâng lên trước bàn thờ nông thần, để cầu mong một năm mưa thuận gió hòa.
Triệu Cảnh Thụy gỡ túi xuống, mở rộng ra, chuẩn bị cùng phụ hoàng “lưu nhương.” Không ngờ, một biến cố bất ngờ lại xảy ra.
Con trâu cày bên cạnh không hiểu vì sao đột nhiên nổi cơn điên. Lợi dụng lúc hai người không để ý, nó tháo dây, quay người lại húc về phía Triệu Cảnh Thụy và Tuyên Võ Đế. Các thị vệ và thái giám bên ngoài hô to “Hộ giá,” còn các quan lại và gia quyến cũng hoảng loạn.
Con trâu cày càng bị khung cảnh trước mắt kích động, con ngươi đỏ lên, càng hung hãn húc tới.
Chỉ là một con trâu, Triệu Cảnh Thụy tự tin vào thân thủ của mình. Chàng lập tức kéo phụ hoàng sang một bên tránh, thuận tay nhét chiếc túi gấm vàng vào tay Tuyên Võ Đế.
“Phụ hoàng yên tâm, nhi thần sẽ đi chế ngự con trâu điên này!”
Dứt lời, chàng đối đầu trực diện với con trâu cày. Chỉ sau vài nhịp thở, chàng đã chế ngự được nó, còn dùng dải lụa đỏ ban đầu buộc trên sừng trâu để khóa chặt nó lại.
Dù sao đây cũng là trâu cày của ngự điền, không thể tùy tiện giết hại. Triệu Cảnh Thụy đành dắt con trâu điên đến chỗ phụ hoàng, xem ông xử lý thế nào.
Nhưng không hiểu sao, khi con trâu cày nhìn thấy Tuyên Võ Đế, con ngươi của nó lại đỏ hơn một chút.