Ngày hồi môn là một ngày đẹp trời. Khi những tia nắng ban mai vừa ló dạng, Triệu Cảnh Doãn đã tỉnh giấc.
Người trong lòng vẫn tiếp tục ngủ. Chàng không nỡ đánh thức Minh Ngọc, cứ thế bất động nhìn nàng. Hàng mi dài đổ bóng mờ nhạt, hơi thở đều đặn và bình yên. Khóe môi nàng cong cong, dường như đang mơ một giấc mộng đẹp.
Xem ra an thần hương của Hư Vân quả thực có tác dụng.
Chàng chú ý đến bên má phải của Minh Ngọc có một chiếc lúm đồng tiền không rõ ràng. Đầu ngón tay vừa vươn ra định chạm vào, người đang ngủ vô thức cử động, theo bản năng cọ cọ vào lòng ngực ấm áp, khiến khoảng cách giữa hai người lại càng gần hơn.
Minh Ngọc mơ màng tỉnh giấc. Nàng từ từ mở mắt, ánh mắt hai người ở cự ly gần đến mức Minh Ngọc có thể nhìn rõ sự kiềm chế trong mắt chàng, nghe thấy tiếng tim đập ngày càng nhanh ở lồng ngực chàng.
Trong ánh nắng sớm ấm áp, Minh Ngọc hơi ngẩng đầu, nhẹ nhàng mổ một cái lên môi người bên cạnh.
Cảm giác nhẹ nhàng lướt qua trên môi khiến Triệu Cảnh Doãn hơi cứng lại. Chàng xác nhận Minh Ngọc đã hoàn toàn tỉnh táo, nhìn sâu vào nàng, cúi đầu làm nụ hôn buổi sáng thêm nồng nhiệt.
Ban đầu còn ngập ngừng, dịu dàng, nhưng dần dần trở nên cuồng nhiệt hơn, không còn thỏa mãn chỉ ở môi nữa.
Khi chạm vào vòng eo thon gọn, Minh Ngọc đột nhiên khẽ thở dốc và né tránh.
“Điện hạ… từ từ…” Đáy mắt nàng vẫn còn vẻ mềm mại. “Thời gian không còn sớm, hôm nay còn phải hồi môn.”
Như vừa tỉnh dậy từ trong mơ.
Triệu Cảnh Doãn thở hổn hển, nhắm mắt lại. Yết hầu chàng lăn lộn, cuối cùng vùi đầu vào cổ Minh Ngọc, nói khẽ: “Hương lộ Tây Vực này sao lại bá đạo đến vậy, ngay cả an thần hương của Hư Vân cũng không át được.”
Nghe chàng nói, Minh Ngọc nhận ra vài phần tủi thân.
“Điện hạ, chúng ta vẫn nên dậy sớm.” Minh Ngọc cười, không dám nói với Hoài Vương điện hạ của nàng rằng, tối qua nàng tắm gội, căn bản không dùng hương lộ kia.
Đợi dùng bữa sáng xong, vợ chồng Hoài Vương liền mang theo lễ hồi môn lên đường, đi đến phủ Quốc Công Ninh.
Lên xe ngựa, Minh Ngọc nhận ra trên người Triệu Cảnh Doãn vẫn còn mang theo hơi lạnh của nước, nhưng nghĩ đến bộ dạng tủi thân của chàng buổi sáng, nàng đành xem như không nhìn thấy.
Xe ngựa chầm chậm chạy trên đường phố. Mặc dù phủ Hoài Vương và phủ Quốc Công Ninh không xa, nàng cũng mới rời nhà ba ngày, nhưng khi đi trên con đường quen thuộc trở về nhà này, Minh Ngọc theo bản năng cảm thấy xúc động.
Phát hiện Minh Ngọc đang buồn bã, Triệu Cảnh Doãn nhẹ nhàng ôm nàng vào lòng. “Phủ Vương gia cách phủ Quốc Công chỉ vài bước đường. Nhớ nhà thì trở về một chuyến, đừng dùng quy củ Vương gia, Vương phi để gò bó bản thân.”
