Gần giữa trưa, ánh mặt trời xiên xiên chiếu qua song cửa sổ, xuyên vào từng đợt ánh sáng chói mắt.
Minh Nguyệt cứ thế ngồi trong bóng râm, hai tay siết chặt vạt áo, đốt ngón tay vì dùng sức mà trắng bệch.
“Nhị tỷ tỷ…” Nàng run rẩy môi, giọng nói khẽ đến mức gần như không nghe thấy. Nước mắt từng giọt, từng giọt lớn rơi xuống, để lại vệt ướt trên chiếc váy màu trắng.
Minh Ngọc nhìn thấy mà đau lòng, đang định cầm khăn tay lau nước mắt cho nàng, Minh Nguyệt lại đề phòng lùi lại, quay mặt đi chỗ khác.
“Nhị tỷ tỷ, tỷ đừng quản muội nữa.” Nàng cầu xin, “Coi như không biết, đừng nói cho người trong nhà, đừng nói cho di nương, có được không?”
Nhưng Minh Ngọc nhìn trạng thái hiện tại của nàng, làm sao có thể đồng ý.
Minh Nguyệt buồn bã nói, “Nhị tỷ tỷ, tỷ giờ cũng đã thành hôn với Hoài Vương. Giả sử nếu hòa ly về phủ, tỷ thật sự có mặt mũi để đối diện sao?”
Minh Ngọc nói, “Đây không phải là một vấn đề. Hơn nữa, ta sẽ không hòa ly với Vương gia.”
Nghe vậy, Minh Nguyệt cười khổ nhìn về phía chị mình. “Cũng đúng. Nhị tỷ tỷ khác với muội. Hoài Vương điện hạ thích tỷ như vậy, làm sao nỡ để tỷ chịu nửa điểm khổ. Nhưng tỷ tỷ, nếu tỷ thử tưởng tượng có một ngày Hoài Vương điện hạ không đối tốt với tỷ, làm tổn thương tỷ, tỷ sẽ thực sự hòa ly với chàng sao?”
Những lời của Minh Nguyệt khiến Minh Ngọc nhớ lại cơn ác mộng của mình. Trong mơ, nàng chẳng phải cũng như lời Minh Nguyệt nói, bị giam cầm trong Khôn Ninh Cung, bị chính phu quân của mình làm hại sao? Nhưng trong mơ, làm gì có cơ hội hòa ly. Ngay cả khi có, nàng cũng không thể.
“Hôn nhân của ta không do ta tự mình làm chủ.” Hôn nhân của nàng không chỉ là hôn nhân, mà là một cuộc chính trị. Trong chuyện này, nàng vốn là người không nên nói gì. Nhưng chính vì nàng đã mơ thấy những điều đó trước, nên nàng chỉ có thể cố gắng để mọi thứ thay đổi từ từ. “Nhưng chúng ta có thể đấu tranh. Muội cũng vậy.” Nàng cố gắng thuyết phục Minh Nguyệt thay đổi suy nghĩ.
Minh Nguyệt lắc đầu, đã sớm vạn niệm câu hôi. “Chúng ta rốt cuộc là khác nhau.”
Nàng lần lượt nói ra những chuyện đau khổ nhất trong lòng.
“Nhị tỷ tỷ, tỷ là chim phượng giữa người, là vầng trăng trên trời. Thân phận của tỷ, tài tình, dung mạo, tất cả đều dễ dàng giúp tỷ có được sự yêu mến của nhiều người. Nhưng muội không giống vậy. Muội quá bình thường, không có ai thật lòng thích muội. Tỷ có biết, Âu Dương Trì trước đây vì sao lại tiếp cận muội, muốn cưới muội không?”
Chuyện đã đến nước này, Minh Ngọc ít nhiều cũng hiểu ra, nhưng nàng không biết phải nói thế nào.
Minh Nguyệt cười bất lực, nhìn thẳng vào chị mình, nói ra những điều xấu xa mà đối phương không biết phải mở lời thế nào. “Vì hắn ta muốn trèo lên hoàng thân. Âu Dương gia từ trong xương đã thối rữa từ lâu, trên con đường làm quan không giúp được hắn ta. Thế nên, hắn ta đã chọn muội.”