Minh Ngọc yên tâm tựa vào chàng, cố ý nói: “Hiện giờ phụ hoàng chỉ có mình ta là con dâu, đương nhiên sẽ không nói gì. Nhưng sau này đại ca và nhị ca cũng thành hôn, ba nàng dâu kia mà so sánh với nhau, liệu người có thấy ta không hiểu chuyện không?”
Triệu Cảnh Doãn nghiêm túc phân tích cho nàng: “Cô nương Bùi giỏi y lý. Phụ hoàng tứ hôn là để nàng có thể chăm sóc đại ca. Vết thương của đại ca là do Bùi Viện Sứ tự mình phụ trách, sau này không thể tránh khỏi việc đến phủ Tần Vương. Cho nên không có gì để so sánh. Còn về Vĩnh Xương Bá, ta thấy ngũ cô nương Tống ở trong nhà hẳn cũng không dễ chịu. Nàng ta sẽ không gây ra chuyện không hay, cũng không có gì để so sánh.”
Minh Ngọc nghe chàng nói: “Không ngờ Hoài Vương điện hạ của chúng ta lại rõ những chuyện hậu viện của phụ nữ như vậy!”
Triệu Cảnh Doãn đáp: “Nàng không cần phải so sánh hơn thua với người khác, cứ là chính mình là được.”
Minh Ngọc cười cười. “Vậy ta muốn ăn bánh hoa đào. Hôm nay khi trở về, chàng lại đi mua cho ta một hộp nhé.”
Triệu Cảnh Doãn đương nhiên không có lý do gì để từ chối.

Phủ Quốc Công Ninh, cả gia đình nghe tin Hoài Vương và Vương phi đã trở về, lập tức ra cửa đón.
Ninh Hoán mặc dù ngày thường quản giáo nữ nhi nghiêm khắc, nhưng thật ra trong lòng thương Minh Ngọc nhất. Mấy ngày nữ nhi xuất giá này, trong lòng ông rất phiền muộn. Ông bỏ lại vẻ điềm tĩnh thường ngày, sáng sớm hôm nay đã dậy chờ nữ nhi hồi môn.
Quốc Công đã như vậy, những người khác trong nhà tự nhiên cũng quan tâm.
Minh Ngọc vừa xuống xe ngựa, đã thấy cả gia đình đứng tề chỉnh ở cửa chờ nàng.
Nàng vui mừng bước lên, đầu tiên là ôm thân thiết chị dâu và Minh Nguyệt, rồi nhìn về phía cha: “Nữ nhi xuất giá mấy ngày này, trong nhà có nhớ con không ạ?”
Từ thị thấy Minh Ngọc vẫn như trước, liền biết họ đã không nhìn lầm, Hoài Vương đối xử với nàng rất tốt. “Giờ con và tam muội muội đều đã gả chồng. Người trong nhà nhớ các con nhất hẳn là cháu trai nhỏ của các con. Trong chốc lát không có cô cô nào bên cạnh bầu bạn, trong lòng nó khổ sở không kể xiết.”
“Đừng đứng ngoài nói chuyện nữa, vào trong đi.” Ninh Hoán nói, nhìn về phía Hoài Vương vẫn luôn im lặng đứng sau lưng nữ nhi, trong lòng gật đầu hài lòng. “Hoài Vương điện hạ, mời vào trong.”
Triệu Cảnh Doãn chắp tay hành lễ: “Nhạc phụ khách sáo. Ngài là trưởng bối, gọi con Cảnh Doãn là được.”
Cả gia đình hòa thuận vui vẻ. Trước khi vào cửa, Triệu Cảnh Doãn còn dặn Thuận An mang lễ hồi môn xuống, giao cho quản sự của phủ Quốc Công kiểm kê.
Minh Nguyệt vẫn luôn im lặng, lặng lẽ quay đầu lại nhìn. Nàng nhìn lướt qua, ước chừng nhiều hơn gấp đôi những gì phủ Âu Dương đã chuẩn bị trước đó. Mặc dù là Vương gia, nhưng Hoài Vương mới được phong vương chưa lâu, của cải sẽ không quá dư dả. Hôm nay có thể chuẩn bị nhiều như vậy, cũng là biểu hiện chàng rất coi trọng nhị tỷ tỷ.