Vị thế của phủ Quốc Công Ninh trong triều luôn vững chắc. Quốc Công và thế tử đều là những người có tài. Hoàng hậu đương nhiệm họ Ninh, Hoàng hậu đời tiếp theo nói không chừng cũng họ Ninh. Một nơi tốt như vậy, Âu Dương Trì làm sao nỡ buông tha.
Thế nên, hắn ta cố ý tiếp cận Ninh Minh Nguyệt, người từ Tô Châu trở về. Mặc dù là thứ nữ, nhưng cũng là có quan hệ với phủ Quốc Công. Làm anh em cột chèo với hoàng thân quý tộc. Huống hồ, thứ nữ xưa nay dễ bề kiểm soát, có thể tiết kiệm không ít công sức.
Những lời này đều là lời trong lòng Âu Dương Trì, hắn ta cũng không ngại nói cho Minh Nguyệt nghe, bởi vì hắn biết, một thứ nữ không thể gây ra sóng gió gì.
Minh Nguyệt bây giờ vẫn còn nhớ Âu Dương Trì đã nói những lời này: nói dáng người nàng thô kệch không uyển chuyển, mềm mại bằng nữ tử ở Giáo Phường Tư; nói thân thể nàng khiến người ta mất hết khẩu vị. Hắn ta chiếm đoạt Xuân Lan xong, lại nói ngay cả một người hầu như Xuân Lan cũng biết dùng thắt lưng, chỉnh dáng người, còn nàng làm chủ tử lại không hiểu gì.
Minh Nguyệt rơi nước mắt, lặp lại những lời đó cứ quanh quẩn trong đầu nàng mỗi ngày: “Hắn ta nói muội, so với chị ruột thì không bằng, so với bên ngoài thì không bằng quan kỹ, so với trong nhà thì không bằng gia phó. Cái gì cũng không bằng. Trừ hắn ta ra, không ai thèm nhận muội nữa.”
“Hắn ta nói bậy! Muội là cô nương phủ Quốc Công, tuyệt đối không nên thiếu tự trọng như vậy.” Minh Ngọc dâng lên ngọn lửa giận dữ với Âu Dương Trì, kéo em gái đứng dậy, cả hai đi đến trước gương đồng.
Minh Ngọc chỉ vào người trong gương, nói: “Muội nhìn xem, đây là muội bây giờ. Nhìn xem là bộ dạng gì.”
Vì ăn kiêng, ngay cả son phấn cũng không che giấu được khuôn mặt tiều tụy của Minh Nguyệt. Gương mặt hốc hác, vừa nhìn đã biết là do ăn uống hà khắc.
Minh Ngọc bình tĩnh lại một lúc, cuối cùng từ từ khuyên nhủ Minh Nguyệt: “Nếu luận về dung mạo, nữ tử tuyệt sắc trên đời này nhiều vô kể. Nhưng chỉ cần là người, sẽ có lúc tuổi già sắc suy. Dựa vào vẻ đẹp để giữ đàn ông là ngu xuẩn nhất. Huống hồ, trào lưu lấy gầy làm đẹp ở kinh thành thực sự không tốt. Nói không chừng khi mọi người chán, họ sẽ không thích những cô gái như vậy nữa. Khi đó, các muội sẽ làm sao? Minh Nguyệt, quay đầu lại đi. Bảo trọng bản thân là quan trọng nhất! Tên khốn Âu Dương Trì đó, muội không thể đi theo hắn mà hồ đồ. Đây là một con đường chết, muội không nên tiếp tục đi nữa. Muội nói muội bình thường, nhưng muội 6 tuổi đã vỡ lòng, 10 tuổi đã đọc thơ. Trong các thi hội của khuê tú kinh thành, muội chưa bao giờ kém cỏi. Nữ công của muội cũng rất tốt. Trong lĩnh vực đó, ngay cả tỷ cũng không bằng muội. Tên Âu Dương Trì đó không thấy được cái tốt của muội, nhưng muội tuyệt đối không được vì lời hắn nói mà thiếu tự trọng.”
Nàng nắm chặt lấy vai em gái, ánh mắt kiên định. “Tin tưởng bản thân đi. Chuyện đã đến nước này, hòa ly thì sao chứ? Cho dù muội cả đời không tái giá, phía sau vẫn còn phủ Quốc Công Ninh, còn có phủ Hoài Vương. Cả kinh thành này, không ai dám nói một câu không phải!”
Trong lòng Minh Nguyệt dâng lên một tia hy vọng. Thật sự có thể sao? Thật sự có thể thoát ra khỏi vũng lầy u ám đó sao?
Nàng còn đang do dự, Từ thị đã bước vào từ ngoài cửa, trong mắt cũng đầy phẫn uất.
“Tam muội muội, nhà chúng ta không phải dễ bắt nạt. Tên Âu Dương Trì đó quả thực không phải người. Hắn không xứng làm con rể Ninh gia, không xứng làm phu quân của muội!”
Từ thị nghĩ đến những gì mình vừa nghe được bên ngoài cửa, cuối cùng không nhịn được. “Nhân lúc hôm nay người đông đủ, mau chóng kết thúc đi. Con gái Ninh gia ta, đâu đến lượt hắn ta bắt nạt!”
Minh Ngọc cũng phụ họa theo, chỉ chờ Minh Nguyệt tự mình nghĩ thông suốt, nhanh chóng hạ quyết tâm. “Tam muội muội, muội nghĩ đến Liễu di nương đi. Nếu bà biết muội còn phải chịu những tủi nhục này ở nhà chồng, bà sẽ khó chịu đến mức nào!”
Lời đã nói đến đây, Minh Nguyệt đương nhiên hiểu ý của người trong nhà, nhưng nàng thật sự có nỗi khổ tâm riêng.
Nàng vùi đầu khóc nức nở, giọng nói đứt quãng: “Âu Dương Trì… hắn, hắn đã vẽ tranh của muội… Nếu chúng bị lộ ra, muội sẽ tiêu đời…”
Minh Ngọc và Từ thị nghe vậy sững sờ.
Minh Ngọc hỏi: “Tranh? Tranh gì?”
Minh Nguyệt ngẩng đầu lên, trên mặt là vẻ ân hận tột cùng. “Là… là những bức tranh trong phòng… Muội, lúc đó muội… muội cũng bị hắn lừa gạt.”
Nàng nắm chặt tay chị dâu và chị ruột. “Nếu trở mặt với Âu Dương Trì, hắn ta nói sẽ làm những bức tranh đó bị lộ ra. Đến lúc đó, muội thật sự sẽ không còn mặt mũi nào để gặp người nữa.”
Thủ đoạn hiểm độc như vậy, chỉ có loại tiểu nhân hiểm ác đó mới làm.
Thì ra đây là nguyên nhân Minh Nguyệt không dám phản kháng.
Một tin tức bất ngờ như vậy khiến cả căn phòng chìm vào im lặng. Sau một lúc lâu, Minh Ngọc mới lên tiếng: “Vậy chúng ta sẽ bàn bạc kỹ lưỡng. Đốt những bức tranh đó đi cũng được, xé nát cũng được. Tóm lại, không thể để chúng còn ở trong tay Âu Dương Trì.”
Ba người thương lượng xong, quyết định tạm thời không tiết lộ chuyện này cho người thứ tư. Vài ngày tới, sẽ giữ Minh Nguyệt ở phủ Quốc Công. Hôm nay có Hoài Vương và Quốc Công Ninh ở đây, Âu Dương Trì không dám làm gì quá đáng.
Mọi chuyện sau đó, sẽ từ từ chuẩn bị.

“Xem ra Hoài Vương điện hạ có thương pháp không tồi!” Ninh Minh Viễn cố ý thử võ nghệ của Hoài Vương, so với những gì họ tưởng tượng trước đây thì tốt hơn không ít.
Triệu Cảnh Doãn đặt trường thương xuống. “Làm mất mặt trước mặt nhạc phụ và đại ca.”
Ninh Hoán nói: “Điện hạ thân thủ nhanh nhẹn là một lợi thế. Chỉ là lực tay chưa đủ. Cây trường thương này vẫn không tiện sử dụng. Ta nhớ trong kho còn có một thanh bảo kiếm của triều trước để lại, hẳn là thích hợp với điện hạ hơn. Lát nữa sẽ mang về phủ Vương gia.”
Đang nói chuyện, Âu Dương Trì đến muộn cũng vừa tới sân luyện võ.
Nghe Quốc Công Ninh nói về bảo kiếm, mặt hắn tối sầm lại. Quả nhiên là đích thứ khác nhau. Hắn làm con rể Ninh gia đã lâu như vậy, ngay cả một món đồ quý cũng chưa nhận được. Hoài Vương điện hạ lần đầu tiên đến cửa sau khi kết hôn, lại được tặng một thanh bảo kiếm.