Hai phủ cách nhau gần, Triệu Cảnh Doãn biết Minh Ngọc nhớ nhà, cố ý xuất phát sớm một chút, nên giờ vẫn chưa đến giờ ăn trưa.
Biết Hoài Vương điện hạ gần đây siêng năng luyện võ, Ninh Minh Viễn liền cố ý nói rằng gần đây mới nhận được một cây trường thương mới, có thể cùng đi sân luyện võ trong phủ xem.
Phủ Quốc Công Ninh là võ tướng xuất thân. Ninh Hoán cũng muốn biết thân thủ của Triệu Cảnh Doãn, ba người liền cùng đi sân luyện võ.
Trước khi đi, Triệu Cảnh Doãn cố ý nói: “Khi tam muội phu đến, cũng bảo hắn đến sân luyện võ đi.”
Minh Nguyệt thay trượng phu đồng ý.
Nói đến, hôm qua thư của nhị tỷ tỷ vừa đến phủ Âu Dương, liền bị Âu Dương Trì cầm đi, lập tức quyết định ngày thứ hai cùng nàng về phủ Quốc Công Ninh. Chỉ là nàng đã tự tìm cớ, trở về trước vào chiều hôm qua.
Ba người đàn ông vừa đi, Từ thị liền dắt hai cô em dâu đi thăm cháu trai nhỏ.
Tiểu thế tử phủ Quốc Công giờ mới nửa tuổi, chỉ biết vài động tác đơn giản, nhưng đôi mắt to tròn long lanh như quả nho, nhìn là muốn thích ngay.
Minh Ngọc là dâu mới, trang phục lộng lẫy và tinh xảo hơn một chút. Trên đầu nàng đeo một bộ trâm cài có chuỗi ngọc trai. Đứa trẻ thích cái này, liền cứ vươn tay ra với lấy.
Minh Ngọc tự nhiên cũng vui vẻ trêu chọc nó: “Châm Ca Nhi của chúng ta đúng là bảo bối đáng yêu nhất toàn kinh thành.”
Minh Nguyệt cũng phụ họa bên cạnh, cùng nhau cưng nựng đứa trẻ này.
Có lẽ nghe ra các cô cô đang khen mình, đứa trẻ liền toét miệng cười rất vui vẻ.
Từ thị nghe vậy, không khỏi trêu chọc: “Chờ các con có con của mình, cũng sẽ không cảm thấy như vậy đâu.”
Sau đó, bà hạ giọng hỏi hai cô em dâu có muốn có con chưa. “Hai vị em rể đều đang ở tuổi sung sức, hai đứa phải nắm bắt thời cơ. Bằng không, ngày lễ tết, các con lì xì cho Châm Ca Nhi chỉ có chi mà không có thu, thiệt lắm.”
Biết chị dâu đang nói đùa, Minh Ngọc đỏ mặt nghĩ, nàng và điện hạ còn chưa đến bước đó.
Nàng lại nhìn Minh Nguyệt bên cạnh, rồi nói: “Muội thấy chị dâu mang thai trước đây rất vất vả. Mặc dù đã chú ý như vậy, nhưng ốm nghén cũng không dễ chịu. Hiện tại có thể làm, ngoài việc thuận theo tự nhiên, thì là bồi dưỡng sức khỏe cho tốt.”
Từ thị nhớ lại lúc mình mang thai, thể chất vốn yếu, lúc đó quả thật rất khổ sở.
Nói rồi, bà nhìn dáng vẻ của Minh Nguyệt, liền không nhịn được khuyên thêm vài câu. “Ta nghe Liễu di nương nói, tam muội muội giờ đây đang ăn kiêng theo trào lưu ở kinh thành. Mặc dù trông đẹp đó, nhưng vẫn phải chú ý đến sức khỏe của mình, đừng để cơ thể suy nhược.”
Từ thị và Minh Ngọc liếc nhau, hiển nhiên đều nhận thấy Minh Nguyệt gầy gò hơn vài phần so với hai ngày trước, khi hôn lễ diễn ra.
Minh Nguyệt trong lòng khổ sở, cố tình không có chỗ nào để nói. Vừa định qua loa cho xong, tiểu thế tử bỗng nhiên khóc lên.