Còn Triệu Cảnh Doãn thì để tâm đến chuyện Minh Ngọc vừa nói. Chàng tùy tiện tìm một cái cớ, liền đưa Âu Dương Trì rời khỏi sân luyện võ trước.
Dọc đường đi, chàng tỏ vẻ trò chuyện. “Tam muội phu hôm nay đến muộn, có phải vì việc ở Hộ Bộ quá phiền phức, bị vướng chân không?”
Âu Dương Trì nói: “Vương gia nói vậy là sao? Đều là vì triều đình làm việc thôi.”
Triệu Cảnh Doãn nhìn hắn một cái, cố ý hỏi: “Nếu bận rộn như vậy, chắc ngày thường cũng không có thời gian giải trí?”
Âu Dương Trì dừng lại một chút. “Vương gia đang nói đến chuyện gì?”
Triệu Cảnh Doãn bước chân không dừng. “Chỉ nghe người ta nói, tam muội phu gần đây hình như hay lui tới Giáo Phường Tư?”
Nói đến đây, giọng chàng liền lạnh xuống. “Đó không phải là nơi tốt đẹp gì. Quan kỹ bên trong phần lớn là người thân của tội thần. Tam muội phu nên tránh xa thì hơn, kẻo mang bệnh tật từ đó về nhà, làm gia trạch không yên.”
Lời này vừa là nhắc nhở, vừa là răn đe.
Âu Dương Trì trên mặt lại làm ra vẻ vô tội. “Lời Vương gia nói, có phải nội tử đã nói gì với Vương phi? Thật sự là chuyện không có thật!”
Triệu Cảnh Doãn lạnh lùng nhìn Âu Dương Trì: “Không cần nói thêm gì nữa. Mắt thấy mới là thật. Bổn Vương tử tế nhắc nhở ngươi. Quan kỹ của Giáo Phường Tư không thể tùy tiện mang ra khỏi đó. Đây là quy củ. Đừng tưởng rằng làm việc ở Hộ Bộ thì có thể không tuân thủ quy tắc của triều đình.”
“Vương gia nói vậy, thần thật sự oan uổng.” Âu Dương Trì tự bào chữa cho mình, vẻ mặt đường hoàng. “Chuyện này nói ra, rất nhiều đồng liêu trong triều, đúng rồi, bao gồm cả An Vương điện hạ, cũng đều biết đó.” Hắn ta lại kéo An Vương vào.
Sắc mặt Triệu Cảnh Doãn trầm xuống. “Ngươi có ý gì?”
Âu Dương Trì: “Vương gia sống thanh tịnh, hẳn là chưa biết. Gần mấy tháng nay, điệu múa “Hái Sen” mới được biên soạn ở Giáo Phường Tư đang thịnh hành khắp kinh thành. Chỉ là các vũ nữ, ca nữ có một yêu cầu, múa “Hái Sen” theo khúc “Hái Sen”, nhưng tuyệt đối không múa theo khúc cũ.”
“Ý của ngươi là, nếu muốn xem điệu múa đó, phải có khúc “Hái Sen” mới?”
Âu Dương Trì gật đầu. “Cho nên thần mới cố ý viết khúc “Hái Sen” mới, để các vũ nữ, ca nữ đến thẩm định. Không chỉ thần, các đại thần khác cũng đều làm như vậy.”
Quan kỹ của Giáo Phường Tư không thể tùy tiện mang ra ngoài, nhưng chỉ cần không rời đi quá lâu, có lý do chính đáng thì vẫn được.
Bọn họ đã lợi dụng kẽ hở này.
Âu Dương Trì thấy Triệu Cảnh Doãn vẫn luôn hỏi về chuyện ở Giáo Phường Tư, nhưng lại không trực tiếp nhắc đến Ninh Minh Nguyệt, liền lầm tưởng Hoài Vương điện hạ thanh tâm quả dục cũng có hứng thú với điệu múa này.
Hắn ta liền chủ động tiến đến, hạ giọng mời: “Ngày mai Giáo Phường Tư sẽ có một tiết mục “Hái Sen” mới, do chính An Vương điện hạ điền từ. Vương gia nếu có hứng thú, chi bằng hai chúng ta cùng đi?”
“Lá sen uyển chuyển, yểu điệu dáng người, không phải lúc nào cũng có thể thấy được.” Âu Dương Trì nói đầy ẩn ý.