Từ thị nhìn nó, bất đắc dĩ nói: “Sáng nay không để ý, để đứa bé này ăn nhiều quá.” Bà bảo hai cô em dâu cứ nói chuyện, còn mình và nhũ mẫu đi thay tã vải cho đứa bé.
Trong phòng chỉ còn lại hai chị em.
Minh Nguyệt chưa kịp nói gì, Minh Ngọc đã thẳng thắn: “Muội có biết Âu Dương Trì trong phủ đã nuôi dưỡng bao nhiêu ca kỹ, vũ nữ không?”
Minh Nguyệt rũ mắt: “Biết.”
Minh Ngọc truy vấn: “Vậy muội có biết những người này đều được đưa từ Giáo Phường Tư vào không?”
“Biết.”
“Vậy muội có biết quan viên triều đình không được lui tới những nơi hoa nguyệt? Cũng biết những người đó là nô lệ, không thể dễ dàng rời khỏi Giáo Phường Tư?”
“Biết.”
Minh Nguyệt ngẩng đầu, mắt vô hồn: “Nhị tỷ tỷ còn muốn hỏi gì nữa, cứ hỏi một lượt đi.”
Minh Ngọc nhìn bộ dạng này của nàng, trong lòng đau nhói, hỏi ra câu hỏi cuối cùng: “Việc Xuân Lan chết, có phải có liên quan đến Âu Dương Trì không?”
Hơi thở Minh Nguyệt cứng lại. Nàng ngước mắt tập trung, đối diện với ánh mắt của nhị tỷ tỷ, nhớ lại cảnh tượng mình đã thấy trước đó.
“Đúng vậy, nàng bị Âu Dương Trì ép làm thiếp, bị thắt lưng bóp chết.”
Chiếc thắt lưng màu trắng quấn lấy eo, bụng, đùi, bắp chân, cánh tay, càng siết càng chặt. Nhưng Âu Dương Trì vẫn ghét bỏ không đủ mảnh mai, mềm mại. Nàng không dám ăn cơm, không dám uống nước. Có lúc nửa đêm tỉnh dậy, Minh Nguyệt cũng không biết Xuân Lan rốt cuộc là bị bóp chết, hay đau đớn mà chết, hay là đói mà chết.
Có lẽ là tất cả.
Chỉ là nhớ lại những điều đó, gò má gầy guộc của Minh Nguyệt hoàn toàn ướt đẫm nước mắt. Ánh mắt nàng rõ ràng đã vô hồn, nhưng lại lộ ra sự sợ hãi. “Nhị tỷ tỷ, muội biết tỷ muốn nói gì, nhưng muội không còn cách nào. Nếu muội không đủ mảnh mai, không đủ thon gọn, kết cục của Xuân Lan sẽ là của muội.”
Nàng chỉ là không muốn chết.
Minh Ngọc không ngờ sự thật lại như vậy. Nàng ôm chặt người em gái bất lực, trong cơn giận dữ, hận không thể xử tử Âu Dương Trì ngay lập tức.
Nhẹ nhàng vỗ lên tấm lưng gầy guộc của em gái, nước mắt nàng cũng rơi xuống. “Đừng sợ hãi, Minh Nguyệt. Phía sau muội là toàn bộ phủ Quốc Công Ninh. Âu Dương gia hắn là cái thá gì, tỷ không sợ hắn. Cùng lắm thì hòa ly!”
“Không, hòa ly còn rẻ cho hắn! Chúng ta sẽ báo lên Đại Lý Tự, báo lên Hình Bộ. Hắn thân là quan viên triều đình, làm ra chuyện tàn nhẫn như vậy, luật pháp triều đình không thể dung tha cho hắn!”
Thân thể trong lòng ngực không ngừng run rẩy, Minh Nguyệt giãy giụa thoát khỏi vòng tay của chị.
Trong mắt nàng tràn đầy tuyệt vọng và từ chối: “Không! Không thể như vậy! Nhị tỷ tỷ, muội cầu xin tỷ, đừng hòa ly, đừng nói cho triều đình!”
Minh Ngọc nghi ngờ mình đã nghe lầm. “Đến lúc này mà muội còn bao che cho hắn!”